第7章 藍斗の提案
夜明けは、いつも通り、時間通りにやって来た。
朝日の最初の光がアイトの部屋の窓から差し込み、床を暖かく希望に満ちた黄金色に染めた。しかしアイトはすでに起きていた。太陽が顔を出す前からずっと、空が黒から青へ、青からオレンジへ、オレンジから今や全てを包み込むこの黄金色へと変わっていくのを眺めていたのだ。
今日は剣術の訓練はなかった。ゼキンは王との会合に呼ばれており、カリシアは作法の教師との授業があった。だから、久しぶりに、アイトには自由な一日があった。
計画を実行するのに完璧な日。
彼はてきぱくと服を着た。時間通りに部屋に来た侍女の手を借りて。そして、まっすぐ庭園へ向かった。天候が許せば母がそこで朝食をとるのを知っていたし、今日はまさにそんな日だった。
庭園はいつも通り美しかった。花々は朝の香りを放ち、露が花びらの上で小さな宝石のように輝き、鳥たちは日ごとに変わるシンフォニーを歌っていた。中央の白い大理石のテーブルには、母が座り、繊細な磁器のカップでお茶を飲んでいた。
「おはよう、母さん」アイトは、しっかりとした足取りで近づきながら言った。
セシリアは顔を上げ、彼を見て微笑んだ。彼女の末っ子はいつも特別な喜びを、言葉では説明できない温かさを彼女に伝えた。
「あら、おはよう、坊や。元気？」彼女はカップをソーサーに置いて答えた。
「うん、元気だよ、母さん」アイトは答えたが、その口調には何か違うものがあった。セシリアがよく知っている決意だった。それはマルコが重要な決断を下す時に見せるのと同じものだった。
「何か考えがあるみたいね」セシリアは好奇心で眉をひそめて言った。「さあ、言ってごらん。何？」
アイトは深く息を吸った。彼は何週間もこの瞬間を待っていた。無駄にするつもりはなかった。
「母さん、今日、街に散歩に行きたいんだ」彼は幼さにもかかわらず、しっかりとした声で言った。
セシリアは一瞬、固まった。再び手に取っていた茶碗が、唇に届く途中で止まった。
「え？」彼女は驚きを隠せずに言った。「今日、お散歩に行きたいの？」
「うん、母さん」アイトは力強くうなずいて答えた。
セシリアは再び茶碗をソーサーに置き、じっと彼を見つめた。彼女の息子はまだ五歳だった。街は危険な場所になり得た。必ずしも良い意図を持たない人々で溢れている。しかし、彼女は彼を永遠に宮殿に閉じ込めておくわけにはいかないことも分かっていた。いつの日か、彼が統治することになる世界（たとえ彼が王になる運命ではなくても）を知らなければならない時が来ることを。
「どうして街に行きたいの？」彼女は彼の動機を理解しようと尋ねた。
「知りたいんだ」アイトは単純明快に答えた。「家々を、人々を、市場を見たいんだ。宮殿に住んでいない人たちがどうやって暮らしているのか見たいんだ。母さんが読んでくれる話にはいつも、人や魔術師や冒険で溢れた街が出てくるだろう。本当かどうか確かめてみたいんだ」
セシリアは息子の無邪気さに微笑んだ。本当かどうか確かめたいのか、と彼女は思った。まるで物語が嘘をつく可能性があるかのように。
しかし、彼の好奇心は理解できた。彼女も同じ年頃に、学院で学んでいた時、他の家の学生たちが自分の家や街、学院の壁の外での生活について話すのを聞いて、同じように感じたものだった。
しばらく考えた後、彼女はうなずいた。
「いいわ」彼女が言うと、アイトは息を呑んだ。「それなら、行かせてあげる」
「ありがとう、母さん！」アイトは小さく跳び上がって喜びの声をあげた。
「でもね」セシリアは指を一本立てて遮った。「侍女を一人連れて行くのよ。それに、何人かの衛兵に近くで見守ってもらうこと。何かあったら嫌だからね」
「分かったよ、母さん」アイトは真面目にうなずいて答えた。「ありがとう。本当に」
セシリアは優しい眼差しで彼を見つめ、彼の頬を撫でた。
「散歩を楽しんで、坊や。でも、侍女や衛兵の言うことを聞くと約束して」
「約束するよ、母さん」
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数分後、アイトはエララという名の、若くて優しい表情の侍女と、物々しい風貌の二人の衛兵に伴われて、宮殿の大きな門をくぐった。衛兵たちは数歩後ろを歩き、危険の兆候に注意を払っていた。
「若様」エララは、彼の本当の身分を明かさないために取り決めた称号を使って言った。「馬車をお呼びいたしましょうか？」
アイトは首を振った。
「いや」彼はしっかりと言った。「歩きたい。全部、感じたいんだ」
エララは微笑み、うなずいた。その子、その金色の目と決意には、彼女がなぜ宮殿での仕事を愛しているかを思い出させる何かがあった。
城から街へ続く道は、何世紀も経った木々が立ち並ぶ石畳の小道だった。アイトは軽快な足取りで歩き、周りのすべてを見渡した。落ち葉、飛び交う鳥たち、ゆっくりと形を変える雲。すべてが新しく、すべてが魅力的だった。
街に到着すると、アイトはしばし立ち止まり、それを眺めた。
街は彼の前に、まるで生き物のように広がっていた。狭く曲がりくねった通りがあらゆる方向に分岐し、様々な高さと色の石と木でできた家々が立ち並んでいた。暗いスレート屋根の家もあれば、赤みがかった瓦屋根の家もあった。窓には花を咲かせた鉢が彩りを添え、扉には木製の看板が住人の職業を告げていた。パン屋、鍛冶屋、仕立屋。
そして人々。いたるところに人々がいた。急ぎ足で歩く男や女、走り回って遊ぶ子供たち、家の戸口に座って行き交う人々を眺める老人たち。焼きたてのパンの香り、香辛料の香り、薪の煙の香り、花の香り、動物の匂い。会話、笑い声、言い争い、石畳を打つ馬の蹄の音、きしむ荷車の車輪の音。
アイトはじっとして、それらすべてを処理していた。圧倒的だった。美しかった。それは…命だった。
「さあ、若様」エララが優しく言った。「まだ見るべきものがたくさんありますよ」
アイトはうなずき、街の中へと第一歩を踏み出した。
