44話 手を繋いで。
四
親である以前に経営者だから、話は聞けない。その一言で、シャットアウトだった。
「だから言ったろ、ダメ元だって」
居間から離れて縁側に立つと、鴨志田は乾いた笑いをうかべる。
その背中は、やけに小さく見えた。目にしたことはないが、鴨志田少年の影がだぶつく。
「もしかして、昔もここで庭見てたんですか？ 一人の時は」
「……なんだ、お袋に聞いたのか。昔の話」
反射した窓で、ちらりと目線を流されたのが分かって、希美はこくりと頷いた。
隠し立てする必要もない。
「そうか。あー……まぁな、することがなくなったら、よくここで黄昏れてた。一人分にはいいスペースだろ？」
「……なんとなく想像できます」
「それより悪かったな、後輩。変な茶番までさせてこのザマだ」
鴨志田には、いつもの余裕がなかった。
軽妙ないじりもなく、足元を見つめて以降ただ押し黙る。
その姿は、さっき至ったばかりの結論と符合しなかった。彼が本当に会社の上層部としてしか祖父のことを見ていないなら、すぐにでも水に流せそうな話だ。社員の意見を取り合わない代表などざらにいる。
では祖父として意識しているのだとして、どんな感情を抱いているのだろう。
それが希美には掴めなかった。目の敵にしているのだと思っていた。発言も態度も、恨めしそうという表現がよくはまる。けれど、思えば行動は別だ。
憎いなら、あえてその下について働く必要はないだろう。
手を抜くためと言っても、鴨志田は結局肝心な時には誰より頼もしい。社への貢献度はかなり高いはずである。
『俺の印象なんて会長の孫でしかない』
こう、自嘲的に言っていたのが不意に蘇る。
聡明な彼のことだ。そうなることは、はなから分かっていたに違いない。それでも鴨志田は、その環境へと飛び込んだ。
もしかすると──。
やっと、希美の中で仮説ができあがる。
確信には遠かったが、これ以上こんな鴨志田を見せられたら、希美の調子が狂ってしまう。
「鴨志田さんは、会長に、おじいちゃんに認めてほしいんですね」
思い切って、言ってやった。彼はたっぷりと間を取ったあと、あぐらを組んで座り込む。
「そうだったのかもな」
距離が遠くなったせいか、その声は一層弱々しく感じられた。
希美は、鴨志田の横で膝を三角に折る。
「……子どもの頃は、ただ見てほしいだけだったんだ。それがだんだん拗れて、大学生になる時には怒りに変わってた。断っても、お金が送られてきたのが、一人暮らしなんてできないだろ、お前は半人前だって見下されてる気がしてな。
会社に入ろうと思ったのは、成果出して目に物見せてやるつもりだったんだ。けどまぁ結局は、ずっと認めてもらいたかっただけなのかもな」
「だったら、ちゃんと働けば」
「最初は見返すためにも、ばりばりやったさ。でも、俺がどれだけ結果を出そうと、あいつの存在がちらつくだけだった。さすがお孫さん、ってそうなる。結局俺って存在は、あいつがいなきゃ始まってないんだ。どこまでも、俺はあいつの孫でしかない」
重みのある独白だった。
いわゆる『持てる人』の悩みなのだろう。
話は聞けても、希美のような庶民には身をもっては分からなかった。
だから、彼は孤独だったのだ。それどころか今も彼は、その内側にいるつもりだ。誰にも見つけられていないつもりでいる。
希美は、心の裾が揺さぶられるのを感じた。
なぜか正しく配置されていないパズルを見ているかのように、もやもやとする。
「……鴨志田さんは鴨志田さんですよ」
なぜなら彼のその悩みは、思い込みでしかないからだ。
他の誰もが気づかなかったとしても、最初から希美には彼が見えている。なのに一人だなんて、釈然としない。
有り体に言うならば、むかむかとした。
「その俺が、あいつの孫じゃなかったら、ここにいないんだ」
「そうだとしても！ うちは、鴨志田さんだけを見てる。むしろ蓮さんしか、見てへん！」
希美はありったけの声を振り絞った。鴨志田が床へ垂らした右手を、両手でぎゅっと強く握る。
「へなへなでさぼりがちで、斜に構えててむかつくけど、でも誰よりも影で努力する蓮さんを、うちはよー知っとる！ うちは見とるから、やから」
彼の腕を思いっきり引いて、立ち上がった。
「そんなこと言わんといて。弱い姿とか見せへんで。うちの知ってる蓮さんは、もっと強い先輩のはずや！」
鴨志田の腰が上がる。
鼻先が触れる距離で、まっすぐに視線を合わせた。
希美はそこへ、嘘のない本音を託す。
彼の普段は細い目が、大きく見開かれた。やがてそれは、感極まったようにぐしゃりと歪む。
ともすれば泣きそうで、でも嬉しそうな、複雑な表情だった。
「……後輩は、本当に読めないなぁ。二流映画の脚本家なのか」
「いえ。私は、蓮さんの彼女ですから」
今日だけは、とは小さく付け加えた。
「調子狂うなぁ……」
鴨志田は髪をかき乱したかと思えば、明後日の方角へ首を振り向ける。
希美はもう一度、彼の手に自分の両手を重ねた。
「今からもう一回、会長のところへ行きましょう！ あんなの滅茶苦茶ですもん。親じゃなくて、経営者なんだったら社員の話に耳を傾けるべきです！」
「……そうだよな、そう思ってたところだ」
「はいっ！ あんなの間違ってます！ 勇気がないなら、私のをあげますよ。有り余ってるんで！」
なにかの糸が切れたかのように鴨志田が笑った。
希美がそれに釣られて、縁側の空間に二人分の笑い声が籠る。
希美の手が、きゅうっと締められた。
「じゃあ行くぞ」
いつも通り感情がなさそうに言って、彼は居間の方へと歩き出した。
