第23話 村の中の異人(Day 2 午後)
空気が静かで、私が静かで、彼が静かで、死んだ日本人が静かになり終わった。
静寂の空気は凍りつき、灰色の厚い雲の山が私の頭の上に浮かんで、雲は私の同胞の殺害のために悲しい雨を流していた。
何千もの雨粒が滝のように降り注ぎ、厚い雲で視界が悪くなり、大地が暗闇に包まれたのだ。
雨が土を湿らせ、土の匂いと死体の臭いが一緒になって、二人の味覚を刺激する。
黒髪が垂れ下がり、白い制服が体に張り付き、剣の血が洗い流されていたのだ。私は雨の洗礼を受けながら、地面に立っているのだから。
彼は頭を下げ、たるんだ髪の毛で目が見えなくなり、日本人の死とともに戦いの息が消えていった。
涙を流して？泣く？雨が彼の顔を洗い、彼が悲しんでいるのかどうかはわからない。
私自身も知らないし、自分の同胞の死に対する悲しみも少しもなかったし、感情も彼の死なしでは揺らぐことはなかった。
その日の後、彼の目は涙を流さず、普通の人のように泣くことができなかった。
秋丸誠の死体は出血が止め、地面に降った雨で血は洗い流されたが、死体の悪臭は洗い流されることなく、いつまでも体中に残っていたという。
「では、私は戻って村長にあなたの勝利を報告し、日黑様の冷静さを妨げないようにします。」
公生の同胞を誤って殺したフェットは、ここにいることが恥ずかしくなり、自発的に公生の傍らから出発する。
「いいえ、私も一緒に戻ります。」
落ち着いて公生活は、フェットが同胞を殺したことを気にせず。結局、ガヴォックが転生者であることを知らなかったのだから、魔獣を殺すのは当然のことだ。
「フェット、この世界には死者を火葬する儀式があるのか？あるとすれば、私の故郷を火葬するわけられますか。」
「います。埋葬と火葬があります。火葬してほしいですか？ 分かっています、手配します。」
私たちの世界と同じように、埋葬と火葬はあるが、安楽死はないだけ。安楽死は少数の国にしる死亡計画であり、日本には安楽死がない。
「秋丸誠が安らかに眠れるようにしてくれて、ありがとう！」
「本当に申し訳ありません！もし彼が転生者ともっと早く知っていたら... そんな悲しいことは起こらなかっただろう。では、私が先に行きます。秋丸誠さんの火葬を手配します。そうなると、待つ場所は村の中心部になりますね 井戸でお互いに待つだけ。」
腰をかがめてお辞儀をして謝罪した後、フェットは振り返って村の井戸まで急いで走った。最後に、公生はフェットと一緒に戻らなかったが、それが最善だと思っていた。
自分の口は冷静で十分だと言ったが、心は言葉と違っていたが、実は公生は一人になりたい。
フェットはすでにある程度の距離を歩いており、公生は秋丸誠の死体を片手で抱えた、井戸に向かって足を動かしていた。
雨は人間のように、十分に泣いて涙を流すのを止め、灰色の厚い雲が浮かんで、雨が落ちるのを止めた。
水晶に魔力を注入する計画が遅れ、今は秋丸誠を火葬することが優先されている。これは、公生がすぐに変更したものだ。
そして、公生はガヴォックの死体を抱きかかえたまま、背後の森に背を向けて西側を出発し、背後に迫る危険にも全く気づかない。
森の右側の端では、黒い毛並みの四つ目の生物が雑草の中に潜んでいて、目を伏せて公生をじっと見つめる。
彼が去ったことで、四つ目の生物は動き出し、四足ばいになって雑草をかき分け、大きな森の中心へと出て行った。
森の中心部には大きな円形の荒廃のような広場があり、四周りには無数の木々に囲まれていく。
広場の中央には、漆塗りの背景に溶け込んだ背の高い黒い影が立っていて、生物の存在を感じさせかない。
日光は中央に向かって傾斜し、闇は後ろに向かって傾斜していく。その黒い影は、背が高く、力強く、黒い、高級のガヴォックである。
ここでは四つ目の生物も登場しくが、これは第一段階のガヴォックだ。
高級のガヴォックは、ガヴォックの第4段階で、ガヴォックの中で最も強い段階だ。段階はガヴォック、小型ガヴォック、中型ガヴォック、高級ガヴォック、高次級ガヴォックだ。
黒狼族は魔獣の中でも最下位の生物なので、階段では5回しか進化でかない、進化の数が非常に少ない。
そして、この高級ガヴォックは、この群のヴォックの母親です、ヴォックは彼の息子だ。
「ああ~ああ~？ぶう~ああ~？」
(秋丸誠は？協力者は結界水晶に魔法を注入しましたか？)
高級ガヴォックは、人間には理解できない言葉で話しく。
