38話 一代限りの王様
「すいません、不機嫌なわけじゃないんです。いつもあんな感じなんで」
一番奥の席に通されると、まず中年くらいの男性従業員がそれを釈明した。いえいえと首を振って少し、話へと入る。
依頼書に書いてあった内容は、端的だった。
「最近毎日のようにレジ締めの計算が合わない、とのことですけど……」
いわゆる、会計の不備だ。
「はい、そうなんです。それがまた気持ち悪くて、合わない額はいつもちょうど百円だけなんです」
「……えっ、それだけですか。てっきり一万円は抜かれてるのかと」
「す、すいません。金額を書いてしまえば来てもらえないかと思いまして。大きな問題じゃないかもとは考えたんですが……」
従業員が申し訳なさげにおどおど手をこすり合わせた後、
「会計の責任者はいらっしゃいます？」
鴨志田が尋ねる。
従業員はキッチンへと目をやった。
それだけで、誰のことかは分かった。岡は奥まった調理台で、なにやら仕込みをしているようだ。
包丁の音が規則正しいリズムを刻んでいる。
「責任関係は全部、店長です。でも普段は、私やアルバイトの子までみんなが関わってます。……基本的に私たちはホールにしかいませんので」
「えっと？ ということは、キッチンはいつも一人でやられてるんですか？」
希美は、すぐに問い返した。
「そうですね、どんなに忙しい時も入ることさえ許してもらえていません。岡店長は、料理にとてつもないこだわりを持っています。聖域に、誰にも踏み込まれたくないんでしょう。逆に、それ以外のことは知らぬ存ぜぬなんですが」
「あ。だから今回も従業員の方がご依頼を？」
「まぁ、はい。僭越ながら……」
それからは、より詳細に何人かから話を聞いた。
監視カメラも設置しておらず、怪しげな人物にも心当たりはないそうだ。
すぐその場で犯人探しというわけにもいかず、実際にレジスターの操作や履歴を確認したあと、店を出る。岡は最後まで、カウンターから出てこなかった。
「太閤様だな、ありゃあ」
玄関ポーチで、さっそく髪をぐしゃりと丸め、鴨志田が言う。せっかくのオールバックから、前髪が数本べろりと垂れてきた。もう、特別仕様は終わりらしい。
「どうして豊臣秀吉？」
やっと見知った彼に会えた気がした。残念なようで少しホッとして、声が上ずった。
「あぁ、一代で終わりの王様だって話だよ。店長一人に実力があっても、長くは続かない。今回の会計不一致だって、根本の問題はそこにあるかもな。指導が行き渡っていればこんなことにはならない」
「……たしかに代替わりが進んでる気はしませんね。キッチンに入れないだなんて。店員さんたちはなにも言えないんですかね」
「ま、今の会社があるのは半分、岡さんのおかげって言っても過言ないからな。現場では触れられない感じになってるんだろ。でも、俺たち本部まで腫れ物を扱う感じになることはないよ、本来はな。あくまで中立的に、一店舗として扱うべきだ」
「……えっと？」
「一号店だからと言って、特別扱いをしてしまえば、他の店舗に示しがつかなくなるだろ」
希美は、なるほどと相槌を打つ。
本部は本部として芯を保って、店舗とは接する必要があるわけだ。
特定の店に頼られすぎたり、舐められてもいけない。
「昔はあぁじゃなかったんだけどな、岡さん」
鴨志田の足運びがやや緩くなる。
例のメモ帳を取り出すと、指先でふわりと撫でてから、手と一緒に腰ポケットへとしまった。その意味深な行為に、希美の『気になるスイッチ』が押されてしまった。
「昔を知ってるんですか？」
「それがなんだよ」
ちょうど赤信号にさしかかる。
ぐいっと上半身を捻って、希美は鴨志田のポケットを凝視した。
「近いんだよ。そんなことするから変な誤解されるんじゃないのか」
「なっ。いいんですよ、ここには会社の人なんて誰もいませんし！」
信号が青に変わった。希美を振り切らんとするかのごとく、横断歩道を早足で行く彼の真横にぴったりついて、追いかける。
渡り切ったところで、やっと観念したようだ。鴨志田は、わざとらしくため息をつく。
「……大したことじゃねぇよ。昔はもっとよく笑う人だった、ってだけの話。陽気すぎて困ってたくらいなんだ。うちの名誉会長と二人、酔ったら絡まれると面倒でな」
「あぁ会ったことがあるんですね。……って、あれ、でもじゃあなんで偽名なんて」
それでなくとも、普通はそんな嘘をつく必要がない。
「万一にでもばれたくなかったんだ。そのために変装だってした。ばれてたら色々と面倒だったからな」
「私には言ってくれてもよかったのに」
「あいにく、後輩のひどい演技力は承知済みなんだよ。この格好はそういうわけだ」
ようやく一つ疑問が解けたが、『なぜ見られたくなかったのか』という、肝心のところは省略されてしまっている。
それを知ってか知らずか、鴨志田は言葉を継ぐ。
「……ま、そもそも最後に会ったのはかなり昔の話だ。いつも通りにしてても、分かんなかったかもしれないけどな」
「昔ってどれくらいです……？」
「二十年くらいだな。その時は、まだうちの会社は『天天』一店舗だった。あそこが繁盛した結果、支店化計画が始まったんだ。じっくり時間をかけて」
掘れば掘るほど、芋の子式に謎が出るわ出るわで、希美は混乱しはじめる。
二十年と言うと、鴨志田はまだ小学生のはずだ。誰かからの伝聞というなら分かるが、語り口は体験談のようにしか受け取れない。
「えぇっと、……鴨志田さんって実は四十歳……？」
あえなく、首を振られた。
