異世界スローライフ希望なのに、女神の過保護が止まらない

大陸探索編

９９ 等価交換

　彼は仲間と共に、音もなく闇へと消えていこうとする。

　その、あまりに一方的な幕引き。

　俺はたまらず叫んだ。

「待て待て待て待て待て！！！」

　俺の必死の叫びを聞いて、ノアは心底面倒くさそうに、ゆっくりと振り返った。

「……なんだよ。まだ何かあんのか？」

「ありまくりだ！　……少し、話をしたいんだよ」

　俺は仲間に目配せをすると、ノアのパーティと向かい合う形で、その場に腰を下ろした。

　ノアは舌打ちをしながら、その場に腰を下ろした。

　だが、その座り方が妙だった。

　この世界の人間なら、胡座をかくか、片膝を立てるのが普通だ。

　だが、彼はごく自然に、畳に座るかのように「正座」をしていた。

「……？」

　俺が、この些細な違和感に眉をひそめていると、ノアは懐から取り出した羊皮紙の地図を広げ、忌々しげに呟いた。

「……お前が、ルディアのカイか？」

　ノアが警戒の混じった目でこちらを見る。

「そうだよ」

「……ってことは、それが女神で、それが神獣、か……」

　レイナとユランに目を向けながら、ノアはため息まじりに言った。

「チート級の力を持って異世界に転生、か。結構なことだ」

　この世界を「異世界」と認識してる……？

　俺の中で、点と点が繋がった。

　正座。異世界という認識。そして、俺の行動を「偽善」と断じる、どこか現代的な、ひねくれた価値観。

　俺は、ゴクリと唾を飲み込み、震える声で問いかけた。

「……おい、M1グランプリの初代王者を言えるか？」

「中川家」

　ノアの即答によって、俺は確信した。

「お、お前……日本人だろ……？」

　ノアの動きがピタリと止まった。

　彼の仲間たちも、驚いたように顔を見合わせている。

　ノアは、しまったという顔で俺を睨みつけると、観念したように大きくため息をついた。

「……ああ。そうだよ。だから何だってんだ？」

　俺は、思わず立ち上がっていた。

「俺も日本人なんだよ！　俺は佐久間遼っていう、ただのサラリーマンだった！」

　俺の告白に、今度はノアの眉がピクリと動いた。

　彼は、俺の名前を、記憶の引き出しから探るように反芻する。

「サクマ……リョウ……？」

　明らかに、聞き覚えのない名前。だが、彼は何かを思い出し、心底馬鹿にするように鼻で笑った。

「ああ、思い出した。死ぬ数日前のニュースで見たな……ブラック企業で過労死した、哀れなサラリーマンの一人か。ご愁傷様だな。お前のその甘っちょろい理想論は、前世から変わってないのか」

「なっ……！？」

　ニュース……？そうか、俺の死は、過労死問題の一つとして、小さく報道されていたのかもしれない。

　俺が驚愕に目を見開いていると、ノアは初めてその目に、俺への侮辱と、深い憎しみの色を浮かべた。

「俺は、橘圭吾だ」

　橘圭吾。

　その名前に、俺は聞き覚えがあった。前世で、若手起業家としてメディアを賑わせていた、あの天才投資家。俺が、疲れた顔で見ていた経済ニュースの中心にいた男。

　俺とは、住む世界が違っていたはずの男。

　そいつが今、俺の目の前にいる。

　俺と同じ転生者として。

「……で、お前も死んだのか？」

「ああ。調子に乗って高級外車をかっ飛ばしてたら、あっけなく事故ってな。……俺の死は、お前と違って、デカデカと報道されただろうがな」

　彼は自嘲気味に笑った。

「いやお前、俺よりもダセェ死に方してんじゃん！！」

「はっ！？　殺すぞてめぇ！　前世で何も成し遂げられなかった負け組が吠えてんじゃねぇぞ！！」

　ノアは今にも俺に殴りかかってきそうだったが、仲間に止められてため息をついた。

「……だが、俺のお前の転生は、少しワケが違うらしい」

　ノアは、まるで遠い昔を思い出すかのように虚空を見つめた。

「俺が死んだ時、目の前に現れたのは、その『運命の女神』とやらじゃなかった。得体のしれない、闇のような声が俺にこう言ったんだ。『貴様の才能と野心は、このまま朽ちさせるには惜しい。もう一度、チャンスをやろう。ただし、次の世界では、お前は全てをゼロから、いや、マイナスから始めなければならない』ってな」