「ああ~ああ。ぶう~ああ~ああ──ぶう。」
(ない。協力者は秋丸誠の死体を持って村に入っていった。)
母の言葉を受けて、ガヴォックは首を振った。
「あ~ああ！ぶう~あ──ぶう~ああああ。」
(いいじゃないですか。秋丸誠は転生者た割にはよくやっているが、役立たずすぎる！？)
「ウー~あ──ウー。ああ~ううん。」
(北側と東側の先駆軍隊は全滅した。計画を変更すべきか？ 母です。)
「ぶう~ウー。ぶう~あ──ああウー！ああぶう~ううんううん。」
(計画は変わりません。明日の夜、村を攻めるぞ！北側と東側の子供たちに知らせるように送ってください。)
頷いたガヴォックは、母から託された最新の仕事をこなすために、北へ東へと走り出した。
帰りの道を歩いて、誰もいない家の静けさは不気味だったが、公生はそれを無視してひたすら進んだ。公生は村長の家まで歩いて行く、村人たちはみんな村長の家の外で家に帰るのを待った。
大人、子供、お年寄りはパジャマを着て、村長の家に避難するために急いでいった。
村人の中には、アヌとマギマというおなじみの2人がいた。公生が戻ってきたのを見て、彼らは急いで前に出た。
「よ〜！公生坊や、そちらの方はどうですか？ ご指示の通り、水晶に魔力を注入しました。」
「私の側も完了です。東側と北側にガヴォックの攻撃があるが、我々は彼らを全滅させる。」
公生は、マギマから彼らも魔獣に襲われたことを聞き、彼らの服についた血を見て、自分の予測が正しかったことを知る。
「ところで、公生が手にしている黄色のガヴォックは何ですか？それを使って何をしようとしているのか？」
マギマは公生の手にあるガヴォックに気付き、それを持ち帰った彼に質問した。
見ているのは彼女だけではなく、アヌも、村長も、村人たちもみんな気づいていて、みんなの疑問はすべてマギマ一人が口にしていた。
「彼は魔獣ではない。」
「ハ！冗談か！全然面白くないですよね。彼はガヴォックだ、魔獣にならないわけがない？」
「彼は異人......彼は転生者です。彼の名前は秋丸誠で、この魔獣には状態、抵抗力、スキルがく。」
「...本当に！」
アヌは秋丸誠のステータスボードを見て、公生が言った3つのことを見つけ、自分が転生者であることを確認する。
ただ、秋丸誠の名前が灰色になっているのは、死んでいるということだ。もし彼がまだ生きていて命があるならば、彼の名前の色は彼のステータスボードの青と同じになりく。
「君は彼をどうするつもりですか？」マギマは公生に尋ねた。
「彼を火葬。フェットは準備に向かっている。まだ南西側と北西側の水晶に魔力を充填していないのですが、この任務に協力してもらえませんか？」
「うん。問題ありません。」
「村長、村人たちの帰宅はお前にお任せします。」
リハヤの応答を待たずに背を向け、公生は井戸に向かって進んでいった。
二分後、公生はすぐに井戸にたどり着いた。村長の家と井戸の間の距離は遠くなく、とても近かった。
公生はフェットの姿を見ず、彼はまだ火葬の儀式の準備をしているはずで、彼は井戸の前に一人で立って、フェットのことを待ちく。
一分後。二分後。三分後。四分後。五分後────。
「お待たせしました！日黑様。」
フェットの姿は目の前に現れず、後ろから公生の名を呼び、公生はそれに気づいて振り向いた。
「火葬の儀式の準備ができましたので、一緒に来てください。」
井戸を迂回し、公生はフェットの少し後方ろを歩いていた。彼は今、アヌでさえ、他の人と非常に近くでいたくない。
二人はフェンスの門をくぐり、左折して直進した。
長い道のりを経て、二人は仮設の火葬場が建っている墓地の脇にたどり着いた。
火葬機は日本製の機械ではなく、木の枝で作った三角の木棚で火葬を行う。
フェットが木棚の中央にある入り口を開けると、中には動物の大きさしか入らない狭い空間が広がっている。
公生が近づき、両手で秋丸誠の死体を火葬炉の中に持ち上げる。フェットは傍らの台に置かれていたトーチを手に取ると、燃えるトーチを三角の木枠の台に投げつけた。
木枠が燃えて、木棚の上部から二酸化炭素を含んだ煙が上がってくる。その火が木棚中のガヴォックに当たり、彼の体毛は火に焼かれて禿げてしまう。
魔獣の肉も動物の肉と同じように長時間焼かれて焦げた黒くなり、焦げた臭いが木棚の間の超狭い隙間を通って出てくる。
焼きすぎた料理の焦げた臭た匂いも気にせず、公生は瞬きもせずに木棚を見つめていた。
