異世界スローライフ希望なのに、女神の過保護が止まらない

聖地決戦編

１０７ 常若の国

　船を降り、霧の結界を抜けた先に広がっていたのは、神々の絵画をそのまま切り取ったかのような、幻想的な光景だった。

　永遠の黄昏の空。風も音もない。咲き乱れる花々は決して枯れず、地面からは女神の涙が結晶化した緑色の水晶が、淡い光を放っている。

　聖地「ティル・ナ・ノグ」。

　その、あまりに神々しくどこか物悲しい光景に、俺たちはただ息を呑むことしかできなかった。

「……ここが」

「ああ。ここが、アレアの眠る場所……」

　俺は、この地に満ちる温かく、しかし深い悲しみの気配に胸を締め付けられた。

　俺たちが、聖域の中心にそびえ立つ世界樹を目指して、水晶の草原を慎重に進んでいたその時。

　ガランとシェルカが、同時に足を止めた。

「ストップ」

　シェルカが手を前に出した。

「……罠だ。この地面の下、そして……あの水晶の中に、強大な気配がいくつも眠っている」

　ガランの言葉が、開戦の合図だった。

　大地そのものが裂け、その下から、黒いローブを纏った還し手の精鋭戦闘員たちが、数百の亡霊のように姿を現し、俺たちを完璧な陣形で包囲する。

　それだけではなかった。

　溶岩の身体を持つ、百腕の巨人「ヘカトンケイル・イグニス」。

　絶対零度の吹雪をまとう、鋼の巨鳥「ルフ・グラキエス」。

　空間そのものを喰らう、漆黒の魔狼「フェンリル・ヴォイド」。

　数百の精鋭と、三体の神話級魔獣。　　

　ユランが三体、敵にいるようなものか……。

　その絶望的な布陣を、世界樹の根本にある祭壇の上から、一人の男が静かに見下ろしていた。

　還し手の──教祖。

「──ようこそ、約束の地へ。不純なる器と、古き王たちよ」

　彼の神託のような声が、聖地全体に響き渡る。

「これは、試練だ。我が女神の再誕を前に、旧世界の残滓たる貴様らが、その存在価値を示すための、最後の機会を与えてやろう」

　教祖の宣言を合図に、精鋭部隊と三体の神話級魔獣が一斉に牙を剥いた。

　俺は腰に差した剣を抜き放ち、仲間たちに向かって叫んだ。

「絶対にここで倒れるな！！　俺たちの目的は、あいつの首ただ一つだ！　行くぞ、お前らァッ！！！」

　大陸の英雄たちと、神話の軍勢。

　最終決戦の火蓋が今、切って落とされた。

「まずはあのデカブツを分断するぞ！」

　俺の指示一下、パーティは三つのチームに分かれた。

　バルハ、ザルク、ゴウランの「矛」チームが、百腕をの巨人ヘカトンケイルへと突撃する。

　ジェイル、アルディナ、リオンの「王」チームが、空を舞う巨鳥ルフを魔法で牽制する。

　そして、俺とユラン、フィオナ、グレン、ラズ、シェルカ、ガランの「核」チームが、最も厄介な魔狼フェンリルと、精鋭部隊の相手を引き受けた。

　戦場は、瞬時に混沌の渦と化した。

　だが、その中で、一つの死線が音もなく描かれた。

　魔狼フェンリル。その動きは、もはや物理法則を越えていた。空間を跳躍し、瞬間移動に近い速度で、指揮官である俺の首を直接狙ってきたのだ。

「カイ！」

　フィオナが叫ぶ。

　だが、誰も反応できない。

　全てのスキルを解放して命だけは守ろうと、全身に力を入れたその時。

　俺の前に、山の如き影が立ちはだかった。

「──ぐっ……おおおおおおおおっ！！」

　グレンだった。

　彼はその鉄壁の盾を、空間ごと喰らいつこうとするフェンリルの牙を、その身を持って受け止めた。

　盾は無残に砕け散り、その牙は彼の鎧を紙のように貫く。

「グレンッ！！」

　あまりにも早すぎる犠牲。

　まだ、戦いが始まって一分も経っていない。

「……カイ殿。……我が君主が信じた未来を、必ずその手で……」

　彼は、俺に何かを託すように手を伸ばし、光の粒子となって、静かに消滅していった。

　エルディンが誇る、最高の「盾」。

　その、あまりにあっけなく、気高い最期。

　俺の心に、最初の亀裂が始まった。

「……よくも、グレン殿を……！」

　フィオナが怒りと悲しみに我を忘れ、フェンリルへと斬りかかる。

　だが、その激情こそが敵の罠だった。

　フェンリルを庇うように、数十の精鋭部隊がフィオナに一斉に襲いかかる。

「しまっ……！」

