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ブサイクはイケメンで美女はブス

始めました。

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　目がさめるとそこは檻の中だった。

　なんだここは？

　人の牢屋というよりは、動物用の、粗末な檻。

　それが、部屋中に所狭しと並べられていて、その中の１つに僕はいた。

　おかしい、僕はたしかに、さっきまで、いつものコンビニでバイトをしていた。

　ここはどこだ。

　遠くで歓声と怒号が飛び交っているのが聞こえる。

◆

　とんでもなくブサイクに生まれ約30年、人の何倍も苦労してきた。

　あだ名は、小学生の時も中学生の時も高校生の時も、卒業して就職してもずっと

『かんのくん』

　このヤバさが伝わるだろうか。

　超絶ブサイクで、黙っていても悪目立ちするのにもかかわらず、誰もがそれに触れられない。

　だからあだ名は何のひねりもなく、かんのくん。

　そしてさらにヤバイのは、

　僕の苗字が『じんの』であること。

　神野翔平。じんの、だ。

　誰もが名前を間違えて読み、そのまま覚え、間違えに気づかないまま学生生活を終えたのだ。

　訂正すればよかった、だけの話かもしれない。でもそれは無理な話だ。

　目は常に腫れ上がったような一重、巨大な団子鼻。厚ぼったくてひび割れた唇。太っていて毛深い体。年中詰まり気味で荒い鼻息。誰もが僕のことを見るとき嫌悪感を隠せなかった。