筋肉は焦げた黒く燃えてから火がつき、次第に消えて白い骨格が現れ、最終的に粉末に焼かれた。
火は木棚と死体を完全に焼き尽くして消え、木棚は真っ黒に焦げ、焦げた黒の中に骸骨の小さな粉末が残っているだけだった。
この死の儀式に突然風が加わり、粉末は吹き飛ばされ、次第に空や宇宙に向かって飛んでいく。
風の合流の際、公生はゆっくりと頭を下げて目を閉じ、同胞の秋丸誠に祝福の言葉を捧げる。
「来世でも人間に戻れますように。」
沈黙は10秒ほどで終わり、公生は火葬儀式が終わったと思って帰ろうとすると、フェットに呼び止められた。
「火葬儀式は終わったのでは？ 他に何もなければ帰ります。他にもやるべきことがある。」
「火葬儀式は終わったけど、同胞のために墓標はいらないのか？」
公生は考え込んでしまい、数秒も考えないうちに、答えようと口を開いた。
「これは必要ないですね。私は秋丸誠ではないので、彼のために何かをすることはできません。生前に墓標が欲しいとは言っていないので、必要ないと思います。」
「それが異人のやり方だ！我々の側では死者の意思を尊重しません。死者は火葬にして記念碑を建てるか、遺体を土中に埋めなければならない。」
「私たちの世界は、お前たちの世界とあまり変わりません。弱者が強者を食べて、あなたが死ぬか私が死ぬかという世界の本質がそのまま残っているのです。地球が誕生した瞬間から21世紀まで、何億年もの間、戦争、戦争の混乱、飢餓、平和が繰り返されてきました。私たちの世界には醜い「世界の本質」があるかもしれませんが、生きている人にも死んだ人にも敬意をもって接する、それは自然の法則であり、変えることができないものです。」
「賢いですね！日黒様、あなたの文武両全を思いもよらず、特心で感心する。」
「そんなこと言わないでよ、恥ずかしいじゃない。」
褒め言葉を聞いた彼は、顔を赤らめることなく微笑んでいたが、心の中では密かに喜んでいたという。
「異人は脳みそのない戦闘狂ばかりだと思っていたのですが、早私はあまりにも早く判断した。幸いなことに、日黒様は「彼」ではない。」
フェットが最小限の音量で最後の言葉を言ったのは、公生に聞かれたくなかったからだろうが、とにかく公生に聞かれてしまったのだ。
「彼」？
「彼」という言葉が公生の目に留まり、思わず「彼」の性別や容姿を頭の中で想像してしまった。
気になった公生は、先ほどフェットが言っていた謎の男「彼」に聞いてみる。
「今おっしゃった「彼」とは誰のことでしょうか ...... 異人ですか？ もしそうなら、彼に会いに連れて行ってもらえますか？」
「本当に見に行きたいのか？」
フェットの表情を見ると、公生を心配していて、その言葉からは見ないでくれと言っているように見えた。
「確かに！もしそれが異人であれば、私はそれに会いに行きます。」
毅然とした言葉に、フェットはため息をつき、無力感に満ちた表情を浮かべ、言ってはいけない自分を責めた。
「そう言ってくれたからには、教えてあげよう！村長のところに行けば、連れて行ってくれる。」
言っ終わる、公生は足を動かして、目的地の村長の家に最速で走った。
フェンスの門をくぐり、道路を渡り、村長の家にたどり着いた。
周りにはもう村人はいないのだから、リハヤの指示に従って少しずつ帰っていくべきだったのだ。アヌとマギマの姿が見えないのは、南西側と北西側にある水晶に魔力を充填しかける任務に向かっているのだろう。
公生はノックせずに門を開けてリハヤの家に入ると、リハヤは椅子に座って本を読んでいた。
リハヤは公生の到着を確認すると、本を閉じて、テーブルの上にそっと置いた。
公生はリハヤが読んでいた本に目を落とすと、その本のジャケットに書かれていたタイトルが「異人の種族」だったので、私以外の日本人がこの村にいるという結論になったのである。
「日本人！」
「？」
「この村には異人がいるのか？ 私に嘘をつく必要はありません。フェットは私にすべてを話してくれました。私の同胞の村人に会いたければ、村長に聞いてみてください。」
リハヤは深呼吸をして立ち上がると、受付のテーブルに歩み寄り、テーブルを前に押し出した。
テーブルが置かれているトラップドアを開けると、トラップドアの下には知らない場所に続く階段があり、リハヤはろうそくを持ってその階段を降りていったという。
リハヤは「私と一緒に来てください」と言わなければ、公生が必ずついてくると思っていたからだ。
公生は、同胞に会えるという期待を胸に、階段を下りていった。