　多勢に無勢。彼女の神速の剣でも捌ききれない。

　その無防備な背中を、一本の呪いの刃が狙う。

　その刃が、彼女に届くことはなかった。

「あっぶねぇな！！」

　ラズがフィオナを突き飛ばし、その呪いの一撃を自らの魔導義手で受け止めた。

　だが、還し手野呪は、対魔力合金ですら完全に防ぎきることはできない。

「ぐ……クソ、もったいねぇ……！」

　ラズは崩れ落ちる義手を見て舌打ちした。

「ラズ！」

　グレンの死、ラズの負傷。

　救い、救われ、それでもなお、こぼれ落ちていくもの。

　このままでは……全滅する。

　俺が、最後の切り札である「天岩戸」を使うしかないのか？いや、使えば俺も動けなくなる。そうすれば、残された仲間たちだけでは「儀式」を止めることはできないだろう。

　思考が袋小路に陥る。

　その迷いを見透かしたかのように、後方から揺るぎない声が響いた。

「──カイ。下を向いている暇はないぞ」

　父のような、威厳のある重たい声。アルディナだった。

　彼は王としての冷静さを一切失うことなく、戦場全体を見据えていた。

「犠牲者が出るのは貴様も織り込み済みであろう。何を今更絶望している？　貴殿の力は確かに強大だ。だが、一人ですべてを背負うには、この戦場はあまりに広すぎる。……王とは、時に自らの無力さを認め、そして、仲間を信じ抜く覚悟を持つ者のことだ」

　その言葉に、俺ははっとした。

　そうだ。

　俺はまた、いつの間にか一人で答えを出そうとしていた。　　

　俺には、大陸最高の王たちが、仲間たちがいるじゃないか。

「……アルディナ。あんたの力、俺に貸せ」

「心得た」

　俺は天を仰いだ。

　そして、この戦場にいる全ての仲間に向かって、魂の底から絶叫した。

「聞け！　お前らァッ！！　もはや小細工は通用しねえ！　ここから先は、一人一人が己の限界を超えろ！　全員が十分以上の働きをしないと、この状況は切り抜けられねえぞ！」

　その叫びを合図に、俺は創世の権能を、アルディナは古代の指揮魔法を同時に解放した。

　ただの強化魔法ではない。一人一人の魂の輝きを極限まで増幅させる、奇跡の御業。

「おおおおおおおっ！！　力が……身体の底から、湧き上がってくる……！」

　最初に咆哮したのはバルハだった。

　彼の虎縞の毛並みが逆立ち、その巨躯はさらに一回り大きく膨れ上がる。百腕の巨人ヘカトンケイルの溶岩の拳を、彼は素手で受け止め、逆に握り潰した。

「ハハッ！　腕一本、くれてやった甲斐があったぜ！」

　ラズの腕が、彼の闘志に応えるかのように紅蓮の輝きを放ち始める。その動きは、もはや人間の目で終える速度ではない。

「ジェイル！　空を頼む！」

「言われるまでもない！」

　巨鳥ルフが吐き出す絶対零度の吹雪を、ジェイルの放った灼熱の炎が相殺し、空に巨大な水蒸気爆発を巻き起こす。

　戦況が、変わり始めた。

　絶望的な物量差を、俺たちの覚悟が少しずつ覆していく。

　だが、その中心で俺とアルディナは、凄まじい消耗に耐えていた。

「カイ、まだいけるか……！」

「ああ！　仲間が戦ってんだから、俺たちが倒れるわけにはいかねえだろ……！」

　　俺たちの、命を削る支援。

　それに応えるように、ついに、仲間たちの一撃が、神話の魔獣を捉えた。

　ゴウランの渾身の一撃が、ヘカトンケイルの核を砕き、

　ユランの放った光線が、ルフの翼を貫き、

　そして、フィオナとリオンの魂を込めた合体剣技が、魔狼フェンリルの喉笛を切り裂いた。

　神話の魔獣たちが、ついに沈黙する。

　残るは、教祖ただ一人。

「……見事だ、人の子らよ」

　教祖は、静かに拍手を送っていた。

　その顔に焦りの色はない。

「だが、貴様らが時間を稼いでくれたおかげで、こちらの儀式も最終段階へと移行できる」

　彼が杖を掲げると、聖地全体が共鳴し、アレアの神核が禍々しい紫色の光を放ち始めた。

　最後の儀式が、始まってしまったのだ。

「さあ、最後の試練だ。この絶望を乗り越え、それでも貴様が『器』としてふさわしいか、女神と共に、見定めさせてもらおう」

　教祖の周囲に、これまで倒してきた幹部たちの亡霊が、次々と召喚される。

　俺は、仲間たちに向かって、最後の力を振り絞って叫んだ。

「行くぞ、お前ら！　これが、本当の最後の戦いだ！」