３１ 難民
石造りの街門の外、夕暮れに染まりかけた空の下。
草の匂いと風に混じって、獣道を踏み分けてきた足音が、門番の笛とともに届いた。
七人。
背中に荷を背負い、疲労をにじませた表情の男女。どこか雑多な集まりのように見えるが、その足取りは妙に揃っていた。
門の内側には俺、村長、俺が呼んだユラン、ザルク、そして警備の兵たちが並ぶ。
「ここまでお疲れ様でした。遠いところから……歩いて、ですか？」
俺の問いに、一人の青年が軽く膝を折って会釈する。整った顔立ち、穏やかな声。だがその言葉には、少しも迷いがなかった。
「はい。帝国領を抜け、森と谷を超えて……。噂で聞いたのです。この地に受け入れてくれる街があると」
隣にいたユランが、無言で一歩前に出た。鋭い藍の瞳が、七人を順に見渡す。
若い少女、やや老いた薬師風の女性、寡黙そうな大男、手先が器用そうな中年、隠者のような男――それぞれ異なる背景を語る外見だが、どこか違和感がある。
「いや、誰でも彼でも受け入れてるわけじゃないけど……どこから来たんだ？」
「七人とも、バルディア帝国から逃げ出してきました」
「バルディア帝国？」
結構前だけど、運命の女神レイナが「注意すべき」って俺に伝えてきたよな……。
「その通りです。この人らが本当の難民か、はたまた帝国が送り込んできた『刺客』なのか、慎重に見定める必要があります」
レイナが真面目な口調なところから、かなり重要な相手であることがわかる。ここで俺がヘマをすると、もしかしたら街が滅びるかもしれない。
「名前は？」
「私はエルザ。もとは商家の生まれでしたが、帝国の内乱で……」
「……リューク。狩人でした」
「……シィナ。家族は、もういません」
「ジク。元は馬車職人だ」
「ミラ」
「フード」
「ラーシュです」
七人が順に名乗る。まあ、名前も経歴もおかしくはない。けれど……それぞれの目に浮かぶ警戒が、完全に演技であるように思えた。
俺の後ろで、村長も険しい顔をしていた。
「なんというか、妙に落ち着いているが……本当に逃げてきたばかりなのか？ お主らは」
「もう少し信用してもらうための情報をくれよ！」
村長の意見にザルクが同意した。確かに怪しい要素を多く含んでいる。
「……だが、追い返す理由にはならぬ」とユランが口を開いた。
「判断は貴殿に委ねます、我が主。万が一に備え、監視体制は強化すべきだと存じますが」
やはりユランは冷静だ。皆が疑いの目をかけている中で、既に今後のことまで視野に入れている。
まバルディア帝国が敵であると決まったわけでもないし……こいつらの扱いを通して、帝国にルディアのことを認めてもらうか。
俺は深く息を吐いた。
「歓迎するよ、難民の皆さん。ここはルディア＝アークフェルド連邦。多くの種族が集まり、力を合わせて築いてきた街だ」
七人の中の青年――エルザが、目を伏せて静かに頭を下げる。
「……ありがとうございます。帝国で、失ったものが多すぎた。今度こそ……やり直したい」
その言葉に嘘は感じられなかった。けれど、違和感だけは消えない。
整った言葉、洗練された身のこなし。追われた者の姿にしては、あまりに隙がなかった。
「とりあえず身体を休めろ。必要な手続きと、生活の支援はすぐに用意する。……この街では、共存の意志がある者は歓迎するよ」
◇◇◇
陽が落ちきる頃、ルディア本庁裏の庭に三つの影が集っていた。
遠く街の喧騒と、鍛冶場の火がまだ残る匂いが流れてくる。
「で──どう見る？ あの七人」
そう切り出したのはラズだった。気だるげな顔で空を仰ぎつつ、目は冴えていた。
「不自然さはある。少なくとも、逃げてきたにしては妙に落ち着きすぎてる」
「だよなあ。あの口ぶりも、仕草も……場慣れしてる。街の外で怯えて生きてきたって人間の動きじゃない。少なくとも、俺が知ってる『本物の難民』とは違う」
「偽りの仮面など、容易く用意できる。だが、魂までは偽れぬ」
ユランが低く言った。目を伏せ、組んだ前脚の間で静かに揺れる尾を止める。
「彼らには恐怖が足りない。追われ、喪い、傷ついた者が本来持つべき生々しさが感じられぬ。まるで……最初から歓迎されることを前提にしていたように見えた」
「同感だ。けど、ああ言って来た以上、拒むことはできない。今の俺たちは『受け入れる街』であることを掲げてる」
「でもそれが、仇になるかもしれませんよ」
レイナが唐突に囁いてくるのにもだんだんと慣れてきた。
「……それは分かってる」
「忠告です。七人のうち、二人ほど非常に興味深い動きをしてました。特にエルザと名乗った青年、ウソを付くのがあまりに自然すぎる」
「まだ嘘と決まったわけじゃないし……お前の直感だろ？」
「いえいえ。これは観測です。私の領域で視た限り、彼らは何かを見届けたに来た印象です。救われに来たようには見えませんでした」
レイナの声は相変わらず愉快げだったが、その裏に、どこか微かな焦燥も混じっていた。
俺は眉を寄せ、顎に手を添える。
「罠かもしれない。けど、だからって何もしないわけにはいかない」
「だったら、どう動く？」
「基本方針は『様子見』だ。接触はしすぎず、でも常に目を光らせておく。村長たちにも、あの七人とは段階的に関わるようにって指示しておく」
ラズが頷きながら指を鳴らす。
「気づかれない範囲で調べとくよ。どこでボロを出すか楽しみにしてな」
ユランもまた、ゆっくりと首を縦に振った。
「我が主の意志、しかと承った。もし災いが芽吹くのなら……我が角で、それを摘むのみです」
「物騒な話になってきましたね」
レイナが涼しい声でつぶやく。
「でも、そういう展開、嫌いじゃないです」
「お前は楽観的でいいよな……」
俺は苦笑し、深くため息をついた。
「はぁ……せっかく街の体制が整って、落ち着くかと思ったのにな」
「良かったじゃねぇか、街の体制が整うまでは待ってくれてたんだぜ」
ラズがニッと笑った。さすがのポジティブさだ。見習いたい。
「とりあえず、様子見ってとこだな。何かトラブルが起きたら、即刻処分する心構えではいるよ」
「おう、頼むぜ、旦那」
