異世界スローライフ希望なのに、女神の過保護が止まらない

勢力拡大編

５１ 黒き太陽

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　それは……トモだった。

　彼は、その小さな身体で、少女を突き飛ばした。

　そして――。

　ゴシャアッ、という、聞きたくもない鈍い音。

　俺の目の前で、あのいつもはにかんで笑っていた少年は、一瞬で、燃え盛る瓦礫の下敷きになった。

「……トモッ！！」

　俺はユランの背から転がり落ちるようにして、瓦礫の山へと駆け寄った。

　熱い。痛い。だが、そんなことはどうでもよかった。

　必死に、素手で、燃え盛る木材や石を掻き分ける。

「カイ、無茶だ！」

　フィオナが止めようとするが、俺は構わず瓦礫を掘り続けた。

　やがて、瓦礫の隙間から、血塗れの、小さな身体が見えた。

　俺は、震える手で、そっと彼を抱き上げた。

　トモは、もう、ほとんど息もしていなかった。その身体は、ありえないほど軽く、そして、ゆっくりと冷たくなっていく。

「……カイ、さん……」

「やめろ、喋るんじゃない！　すぐにリゼットを……！」

「ううん……もう、わかるから……」

　トモは、血の泡を吹きながらも、必死に微笑もうとした。その瞳は、もうほとんど何も映していない。

「……よかった……あの子……無事で……」

「馬鹿野郎！　 お前も無事じゃなきゃ、意味ないだろ！」

　涙が、ぼろぼろと溢れて止まらない。

　領主として、こんな時、泣いてはいけない。わかっている。だが、止められない。

「……僕……カイさんに……出会えて……本当に、よかった……。みんなと……笑える国を……つくれて……」

「やめろ……諦めるな、トモ……」

「……僕……ちゃんと……役に……立てました、か……？」

　　その、か細い問いかけ。

　それが、彼の最後の言葉になった。

　腕の中で、ふっと身体の力が抜け、温もりが、完全に消えた。

　答えられなかった。

　何の言葉も、返せなかった。

　ただ、友の亡骸を抱きしめ、天を仰いで、声もなく慟哭することしか、俺にはできなかった。

「……カイ」

　フィオナが、俺の肩にそっと手を置いた。

　その時だった。

　空から、嘲笑うかのような、甲高い声が響いた。

「――見ろ、あれがルディアの領主だ！ 部下の一人も救えず、ただ泣き喚くことしかできん、無力な小僧よ！」

　見上げると、竜騎士団の隊長らしき男が、ワイバーンの上から俺を見下ろしていた。

　その言葉が、引き金になった。

　俺の心の中で、何かが、完全に壊れた。

「…………あ？」

　呟きと同時に、俺の身体から、黒いオーラのような魔力が噴き出した。

　悲しみも、後悔も、すべてが憎悪に塗りつぶされていく。

「カイ様！ いけません！ その力は……！」

　レイナの悲鳴のような声が、遠くに聞こえる。

　だが、もう俺には届かない。

「お前らだけは……絶対に……許さない……！」

　俺はトモの亡骸をそっとフィオナに預けると、ゆっくりと立ち上がった。

　不思議と、悲しみや身体の震えはなくなっていた。

　俺の身体から立ち昇る黒い魔力は、夜空の月ですら喰らうかのような、濃密な絶望の色をしていた。

　仲間たちが、息を呑んで俺を見ているのがわかる。フィオナの悲痛な眼差しも、ザルクの焦燥に駆られた表情も。だが、今の俺には、彼らの心配すらも届かない。

　俺の意識は、ただ一点。

　空で、不遜に笑う、あの竜騎士団の隊長だけを捉えていた。

「──面白い。ようやくその本性を見せたか。創造主とやら」

　隊長が、愉悦に満ちた声で言う。

「だが、貴様のその力も、我らが空にある限り、届きはしまい！　全員、聞け！　 あの小僧の心臓を、皇子への土産とするのだ！」

　その号令一下、残りの竜騎士たちが、一斉に俺に向かって急降下してくる。炎のブレスが、槍のような突撃が、死の雨となって降り注ぐ。

　もう、誰も俺を守れない。

　誰も、この憎悪の奔流を止められない。

「……消えろ」

　呟きと同時に、俺は天に手をかざした。

　悪いな、神様。「神に等しい力」、もう一度、借りさせてもらうよ。

　大地が、俺の絶望に呼応して、悲鳴を上げた。

　地面から突き出したのは、もはや「岩の触手」などという生易しいものではない。黒曜石のように鋭く、禍々しい輝きを放つ、巨大な『絶望の棘』。数十、数百の棘が、空を埋め尽くす勢いで伸び、竜騎士団を串刺しにしていく。

