「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第13章：決断のパート2

「世界中を旅したいんだ、母さん」 私は繰り返した。今度は、さっきよりもしっかりとした声で。「本で読んでもらうあの場所を、自分の目で見たいんだ。他の魔術師や、他の戦士、他の文化に触れたい。ただ聞いた話だけじゃなくて、本当に学びたいんだ」

母はゆっくりと、慎重な動作でカップをテーブルに置いた。背を椅子に預け、私を長い間見つめた。まるで、初めて私を見るかのように。

「あなたはまだ七歳よ、アイト」彼女はついに言った。「世界は危険な場所なの」

「分かってる」私は即座に答えた。「だからこそ、あんなに訓練してきたんだ。もっと強くなりたいと思ってる。いざという時に、その危険に立ち向かえるように」

「まさか、七歳で三年の訓練を積んだからって、世界に立ち向かう準備ができたと思ってるの？」

「いいえ」私は認めた。「でも、準備ができてからじゃ、遅いんだ。準備が整う時なんて、永遠に来ないから。それも本から学んだんだ。英雄たちは、無敵になってから旅を始めるんじゃない。旅をしながら無敵になっていくんだ」

母は眉をひそめた。ほとんど気づかれないほど小さな、かすかな微笑みが彼女の唇に浮かんだ。

「いつから、私の小さなアイトはそんなに哲学的になったのかしら？」

「母さんが色んな話を読んでくれたからだよ」今度は私も微笑み返した。「母さんが、そういう風に育てたんだよ。母さんが僕の好奇心に火をつけたんだ。もう、それを消せないんだ」

彼女はため息をついた。そのため息には、疲れと同時に、誇りも込められていた。自分の子が成長し、自分の教えがその子に反映されているのを見る母親の誇りが。

「もし今、外に出たら」彼女は言った。「一週間も持たないでしょうね」

「分かってる」

「誘拐されたり、殺されたり、迷子になって森で飢え死にしたりするわ」

「それも分かってる」

「そして私は、残りの人生をあなたを探し、泣き暮らし、行かせてしまった自分を呪って過ごすことになる」

その言葉は、私の心を刺した。ゼキンのどんな打撃よりも、訓練でのどんな転倒よりも、深く痛んだ。

「だからこそ、母さんの許可なしには行かないんだ」私は言った。目がうっすらと潤んだ。「だから、お願いしてるんだ。母さんを悲しませたくないから。母さんは、僕にとって一番大切な人だから」

再び沈黙が訪れた。でも、さっきとは違っていた。感情、言葉にされない想い、愛と恐れと希望が混ざり合った、重みのある沈黙だった。

母は椅子から立ち上がり、私に近づいた。そして私の目の高さに合わせて膝をつき、優しい手で私の頬を撫でた。

「（あなたは特別な子よ、アイト・グレイモント。あの揺りかごの中であなたを初めて見た時から、ずっとそう思ってた。その金色の目が、まるでずっと前から私を知っているかのように私を見つめてた。たとえ私の血を引いていなくても…私のお腹で育ったわけじゃなくても…あなたのことを、エリエルやカリシアと同じくらい愛してる。そして、あなたに何かあったら…あなたを失うかもしれないなんて…それに耐えられないのよ、坊や。私をそんな風に悲しませないで）」

彼女の目は潤み、一瞬、私は母を、世界に向かって見せる強く揺るぎない女王としてではなく、一人の女性、一人の母親として見た。他の誰と同じように、恐れや弱さを持つ母親として。

「母さん…」私は優しく彼女の意識を呼び戻すようにささやいた。

彼女は瞬きし、溢れ出しそうだった涙を引っ込めた。深く息を吸い込み、落ち着きを取り戻した。彼女の手は相変わらず、限りない優しさで私の頬を撫で続けていたけれど。

「考えさせて」彼女は、よりしっかりとした声で言った。「これは軽々しく決められることじゃない。あなたの父さんや、ゼキン、場合によってはエリエルとも話すわ。これは、私たち皆に関わることだから」

私はうなずいた。心臓が激しく鼓動していた。「ダメ」と即座に言われなかっただけでも、私の期待以上だった。

「でもね…」彼女が言いかけると、私の呼吸は止まった。「でも、真剣に考えてみることを約束するわ。だって、あなたを見ているから。アイト、あなたが成長し、努力し、日々上達していくのを見ているから。いつの日か、この宮殿があなたにとって小さく感じられる時が来るのも分かっている。ただ、その時がもう少し後だと思っていただけ」

彼女は私を抱きしめた。温かく、守ってくれるような、母親だけが知っている抱擁だった。彼女の腕が私を包み込み、一瞬、私は再び赤ん坊になった。世界から守られ、あらゆる危険から遠く離れて。

「時間を頂戴」彼女が私の髪にささやいた。「私の小さな子が飛び立ちたいと思っているという事実に、慣れるための時間を」

私は目を閉じ、力いっぱい彼女を抱きしめ返した。彼女の心臓が、私の心臓に触れて鼓動しているのを感じることができた。二つの鼓動が同じリズムで刻まれていた。

「ありがとう、母さん」私はささやいた。「話を聞いてくれて、ありがとう」

太陽は相変わらず輝き、花々は相変わらず香り、鳥たちは相変わらず歌っていた。しかし、何かが変わっていた。一つの扉が開かれた。ほんのわずかな隙間だけれど。そして、その隙間に、私はいつか滑り込もうと決めていた。

あと三年、と私は思った。あるいは四年。でも、十分に強くなり、十分に学んだ時、私は外に出る。そして、この世界を自分の目で見るんだ。

もちろん、母の許可を得て。

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その夜、母が本を読みに来た時、私が自分で本を選んだ。伝説の魔術師の本でも、古代の英雄の本でもない。

