第2章：トレーニングルーム
小さなアイトは成長した。ようやくハイハイができるようになったばかりの赤ん坊から、いつも何かを尋ねながら宮殿の廊下を駆け回る好奇心旺盛な少年へと変わった。そして、初めてマナを感じ取った段階から、誰もが驚くほどの巧みさでそれを制御できるようになった。
アイト・グレイモントはマナに目覚めたのだ。そしてその時、彼が普通の子供ではないことが明らかになった。魔力に対する彼の適性は驚異的で、高位貴族や王族と同等のレベルだった。輝かしい未来を約束する生来の才能。もっとも、彼がどの道を歩むことになるのかは、まだ未知数だった。
魔法に対する生まれつきの才能にもかかわらず、アイトは魔術師たちに対してほとんど病的と言えるほどの fascination を感じていた。彼は塔で彼らが練習するのを見るのが大好きだった。彼らの手が空中に印を描き、彼らの口から発せられる言葉がどのようにして現実を形作っていくのかを観察するのが。
彼は伝説の魔術師たちの冒険譚を夢中になって読み漁り、彼らが成し遂げた旅や解き明かした謎に思いを馳せた。魔法は彼を魅了し、驚嘆で満たした。
残念なことに、そしてこれは矛盾しているように聞こえるかもしれないが、アイトは魔術師になる運命ではなかった。少なくとも、伝統的な意味での魔術師ではなかった。彼の才能は、遠くから呪文を放ったり、様々な元素を召喚したりするものではなかった。彼の才能は別のもの、より繊細で、おそらくより危険なものだった。しかし、彼はまだそれを知らなかった。彼が知っていたのは、心から魔法を愛しているということ、そして魔術師たちを観察することが、賞賛と、自分には決して手が届かないと感じる何かに対する一抹の melancholie が混ざり合った感情で彼を満たすということだけだった。
しかしその朝、アイトは魔法のことを考えていなかった。特別な日だったのだ。
小さなアイトは、今や五歳の少年だった。腰まで届きそうな黒くてまっすぐな髪と、新しい日の興奮に輝く金色の目を持ち、意気揚々と宮殿の廊下を歩いていた。彼の好奇心旺盛な視線から逃れられるものは何もなかった。壁に掛けられた歴代の王たちの肖像画、その厳しい表情と輝く甲冑。侍女たちが毎朝活け替える、新鮮な花が飾られた花瓶。色とりどりのステンドグラスを透過し、床に虹の断片を描き出す光の戯れ。
背景には、城の生活のリズムを刻むおなじみの旋律のように、練兵場から剣の音が響いていた。規則正しい金属音が。
カチンカチン… カチンカチン…
遠くから絶え間なく聞こえるその音は、規律、努力、そして名誉を物語っていた。
アイトはついに目的地に到着した。訓練場だ。そこでは、師であるゼキンがすでに待っていた。手には訓練用の剣を持ち、厳しさの中に愛情を込めた表情を浮かべていた。
「到着しました、師匠」小さなアイトは、ゼキンが初日から教え込んだ敬意を込めて言った。
そして、防具を身に着け始めている少女を見ると、満面の笑みを浮かべた。
「やあ、お姉ちゃん！」彼は熱心に挨拶した。
八歳にして、将来彼女を特徴づけることになる優雅さと決意を見せ始めていたカリシア嬢は、顔を上げて彼に微笑んだ。
「あい…アイト」彼女は、防具を着ける努力で息が切れたかのように言った。「おはよう。よく眠れた？」
「うん、お姉ちゃん！」アイトは答えながら、準備を整え、自分の小さな身長に合わせた木の剣を掴んだ。それは、訓練を始めるのにちょうど良い重さだった。
こうして、ゼキンの注意深い視線の下、姉のカリシアと共に、小さなアイトは新たな一日の訓練を始めた。朝日が訓練場の窓から燦々と降り注ぎ、彼の黒い髪を照らし、金色の目を輝かせた。その輝きは、不確かでありながらも可能性に満ちた未来を約束するものだった。