「俺が次に目を覚ました時、そこは地獄の底……帝国の奴隷鉱山だった」

　ジェイルが少し目を伏せた。

「前世で培った知識も、プライドも、そこでは何の意味も持たなかった。俺は殴られ、蔑まれ、泥水をすすり、生きるためだけに人間性を捨ててきた」

　祝福なき転生。ノアは同じ転生者でありながら、俺と真逆の背景を持っていた。

「……お前がさっき使ってたスキルは一体、どんな力なんだ？」

　俺の問いに、ノアは自らの掌を見つめ、冷ややかに笑った。

「『等価交換』ってやつだ。名前の通り何かを得るためには、必ず何かを差し出さなきゃならない。それだけの、どこまでもフェアで、どこまでもクソなスキルだ」

　彼は、仲間の一人である若い魔術師の少女に顎をしゃくった。

「例えば、こいつの魔力を俺が少し奪う。その代償として、俺のスタミナをこいつに分け与える。そうやって、俺たちは互いのリソースをやりくりして、生き延びてきた。絆なんてもんじゃねぇ。ただ、ビジネスライクな契約関係だ。お前が女神様から与えられた『創世の権能』とかいうチートスキルとは、出来が違うんだよ」

　俺たちの生き様は、与えられたスキルそのものにも生々しく現れていた。

「……くだらねえ感傷に浸るのは、やめだ」

　ノアは立ち上がると、俺を睨みつけた。

「俺が知りたいのは、ただ一つだ。佐久間遼。お前は、なぜ成功した？　ただの幸運か？　前世で何も成し遂げられなかったお前が、なぜこの世界で、すべてを手に入れている……！」

　その、魂からの叫び。

　俺はなんと答えるべきか、言葉に詰まった。

　その重苦しい空気を破ったのは、これまで黙って成り行きを見守っていたジェイルの、どこか気の抜けた一言だった。

「……いや、普通にお前のやり方が下手なだけじゃないか？」

「「「は？」」」

　俺の、ノアも、その場の全員が素っ頓狂な声を上げた。

　ジェイルはSNSを眺めるギャルみたいなテンションで、壁に寄りかかったまま続けた。

「仲間を『駒』だとか『リソース』だとか言ってる時点で、もう三流だろ。そんなやり方で、長期的に利益が出ると思うか？　部下は疲弊して、忠誠心はゼロ。短期的な成功はあっても、いずれ内側から崩壊する。……帝王学の、基礎の基礎だが」

　元・暴君の、あまりに正しく、的確な経営コンサル。

　その説得力しかない言葉に、ノアはぐうの音も出ない。

「それ、過去のお前にそのまま言いたいけどな」

　俺がツッコむと、ジェイルは少し苦い顔をした。

「まあそれは置いといて……だいたい、お前のそのスキルも使い方が悪い。他者から奪うだけじゃない。お前の『何か』を差し出せば、仲間を強化させることもできるんだろ？　だったら、最初に信頼に『投資』して、リターンを待つのが賢いやり方じゃないのか？　前世で投資家だったとかいう話はよく理解できなかったが、その知識をなんで活かさない？」

「ぐ……」

　ノアが完全に論破されている。

　俺は思わず吹き出しそうになるのを、必死で堪えた。

「だいたい、カイの成功は幸運なんかじゃない。あいつは、自分が持っている一番いいもの……それこそ命すらも、仲間のために兵器で差し出すからな。だから、人も運も集まってくる。……女神様も。まあそのせいでこっちも毎回肝を冷やすんだが。マジで、もうちょっと考えて行動してほしいもんだ」

　ジェイルの、どこか呆れたような言葉。

　ノアは、わなわなと震えながら俺を睨みつけた。

「……お、覚えてろよ、佐久間遼……！　俺はお前を認めない！　絶対に、お前より先にこの世界の真理を掴んで、お前を絶望の底に叩き落としてやる！」

　最高の捨て台詞と共に、彼は仲間を引き連れ、今度こそ本当に、闇の中へと消えていった。

　その後には、なんとも言えない、気まずい空気が残された。

「……あいつ、絶対、友達いなかったタイプだな」

　ラズの呟きに、俺は、ただ苦笑するしかなかった。