　そんな視線に四六時中晒された結果、僕はいつしかまともに人の顔を見て話せなくなっていた。

　友達もできず、もちろん恋人もできず、経験もないまま、だからといって大人のお店に行く勇気もなく。

　それでいて人生をやめる勇気もなかった。

◆

「かんのさん、今日早上がりさせてもらえませんか？」

　20時頃、バイトの崎山さんが言ってきた。

　崎山さんが抜けると朝の5時まで僕1人になるためだいぶきつい。このコンビニは納品などが多く、この時間からが忙しい。

「ママが風邪気味で……早く帰ってあげたいんです。」

　そう言って上目遣いをしてくる崎山さん。こういった頼み方を彼女がしてくるときは、だいたい事情が決まっている。ママが風邪気味で……なんてのは大嘘だ。

「い、いいよ……。し、仕方ないもんね。」

「ほんと！？ありがとう！」

　そう言うやいなや崎山さんはバッグヤードへ行って、すぐに仕事着から私服に着替えて出て行った。

　遠くで車が動く音が聞こえる。崎山さんが大学生の彼氏の車に乗ったのだろう。

　まともに人の目を見て話せなくなってから、こうやっていいように人に使われることが多くなった。

　それに対してムカつくこともなくなった。

　就職した会社には馴染めずすぐ退社して、それからバイト暮らし。誰からも好かれず、親との折り合いも付かず家を出てから10年弱。

　それでもこうして生きていける。

　びっくりするほどつまらない人生だが、もう、なんか、これでいいや。

　そんなことを思いながら、タバコでも吸おうかと思って、出口へ向かう。

　一本吸ったら品出しから片付けるか……。

　そう思って自動ドアをくぐった瞬間。

　そこは檻の中だった。

◆

　なにがどうなってるんだ。

　目の前には物々しい鉄格子がある。手を触れてみると、硬くて冷たい。どうあがいても出られそうにない。

　そう思いながら呆然と外を見ていると、薄暗闇の中、金色の瞳と目があった。

「うわぁ！」

　飛びのいて尻餅をついてしまった。

「うるさい。ニャ。」

　うっとおしそうに話す彼女の目は、猫のような瞳をしていた。

「何を騒いでる。今更ジタバタしても仕方ない。ニャ。」

　猫のような声に、猫のような耳？猫のような尻尾……人じゃない！？

「なっ…バケモノ！？」

「失礼！ニャ！」

「ご、ごめんなさい！」

　その猫耳娘は立ち上がって叫ぶ。

　粗末な布に巻かれた胸がぶるんっと揺れた。

「なんだ猫人を見たことがないのか…？都のボンボンなのか？貴族がなんでこんな奴隷オークションにいる。ニャ。よく見りゃ変な格好して……。」

　コンビニの制服を物珍しそうに見て、その視線が俺の顔に移ったとき、彼女は言葉を止め、静止した。

「あ、あの……。」

「だ、男娼かなんか。ニャ？」

「だんしょう？」

　聞きなれない単語だ。

「あ、いや。事情を話したくないならいい。ニャ。大声出して悪かった」

「え？あ、いや、僕こそ失礼なことを。」

　急にしおらしくなってしまった。顔を赤くして正座し、太腿をもじもじとさせている。

「あの……、ここはなんなんですか？」

　見回してみると、同じような檻に、それぞれ人間が1人づつ閉じ込めらめている。

　いや、ただの人間ばかりではない。

　鱗に覆われたトカゲ人間。大きな口をした狼人間。背中から鳥の羽をはやした人間。

　なんと恐ろしい光景なのか。

　皆、一様に諦めた瞳をしている。

　騒ぐこちらの様子を気にする様子もない。

　ただただこれから起こることを待っているだけのような、そんな表情だ。

「さ、さっきも言ったが、奴隷オークション。ニャ。」

「奴隷オークション？」

「な、なんで知らない。ニャ。お前攫われてここにきたのか？」

「いや……、わからない。気づいたらここに。」

　何もかもわけがわからない……。不安で胸がいっぱいになっていく。

「あの……どうして……どうして僕はここにいるんですか……！？」

　ガシャン！と大きな音がなった。

「君の言う通り僕は攫われたのかな……！？だとしたらどうして僕が！」

「ま、待って！ニャ！」

　興奮した俺は鉄格子に掴みかかって声を荒げてしまっていた。

　彼女を怖がらせてしまったかもしれない。

「ご、ごめん。」

「そんなに見つめないで欲しい。ニャ。」

「はい？」

　猫娘はさっきよりも一層頬を染めている。

　よく見ればボロ切れを身にまとっただけで、裸同然だ。僕の視線が嫌だったのだろうか。

「あ、ごめん、ジロジロ見てるつもりはなかったんだ。」

「そ、そう。気をつけて。ニャ。ドキドキするから。」

　ドキドキ？

　体調でも悪いのか……？

「……大丈夫？」

「ふにゃ！？」

　鉄格子の間から手を伸ばし、頭を撫でた。

「具合悪い……？」

「ふ、ふにゃ！ふ、にゃぁ……」

　あ。

　しまった。

　ウチの実家で昔飼ってた猫を撫でるようにしてしまった。猫耳がフワフワでつい手が伸びたのだ。

　……しかし、耳が本当に気持ちいいな。悪いとは思いつつも、撫でるのをやめられない。

「……かわいい。」

「ニャァ！！！？？？」

　思わず言葉にしてしまった。