カチンカチン… カチンカチン…
本物の鋼鉄の音よりもはるかに柔らかい木の剣の音が、部屋中に響き始めた。そしてアイトは、唇に笑みを浮かべ、目に決意の光を宿して、戦士への道の第一歩を踏み出した。誰も想像できないほど複雑な糸で彼の運命が織り成されているとは、知る由もなく。
朝日は依然として訓練場を照らしていた。宮殿の庭園を見渡せる高い窓のある、広々とした石造りの部屋だ。木、汗、鋼鉄の香りが空気に染み込み、開け放たれた窓から入る新鮮な朝の匂いと混ざり合っていた。
王室指揮官ゼキン・マーヴィルは、何十年もかけて剣の技を磨き上げてきた者の揺るぎない姿勢で、二人の子供たちの前に立っていた。彼の手にする訓練用の剣は木製だったが、本物の刃物のような精密さと威厳をもって操られた。彼の経験豊かで鋭い目は、厳しさと隠しきれない誇りが混ざった表情で、幼い弟子たちの一挙手一投足を見つめていた。
「準備はいいか、子供たち？」ゼキンは重くも穏やかな声で尋ねた。
「はい！」二人は声を揃えて答え、幼い顔に決意を刻み込んだ。
最初に飛びかかったのはカリシアだった。彼女はいつもそうだった。アイトが訓練を始めて以来、彼女は姉として期待される以上の保護者的役割を自ら進んで担っていた。彼女はいつも弟のために自ら危険に飛び込んでいく、とゼキンは心配と賞賛が混ざった思いで考えた。
彼女は地面を蹴った。小さな裸足が彼女を前方へと押し出し、その速さは八歳の少女とは思えなかった。彼女はアイトを置き去りにし、木の剣をすでに振りかぶり、大きくも制御の効かない弧を描いて振り回した。
ゼキンは迫り来る攻撃を観察した。あまりに単調だ。ほとんど知覚できない、ほんのわずかな流れるような動きで、彼は胴をひねった。カリシアの剣は彼の胸からほんの数センチのところを風を切って通り過ぎ、届かなかった。突進の勢いで彼女は通り過ぎる際にわずかによろめいたが、すぐに体勢を立て直した。
八歳の少女にしては、あまりに素早い。ゼキンはそう思ったが、何も言わなかった。
カリシアはかかとを軸に回転し、動きで髪を乱しながら、再び剣を振り回した。彼女は再び攻撃した。今度は師の肩を狙った斜めの一撃だ。ゼキンは同じ動きを繰り返した。同じ優雅なターン、同じ完璧な回避。カリシアの剣は再び空を切った。
「僕も混ぜてよ、お姉ちゃん！」アイトが後ろから叫んだ。彼の甲高い小さな声は、決意に満ちていた。
そして彼は真っ直ぐに突進した。
しかし、その時、何かが違った。
彼の足元から、彼が小さな体を前方に押し出したまさにその瞬間に、何かが現れた。かすかな空気の渦が彼の足首の周りで渦を巻き、彼の年齢の子供にはありえない突然の加速で彼を押し出した。
朝日が降り注ぐ訓練場は、小さなアイトが一瞬のうちにゼキンとの距離を詰めるのを目の当たりにした。それはまるで、空気そのものが彼を愛で、押しているかのようだった。まるで風が放蕩息子を認識し、彼の本能的な呼びかけに応えたかのようだった。
ゼキンに到達する直前、アイトはわずかに身をかがめ、小さな脚を曲げて勢いをつけ、跳躍した。空中で、彼の体は完璧な弧を描き、木の剣を頭上に掲げた。彼の金色の目は激しい輝きを放ち、ただ目標だけに集中していた。
風を纏った、振り下ろす一撃。
彼の周りの空気が一瞬固まったかのように思えた。そして次の瞬間、ゼキンは年齢を感じさせない速さで自身の剣を抜いた。その動きはあまりに速く、木が空気を切って唸った。
バシッ。
その衝撃音が訓練場中に響き渡った。
