第1章 初期の頃
王家の全員が小さなアイトの養子縁組に喜んで同意した後、城には甘く心安らぐ静けさが訪れた。王妃は、経験を積んだ母親の優しさと、初めて子を授かったときのような感動を胸に、赤ん坊を腕に抱き、誇らしげな王子エリエルと好奇心旺盛な王女カリシアを従えて、王家の私室へと向かった。
太陽が遠くの山々の向こうに沈み、空を紫とオレンジ色に染めると、星々が一つ、また一つと動き出し、強く輝き始めた。夜は、静かに、星空の下、王家の新しい成員の眠りを見守った。彼が新しい家で過ごす初めての一日の後の、心身を癒す眠りだった。
そして、次の朝が訪れた。
まだ三歳の幼い王女カリシアは、彼女の年齢の子供としてはかなり早い時間、朝日の最初の光とともに目を覚ました。抑えきれない興奮が彼女を駆り立てていた。それは、もう一度弟に会いたいという気持ちだった。物音を立てずにベッドから抜け出すと、城の冷たい石の上を小さな裸足で、アイトが眠る部屋へと走っていった。
しかし、少し息を切らせてたどり着いた時には、王妃はすでにそこにいた。揺りかごのそばに座り、それを優しく揺らしながら、古い子守唄を口ずさんでいた。
「おはよう、お母さま！」カリシアはささやくように言ったが、その努力にもかかわらず、声は意図したよりも大きくなってしまった。
王妃は振り返り、早朝にもかかわらず、輝くような笑顔を娘に向けた。
「おはよう、私の娘。今朝の調子はどう？」
「元気よ、お母さま」カリシアはつま先立ちで揺りかごに近づきながら答えた。「アイトはどう？ 違うわ…私の弟はどう？」彼女は言い直し、顔中を明るく照らす笑顔を見せた。
「元気にしているわ」王妃は、安らかに眠る赤ん坊の額から一筋の髪の毛を払いのけながら言った。「一晩中ぐっすり眠っていたのよ。とてもおとなしい子だわ」
二人が小声で話し続けていると、再び扉が開き、眠そうな髪をまだ乱したままの、しかし満面の笑みを浮かべた幼い主君エリエルが入ってきた。
「おはよう、お母さま。おはよう、妹よ」エリエルは、寝ぼけた様子とは対照的に、形式ばった小さなお辞儀をして挨拶した。
二人も挨拶を返し、元気であることを伝えた。エリエルは揺りかごに近づき、年長の兄としてすでに幼い子への扱いを学んだ繊細さで、アイトの頬を撫でた。赤ん坊は、まるで彼の存在を感じ取ったかのように、ゆっくりと黄金色の目を開け、自分の上に顔をのぞかせている者を認識すると、温かく、歯のない笑みを浮かべた。
「小さなアイトは大きくなったら何になると思う？」エリエルが突然、想像力に目を輝かせて尋ねた。「戦士かな？ それとも全王国で有名な剣士？ それとも…もしかしたら、強力な魔法使いになるかもしれない！」
王妃は息子の思いつきに微笑み、アイトの頭を優しく撫でた。アイトは、自分の将来についてすでに織り成されつつある壮大な期待など知る由もなく、笑みを浮かべ続けていた。
「そうね、それは運命が彼に何を選ぶか、そして彼自身の望み次第よ」王妃は賢明に答えた。「私たちにできるのは、何があっても彼を導き、愛することだけよ」
「もし剣士になるって決めたら」エリエルは興奮を抑えきれずに続けた。「ゼキンさまが教えてくれるよ！ だって王国で一番の騎士だもん！」
「そうね」王妃はアイトの深い金色の目を見つめながら同意した。「あの目なら…戦場で威厳のある風格を漂わせることでしょうね。忘れられない存在になるわ」
「それに、もし魔法使いになるなら」エリエルは少し胸を張って言った。「僕が基礎を教えてあげられるよ。そうすれば小さいうちから学び始められるしね」
エリエルが誇りに思うのには理由があった。八歳にして、彼は何年も前にすでにマナとのつながりに目覚め、魔法に対する有望な才能を示しており、それは両親を誇りで満たしていたのだ。