「おー……よしよし。かわいいねぇ。」

「か、かわいい！？にゃ、ちょっと……やめ……ふにゃぁぁぁぁぁぁぁ」

　見つめながらなで続けると、彼女は崩れ落ちるように床にぺたんとなってしまった。

「え！？どうしたの！？」

　猫耳娘はトロンとした表情をしたまま動かなくなってしまった。

「あの……？」

「男娼……恐ろしい。ニャ……。はぅぅっ」

　訳のわからないことを言いながら、頬を赤らめ、体をビクつかせている。布の間から張りのある浅黒い太ももがのぞいていて視線に困った。ど、どうしちゃったんだ……。

「奴隷が足りないってな一体どういうことだぁ！？」

　突然、部屋中に響き渡る大きさで怒号が聞こえてきた。みると部屋の入り口の方で屈強な大男が、ガリガリの禿げ上がった小男を掴み上げていた。

「ゆ、輸送の段階で、逃げ出されちまったみてぇで……さきほど檻を確認したらもぬけの殻でした……！」

「あれだけ見張りはキチンとしろっつったろ！？どこだその檻は！」

「あ、あれです。」

　締め上げられたまま小男がこちらを指差した。

「……いるじゃねぇか。」

「あ、あれ？ギャッ！」

　大男は小男を投げ捨てるとこちらにずんずん進んできて、俺の顔を近くで見ると目を見開いて固まった。

「おい……こんな上物、今回の商品リストにあったか……？」

「え……？上物？その檻にいるのはただのゴブリンハーフで……え！？」

　小男もこちらへ這ってきて、俺を見るなり固まってしまった。

「……こりゃいい。おい、次の競りにこいつを出すぞ？」

「次？次は鳥族の男の予定ですが……、」

「バカか！そんなんはどうでもいい！オークションも中だるみしてきた所だしよ、こいつを出せば一気に会場が盛り上がるぞ？」

　すぐさま鍵が開けられ、縛り上げられる。

「ちょ……なんなんですか！？やめてくださ……」

「ちっ！動くんじゃねぇ！」

　バキッ！

「がっ！？」

　頬をしたたかに殴られた。

　めちゃくちゃ痛い……！

　なんだこいつら、僕を家畜かなんかみたいに思ってるのか……！？

　抵抗する意思も消え失せ、為すがまま、僕は部屋から連れ出された。

「あ……名前を、名前を教えてほし……ニャ。」

　息も絶え絶えの猫耳娘が何か言ったようだけど、聴き取れなかった。

◆

　そうして僕が連れ出された先はステージだった。すり鉢状の会場に、所狭しと、人が座っている。中世の商人のような格好をしたもの、貴族のようなもの、さっきの大男のレプリカのような野蛮そうな男。野蛮そうな男たちは揃ってステージにヤジを飛ばしている。

「はやく奴隷の顔を見せろぉ！」

「こっちは北の大陸からはるばる来てんだぞ！？しょうもない商品ばっか見せやがって！」

「なんだ次は男かよ！？」

「いい加減もっとまともな女奴隷を出せ！暴れてやろうかぁ！？」

　とんでもない熱気で、それだけで倒れてしまいそうになる。

　少しだけ、僕は自分の置かれた恐ろしい状況を理解した。

　どうやらこれは奴隷の競売で、僕は今その商品になっている。

　フードから自分の顔が見えないように周りを見ると、誰もが殺気に満ちた顔をしている。

　まずい。

　ここで僕のブサイクな顔が晒されたら、どんな非難を浴びるかわからない。

　こんなブ男を誰が買うんだと。

　ヤジから察するに、今回の競売にはいい商品がなく、客は全員苛立っているようだった。

　こんなときに僕が出たら……最悪殺されちゃうんじゃないか？

「次もしょうもない奴隷だったら、俺様が直々にこの手で処分してやろぉかぁ！？」

　ほら言ってる！僕の何倍も体のでっかい男が！やばい、やばい、やばい！

「ご安心ください！」

　司会らしき、ひょろっとした優男が大きな声で宣言した。

「次の商品はとびきりの上物です！」

　そういって優男は僕のフードに手をかける。後ろ手で縛られている僕はなすすべもなく顔を晒す。

　その瞬間、会場が嘘のように静まり返った。

　え？

　何この空気？

　やっぱり、引いてる？

　そりゃそうだよ、だって僕はブサイクな『かんのくん』だよ？

　こんな大勢を静まり返らせるほどの……。

　そんな僕の心中をよそに、優男が、会場の反応に満足げな表情を浮かべた後、叫んだ。

「さぁ、ご覧の通り、今回の商品は、花が恥じて顔をそらし、女どもが裸足で揃って逃げるような、絶(・)世(・)の(・)美(・)男(・)子(・)だ(・)！」

　……はい？

　なんて言いました？

　美男子？

　……だれが？

　優男のその声に、会場は歓声をあげ、競売がスタートした。

「20万ギリー！」

「こっちは30万だ！」

「なんだあの美しい男は……！？」

「あれを男娼にしたらいくら稼げるかわからんぞ！？」

「大貴族の夫人に売れば大儲けだ！」

「ご、50万！」

「ちょっと旦那……！予算オーバーですぜ……！？」

「あの美しい男がいればすぐ取り戻せる！問題ない！」

　飛び交う数字はものすごいスピードで上がって行く。

◆

　まったく事情をつかめないまま、競売は大盛り上がりにうちに終わった。

　僕を270万ギリーという聞き覚えのない単位で落札したのは、1人の美しい女性だった。