9話 まさかのネット炎上？
──しかし、考えるとはいってもである。
オフィスで机に向き合ったところで、希美に生み出せるのは名案ではなく、唸り声だけだった。結局次の日の同じ時間、同じ場所に希美は昨日の戦闘民族スタイルで道路に立っていた。鴨志田が、日陰でカールした髪をくしゃくしゃとかきむしり、頭を垂れる構図まで全く等しい。唯一違うのは、頭に巻いた鉢巻きくらい、『必勝』と記してある。
「なぁ後輩、作戦はどうした？ 受験戦争のじゃないぞ」
「今日は範囲を広げます！ 商店街の端まで百往復です！」
「……効果的な作戦って言ったと思うんだけどな。いまどき精神論？」
鴨志田の言葉は、明らかに否定的なニュアンスを含んでいた。
ただ成果のほどは、やってみなくては分からない。
希美はさっそく、宣伝をしながら商店街を練り歩き始める。
とくに手応えもなく、なん往復めかと数えもしなくなったお昼時。商店街の一テナントの前で、目を奪われた。
「わ、混み合ってるなぁ」
突然、二十メートルはあろうかという行列が現れたからだ。
店名は『高松屋』、どうやら和食屋のようだった。店舗兼用住宅らしく、なんとなく実家の木原食堂に雰囲気が似ていた。
正直、見た目では『はれるや』の方がずっと綺麗だ。それでも、この繁盛っぷりである。
ぴんときた希美は、早足で店まで戻った。
もろもろの荷物を置いたところで、
「どうした、後輩。なにかあったか」
待機室から姿を見せた鴨志田に、声をかけられた。
「商店街の奥に、すごい並んでるお店があったんです！ そこなら、売上アップのヒントが掴めるかもしれないと思って！」
希美は、言いながらにして前のめりに引き返そうとする。
「待て。そうはやるなよ。俺も行く」
思わず、つまずきかけた。
「……えっと、今なんて？」
意外すぎる展開だった。
たしか鴨志田は人付き合いが悪い、とお姉様方の触れ込みがあったはずだ。実際、新部署に配属されてからも、誰も乗り気ではなさそうという理由で、懇親会などは一切開かれていない。
「なんだ、石像みたいに固まって」
「あ、いえ。てっきり鴨志田さんは、休み時間とかプライベートは、一人で過ごす派なのかと思ってました」
「大正解だ、後輩」
「じゃあなんでランチなんて」
「これも仕事の一環だからだよ。後輩が他店舗に迷惑かけて揉めたら大変だろ。ほら、早く行くぞ」
予想通りというべきか、失望したというべきか。ともかくも、心外きわまりない。
「迷惑なんてかけませんよ」
「そう言ってる奴が一番やらかすんだ」
やいのと言い合いつつ、付かず離れずで商店街を歩く。
『高松屋』に着くと、さっきより待ちが増えていた。行列は途中で折り返して、二列になっている。
「ほとんど同じ立地でこれか。つまり、立地っていう言い訳は通じないわけだ」
その最後尾に加わる。鴨志田は、品定めでもするように店をつぶさに観察していた。
「……まさかまだ責任の押し付けを疑って、ここに？」
「違うよ。だから、そう熱くなるな。阪口はたぶん白だ。あの料理は本気の味だったよ、それくらい分かるさ。ほら、前空いたぞ、後輩」
鴨志田も同じことを感じ取っていたとは、意外だった。てっきり心意気など評価しない側の人間だと思っていた。驚きつつも、希美は数歩詰める。
混み合ってはいたが、客の回転は早かった。少し待っていると、中へ呼ばれる。
店内は、こじんまりとしたスペースに席がひしめき合っていた。その間を器用に抜けて注文を取りに来たのは、可愛らしい印象の老婦人だ。
「ごめんね、あんまり人が来て忙しいから、メニューを絞らせてもらってるの」
言う通りだった。生姜焼き、唐揚げ、なす豚味噌煮、と三種類しかない。
鴨志田は、唐揚げを選んだ。希美はこうなったらと腹を括って、残り二つともを注文した。あくまで調査のためである。
「……なんですか、鴨志田さん」
「いいや。奢ってやろうと思ってたんだが、まさか二品とは」
「そういうことは早めに言ってください！ それなら唐揚げも追加したのに」
「図々しいんだよ。普通減らす方だろ」
結局、二品の注文にとどめた。が、しかし、がっつりな味付けに炭水化物が止まらない。
「三升は炊いてるから、どんどん食べてね」
老婦人がこう希美を誘惑するのが余計いけなかった。
ごはんと味噌汁のお代わり無料サービスは、都合三度も利用してしまった。
希美の身体は、燃費がとにかく悪いのだ。食べても食べても燃焼してしまうので、許容量は人より多い。食べろと言われれば、まだ二食分は詰まるだろう。
味については、文句のつけようがない安定感だった。
でも、これも飛び抜けて、『はれるや』が劣っているわけではない。唯一差を感じたのは、接客スタイルの違いだ。あの老婦人の優しさが、希美の心をすっかり捉えていた。
「鴨志田さん！ はれるやでも、あぁやってコミュニケーションを大事にすれば！」
「本当そのまんまの思考回路だな……。あれは本社のある店ができることじゃない。老舗だから許されるんだよ」
「でも、あぁいう関わりも大切だと思うんです！」
「そもそも店に来てもらえないのは忘れたのか」
意見がまとまる気配はなかった。そのうちに、店へと帰ってくる。
なにやらホールが異様にざわめいていた。それも客で賑わっているわけではないらしい。
「なにかあったんですか？」
希美が近くにいた店員に尋ねると、きっと睨まれる。
身に覚えがなく鴨志田を振り見るが、怪訝な顔で首を傾げていた。そんな二人の元へ、店長の阪口が重い足取りでやってくる。その手には、青色の封筒が握られていた。
はっと思わず息を呑む。
財務部だった希美は、それがなにを意味するものかを、よく知っていた。
「………もしかして、本部から警告がきましたか」
「えぇ、この売上低迷を改善できないなら数カ月後には閉店だ、と。聞いてなかったんですか」
「そんなの聞いてません……」
全くの寝耳に水だった。財務部から店舗円滑化推進部へは連絡の一つ来ていない。
鴨志田は、希美の耳にやっと入る程度の舌打ちをする。
「すいません。本部内での連携不足です。新しい部署だから、は言い訳になりませんね」
眉間にシワを刻み、唇を少し噛んでいた。さっきまでと打って変わって、表情は真剣味を帯びている。それ以上に深刻そうな顔をしていたのは、阪口だ。
「実は、それだけじゃないんです」
「というと？ なんですか」
希美は、被せるように尋ねた。さらに悪い情報となると、思いつくものがない。
「ＳＮＳでうちの店が炎上してしまったようで……」
「炎上？ なにが？」
阪口は、どうにも歯切れが悪かった。
希美はすぐにスマホを取り出して、SNSを開く。店名を検索にかけてみると、いくつかの呟きが簡単にヒットした。
たくさんの人に拡散されたその内容に、スライドする指がぎこちなくなる。
『勤務先が飲食店なんだけど、本部から来た人間に店が潰されそう。売り上げしか見てない傲慢な奴らめ。まだ開店一ヶ月も経ってないのに』
『本当は潰す気しかないくせに、協力する態度を取ろうとしてるのがむかつくんだ』
などなど。
全て、一つのアカウントが昨日付けで書き込んだものであった。