地理の本を選んだ。地図の本。遠い場所や、知らない文化についての本。

「本当にいいの？」母は驚いて尋ねた。「これは冒険譚じゃないわよ」

「冒険譚は、みんな地図から始まるんだ」私は答えた。「実際に足を踏み入れる前に、世界を知りたいんだ」

母は微笑んだ。悲しみと誇りが入り混じったような微笑みで。そして読み始めた。

「黄金の平原王国」彼女は読んだ。「果てしない小麦畑と、その騎手たちで知られる。彼らは大陸で最も優れた騎手であり、その馬は風のように速いと言われている…」

彼女の声が、遠い街の名前、果てしない川、空に届く山々で部屋を満たす間、私は目を閉じてそれらを想像した。

風に揺れる黄金の平原が見えた。不可能な速度で疾走する騎手たちが見えた。雪を頂いた山々、焼けつくような砂漠、侵入不可能なジャングルが見えた。

感じていた。夢に見ていた。

そして、絶対の確信を持って知った。いつか、私はそこに足を踏み入れるだろう。

いつか必ず。

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翌朝

太陽が昇り始めたばかりの頃、私は訓練場に到着した。誰よりも早く来て、誰もいない空間を感じ、剣のぶつかる音が響き渡る前の静けさに耳を澄ますのが好きだった。

でも、今日は一人じゃなかった。

リリアが既にそこにいた。中庭の縁にある石の一つに座り、脚を組み、花を指に挟んでいた。ぼんやりとそれで遊びながら、何度も何度も茎を回し、物思いにふけっていた。

「おはよう、リリア」私は入りながら言った。

彼女は顔を上げ、微笑んだ。あの柔らかく、穏やかな微笑み。世界をより優しい場所にしているかのような、彼女の微笑み。

「おはよう、アイト」彼女は答えた。「今日は早いんだね」

「僕はいつも早いよ」私は softly 笑って言った。「君こそ、こんな時間にここにいないじゃないか」

「今日は、あなたに会いたかったから」彼女が言い、頬がほんのり赤くなった。「つまり…みんなに会いたかったの。あなたとカリシアに。それに、もちろんおじいちゃんにも」

微笑んで、私は彼女の隣に座った。しばらくの間、私たちは話さなかった。ただそこに座って、太陽が昇りきり、空を金色に染めるのを眺めていた。

「ねえ、アイト」しばらくしてリリアが言った。「本当に世界を旅したいんだって？」

私は驚いて彼女を見た。

「どうして知ってるの？」

「おじいちゃんが昨夜、話してたの。王妃様が相談に来たって。彼は間を置き、彼女の視線は地平線にさまよった。「本当なの？」

「うん」私は答えた。「昨日、母さんに頼んだんだ」

「それで、王妃様は何て？」

「考えるって。父さんと、君のおじいちゃんと、エリエルと話すって」

リリアはゆっくりとうなずいた。それから、かろうじて聞こえるほどの小さな声で言った。

「私も時々、旅してみたいと思うの。他の場所に行って、他のものを見てみたいって。でも、怖いの」

「何が怖いの？」

彼女は肩をすくめた。

「迷子になるのが怖い。何か悪いことが起こるのが怖い。おじいちゃんを一人残していくのが怖い。」

「君のおじいちゃんは強いよ」私は言った。「一人で大丈夫だよ」

「分かってる。でも…」彼女はため息をついた。「うまく説明できないの」

話を続けようとしたその時、足音が近づいてくるのが聞こえた。カリシアだった。彼女はいつものエネルギーに満ちて中庭に入ってきたが、私たちが一緒に座っているのを見ると、突然その表情が変わった。

「おはよう、アイト」彼女は言った。識別できない、奇妙な トーン で。「元気？」

「え…おはよう、姉ちゃん」彼女の突然の態度の変化に困惑しながら答えた。「元気だよ。姉ちゃんは？」

しかし彼女は答えなかった。代わりに、相変わらず私の隣に座り、手に花を握っているリリアを見た。

「二人で、ここで何してるの？」彼女は尋ねた。その声には、これまで聞いたことのないような棘があった。

「おはよう、カリシア」リリアは、何も変わったことに気づいていないかのように自然に言った。「おはよう」

「おはよう、リリア」姉は無理やり微笑んで答えた。「元気？」

「うん、元気だよ、ありがとう」リリアは答えた。「訓練に来たんでしょ？」

「そうだよ」カリシアは腕を組んで言った。「でも、君は訓練に来たんじゃないんだよね？」

「あ、うん、そうじゃないんだ」リリアは首を振って言った。

「そうなんだ」姉は、私には解釈できない口調で答えた。「なるほどね」

気まずい沈黙があった。いや、私にとっては気まずかった。彼女たちは、視線を交わすだけで、まったく別の会話をしているように見えた。

「それで、ゼキン師匠は？」カリシアが沈黙を破って尋ねた。「どこ？」

「おじいちゃんなら、もうすぐ来るって言ってたよ」リリアは答えた。「心配しないで、すぐ着くって」

「分かった」カリシアは腕を伸ばし始めながら言った。「ちょっと準備運動しておくね」

そして、それ以上何も言わずに、彼女は中庭の中心に向かい、準備運動を始めた。

なぜだか分からないけれど、この短く、簡潔なやりとりは、何年も前から知っている二人の会話には思えなかった。変だった。まるで、私には見えない意味の層が重なっているかのように。

そういう人なんだ、私の姉は、と私は思った。彼女は謎だ。何を考えているのか、いつも分からない。

リリアが怒ったり、嫌な思いをしていなければいいけど。でも本当に、私の姉はどうしちゃったんだろう？

姉が心を読めなくて、本当に良かった。さもないと、とんでもない問題になってたところだ。

待って。

何…？