彼らがこのような話をしていたのは、この世界では、マナ、すなわち万物に流れ、魔法に命を吹き込む目に見えないエネルギーが、非常に幼い頃から人々に現れるからである。三歳の頃から力の兆しを見せる子供もいれば、もっと遅い子供もいる。そして残念なことに、それを感じ取ったり制御したりする最低限の能力さえ持たずに生まれてくる者もいる。マナこそが、魔術師と普通の人間を、伝説の英雄と普通の人々を分けるものだった。
家族がアイトの将来についての会話に浸っていると、再び扉が開き、今度は王が入ってきた。威厳に満ちていたが、揺りかごの周りに集まった家族を見ると、温かい表情を浮かべた。
皆は立ち上がり、敬意を込めて挨拶したが、エリエルとカリシアは彼に駆け寄って抱きつかずにはいられなかった。王は二人をしっかりと抱きしめ、それから揺りかごに近づいた。アイトはその巨大な金色の目で王を見つめ、まるでその男性の中にすでに父親の姿を認識しているかのようだった。
「小さなアイトについて、何か聞こえてきたぞ？」王は微笑みながら尋ねた。「偉大な剣士になるのか？ それとも強力な魔法使いになるのか？」
「その通りだよ、父上！」エリエルは叫んだ。
王は王妃の隣に座り、会話は続き、笑い声と共有された夢で満ちた。
数分間のおしゃべりの後、王妃は朝の散歩を提案した。彼女はアイトを柔らかい毛布に包んで腕に抱き、小さな王族の一団は宮殿の庭園へと向かった。王は彼女の隣を歩き、エリエルとカリシアは先を走りながら、その日目覚めた花々や鳥たちを指さした。
王宮の庭園は五感を楽しませるものだった。白い石の道が縦横に走る広大なエメラルドグリーンの草原、そして想像できる限りのあらゆる色の花壇が、酔わせるような香りを放っていた。血のように赤いバラ、雪のように白いユリ、紫色のラベンダー、そして大地に小さな太陽のように見えるヒマワリ。朝露はまだ花びらに輝き、小鳥のさえずりが、近くの噴水の穏やかなせせらぎに寄り添っていた。
小さなアイトの金色の目は、朝日の燦々と輝く光の下で輝き、彼の前に広がる新しく素晴らしい世界を映し出していた。家族は、花々を眺めるために戦略的に置かれた大理石のベンチに座り、エリエルとカリシアはその機会を利用して弟と遊び、くすぐっては、小さな鈴のように鳴る彼の笑い声を引き出した。
しばらくすると、石畳の小道に見覚えのある人物が現れた。王室指揮官ゼキン・マーヴィルだった。彼はしっかりとした足取りで歩いていたが、誇り高き祖父の優しさで、腕には小さな女の子を抱いていた。
「ご挨拶申し上げます、陛下。ご挨拶申し上げます、王妃様」ゼキンは、少女を揺り動かさないようにしながら、軽く頭を下げて言った。
「ゼキンさま！」エリエルは嬉しそうに叫んだ。
「お元気そうで何よりです、ゼキンさま」王妃は心からの歓迎の笑顔で尋ねた。
「はい、おかげさまで、王妃様」老練な騎士は答えた。
「それで、小さなリリアはどう？」王妃は少女をもっとよく見ようと近づきながら言った。
「私の孫娘はご覧の通り、元気にしております」ゼキンは隠しきれない誇りを込めて答えた。「とても健康で、もうすぐにでも性格が出てきそうです」
いつも観察眼の鋭いカリシアは、つま先立ちで、祖父の腕の中で安らかに眠る赤ん坊を覗き込んだ。
「見て、お母さま」カリシアは幼い声で言った。「アイトととても似ているわ。同じ黒い髪をしているもの」
「そうね」王妃は同意した。
「ただ、目の色が違うわ」カリシアは付け加えた。「リリアの目は…何色ですか、ゼキンさま？」
「深い青色ですよ、小さな王女さま」ゼキンは微笑んで答えた。「晴れた夜の空のように」
大人たちは幼い王女の洞察力に微笑んだ。しかしその時、何か奇妙なことが起こった。その場にいる人々の声が、遠くのざわめきのように、かすんだ反響のように聞こえ始めたのだった。
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こうして、海へと絶え間なく流れる川のように、日々が、週が、月が、そして年月が過ぎていった。季節は次から次へと移り変わった。秋の色が庭園を染め、冬の雪が城の塔を覆い、春の花が再び咲き誇り、夏の太陽が練兵場を暖めた。