「なっ……！？」

「ぎゃああああああっ！！」

　回避する暇すら与えない、無慈悲な虐殺。

　ワイバーンは翼を貫かれ、竜騎士は鎧ごと棘に貫かれ、次々と黒いオブジェとなって空に晒される。

　だが、それでも敵の数は多い。四方八方から、攻撃の隙を突いてくる。

「カイ！　後ろだ！」

　フィオナの声。

　振り返るまでもない。背後から迫るワイバーンの顎が、俺の身体を喰らおうとしていた。

　俺は、ただ、鬱陶しいとだけ思った。

「──黙れ」

　俺の背中から、黒い魔力の衝撃波が放たれる。

　ワイバーンは、断末魔すら上げることなく、その巨体を塵と化して消滅した。

　もはや、創造ではない。これは、ただの破壊。俺の憎悪が生み出した、無慈悲な力の顕現だった。

「隊長！ ダメです！ こいつは、化け物だ！」

「退け！ 退却する！」

　生き残った竜騎士たちが、恐怖に顔を引きつらせ、我先にと逃げ出そうとする。

　だが、俺がそれを許すはずもなかった。

「……逃がすと思うな」

　俺は、ゆっくりと空を見上げた。

　俺の瞳を中心に、空間そのものが、黒く歪んでいく。

「カイ様！ おやめなさい！ それ以上はその魂が……！」

　レイナの必死の制止が、脳内に響く。

　だが、俺は、その声ですら、振り払った。

　トモの、あの最期の問いかけが、頭から離れない。

　『役に、立てましたか？』

　ああ、立てたさ。お前は、この俺を、ただの甘い理想家から復讐の化身に変える、最高の役に立ってくれたよ。

　だから、俺も、お前のために、最高の餞をくれてやる。

　お前を殺したこいつら全員の命で、弔ってやる。

「──これはお前らへの、天罰だ」

　俺の背後に、それは現れた。

　黒い魔力が収束し、形を成していく。

　それは、巨大な、黒い太陽。

　周囲の光をすべて吸い込み、ただ静かに、しかし圧倒的な質量を持って、そこに存在していた。

　あれが、何なのか、俺自身にもわからない。

　ただ、あれを放てば、この空にいるものすべてが、消滅するということだけは、直感で理解できた。

「……ひ……」

「な、なんだ、あれは……」

　竜騎士たちが、絶望に染まった顔で、黒い太陽を見上げている。

　隊長ですら、その顔から血の気を失っていた。

「ま、待て！ 我らは、ただ命令に……！」

「言い訳は、地獄でしろ」

　俺が、黒い太陽を解き放とうと、腕を振り上げた、その瞬間だった。

「――いい加減に、しなさいッ！！」

　凛とした、しかしどこか泣きそうな声と共に、俺の頬を、痛烈な平手打ちが襲った。

　パァンッ！ と、乾いた音が響き渡る。

　俺は、よろめき、その場に崩れ落ちた。

　目の前に立っていたのは、フィオナだった。

　その瞳には、大粒の涙が浮かんでいた。

「……何、を……」

「目を覚ませ、カイ！　貴殿がやっていることは、ただの八つ当たりだ！　トモ殿の死を、貴殿自身の憎悪を満たすための、都合の良い言い訳にしているだけだ！」

　彼女は俺の胸ぐらを掴み、必死に叫んだ。

「悲しいのは、貴殿だけではない！　悔しいのは、ここにいる全員が同じだ！　だが、その悲しみに呑まれ、復讐の鬼と化すことを、トモ殿が望むとでも思うのか！？　彼が守りたかったのは、こんな、憎しみに染まった貴殿の姿ではないはずだ！」

　　フィオナの言葉が、杭のように、俺の心に突き刺さる。

　そうだ。俺は、何をしている？

　トモの死を、自分の暴力を正当化するために、利用しているだけじゃないか。

「……う……あ……」

　俺の身体から、黒い魔力が、霧が晴れるように消えていく。

　背後にあった黒い太陽もまた、幻だったかのように、闇に溶けて消えた。

　力の抜けた俺の身体は、そのまま地面に倒れ込もうとする。それを、フィオナが、その華奢な身体で、必死に支えてくれた。

「……ごめん……フィオナ……おれは……」

「もう、いい。もう、いいから……」

　彼女の腕の中で、俺は、子供のように、声を上げて泣いた。

　友を失った悲しみ。何もできなかった無力感。そして、憎しみに我を忘れた、自分自身への不甲斐なさ。

　すべての感情が、涙となって、溢れ出していく。

　俺たちが、そうしている間にも、生き残った竜騎士団は、蜘蛛の子を散らすように、撤退していった。

　誰も、追わなかった。

　今の俺たちに、そんな力は残っていなかった。

「……カイ様」

　　遠のく意識の中で、レイナの、安堵に満ちた声が聞こえた。

　俺は、フィオナの温もりを感じながら、ゆっくりと、意識を手放した。

　黒翼が去った後の空には、ただ、静かな、あまりにも静かな月が、浮かんでいるだけだった。