プロローグ：怪物を生き延びた少年
それは夕暮れ時だったが、分厚い灰色の雲が空を覆い尽くし、まるで汚れた羊毛の毛布のように太陽の最後の光を隠してしまったため、深夜と言っても過言ではなかった。細かいながらも降り続く雨が王家の隊列に降り注ぎ、馬車の音や道の泥を踏みしめる馬の蹄の音は、催眠術のような旋律を奏でていた。それは決して不快ではなく、むしろ不思議と美しく、穏やかに感じられる一定のリズムだった。
「我が君、まもなく到着いたします」一人の騎士が馬を王家の馬車の窓に近づけて叫んだ。
優雅な馬車の中では、温かく穏やかな声が夜の不安を和らげようとしていた。
「いいか、子供たち、怖がらなくていいんだよ」
「もちろんです、父さん。父さんが一緒にいてくれるから、僕たち怖くないよ」少年と少女の二人の幼い声が、絶対的な信頼に満ちて声を揃えて答えた。
「おや、これはこれは、褒めすぎだよ」子供たちの父親であるその男性は、馬車の薄暗がりの中で顔を照らす優しい笑顔で応えた。
「何をおっしゃいますの、あなた？」優雅な身なりと美しい声の女性が口を挟んだ。「あなたは王様ですもの。子供たちがあなたを信頼するのは、もっともなことです。私、あなたの妻も、そして王国中のみんながあなたを信頼しています。あなたは私たちの岩、私たちのよりどころです」
「失礼いたします、陛下」騎士が外から遮った。「城に到着いたしました」
「おお、ご苦労、ヴァンス卿」王は少し窓から身を乗り出して言った。
「いいえ、陛下、とんでもございません。それは、これまでも、そしてこれからも変わらぬ、私の務めであり、名誉でございます」
「さあ、子供たち、降りましょう」馬車がそっと揺れて止まると、女王は優しく呼びかけた。
宮殿の大広間に入ると、女王は優雅な動作で王に深くお辞儀をした。そしてすぐに、王子エリエルと王女カリシアの手を取って、侍女たちのところへ連れて行った。侍女たちは二人の体を拭き、休息の準備を整えることになっていた。
王はしばらく一人になった。彼は深くため息をつき、一日の重荷を肩から降ろした。使用人たちが巨大なオークの扉を閉める前に、彼は最後にもう一度、曇り空を見上げた。遠くの稲光が一瞬、雲を照らし出した。
「ああ…」彼は胸に奇妙な感覚が巣くっているのを感じながら、独り言ちた。「何かが起ころうとしている予感がするのだ」
---
朝が来ると、前夜とは打って変わり、太陽は力強く昇った。その焼けつくような金色の最初の光が影を払いのけ、王宮の庭園の葉にまだ残る雨の滴を小さな宝石のように輝かせた。夜明け特有の、新鮮で澄んだそよ風が、王国の旗を揺らしていた。
練兵場からは、剣がぶつかり合う規則正しく金属的な音が聞こえてきた。騎士や見習いたちが剣術の稽古に励んでおり、その鋼鉄の音楽は、戦の技を愛する者にとっては、小鳥のさえずりと同じくらい清々しい音だった。
王は玉座に座り、物思いにふけっていた。そこへ、広間の大きな扉が開かれた。偉丈夫で、風格のある、熟練した戦士の貫禄を持つ一人の騎士が、赤い絨毯の上を進んで来た。彼が通る際、廷臣や衛兵たちは彼に一礼した。玉座へ続く階段の近くまで来ると、彼は武人の優雅さをもってひざまずいた。
「国王陛下、万歳！」彼は重く、力強い声で叫んだ。
王はその日初めての、満面の笑みを浮かべた。
「立ちたまえ、旧友よ。さあ、話してくれ、ゼキン・マーヴィル。旅の途中はどうであった？」
ゼキンは立ち上がり、主君に笑みを返した。
「滞りなく、我が王。北の国境での鎮圧は、完全な成功に終わりました」
「うむ、それは私の最高の指揮官である君ならば当然のことだ。それ以下は期待していなかったよ」王はそう言ったが、その鋭く経験豊かな目は、友の顔をじっと見つめていた。「しかし、それだけではないな？君の表情を見ればわかる。他に何か、心配事があるのだろう？」
ゼキンは驚いてまばたきした。
「お見通しでいらっしゃいますな、陛下」
「昨夜のあの感覚は、このことだったのか」と王は思った。
「作戦の最中に、陛下…私たちは一人の子供を発見しました」ゼキンは声を潜めて告白した。
「子供だと？」王は眉を上げ、心からの驚きを顔に浮かべた。
「はい、陛下。赤子です。数週間前に生まれた私の孫娘とどちらが先かわかりませんが、生後間もない、ここ数日の子でしょう。ただ一人、ぽつんといました」
「一人で？つまり、住居の中で見つけたのか？両親と一緒だったのか？」王は身を乗り出して尋ねた。
「いいえ、陛下。籠の中に入れられて、藪の中に隠されておりました。焼け落ちた小屋の近くで。しかし、血の跡を見つけました。私が思うに…それはその子の両親のものだったのでしょう。彼らはその子を守るために、襲撃者を我が子の隠れ場所から遠ざけようとして、命を落としたのだと思います。驚くべきことに、最終的には彼らの目的は果たされました。その子は生き延びていたのです」
王は重々しい表情でうなずいた。
「なるほど、その子はとても幸運だな。そして同時に、両親を失ったという点では、とても不運でもある」
「仰る通りでございます、陛下」
「では、その子に会いに行こう。しかし、王妃を待とう。これは家族全員で決めるべきことだ」
「かしこまりました、陛下」
ほどなくして、王妃は王子エリエルと王女カリシアを伴って玉座の間に現れた。二人はゼキンを見つけると、大喜びで挨拶した。王は時間を惜しまず状況を説明し、一同は王室の医師たちが小さな子を診ている部屋へと向かった。
その子は間に合わせの揺りかごに入れられ、柔らかなリンネルの布に包まれていた。髪は彼が現れた夜のように漆黒で、大きく見開かれた好奇心旺盛な瞳は、純金のような色をしていた。それは美しい赤子で、繊細な顔立ちは、まるで古い物語に出てくる小さな王子様のようだった。
王妃はゆっくりと近づき、その黄金の瞳に魅了された。彼女がそっと手を差し伸べると、驚いたことに、小さな子は両方の小さな手でそれを掴み、予想外の力で握りしめ、歯のない口を大きく開けて満面の笑みを浮かべた。その笑みは、見知らぬ者のものではなく、母親を認識した我が子の笑顔だった。
その瞬間、自身の子を持つ母としての優しさをまだ覚えていた王妃の心は、最も深い部分で揺さぶられた。純粋で無条件の愛の波が、彼女を包み込んだ。
「ゼキン」彼女は赤子から目を離さずに尋ねた。「この子は、どうなるのですか？」
「それについて陛下とご相談に上がった次第です、王妃様。この子の将来を決めるために」
王妃は王の方を向き、彼がよく知っている、特別な光を目に宿らせた。それからゼキンを見た。
「ゼキン・マーヴィル。この子を私が引き取ってもよろしくて？この子を、私が産んだ我が子と同じように育て、愛し、守ることを誓います」
ゼキンは優しく微笑み、一礼した。
「もちろんです、王妃様。何の問題もございません。この子にとって、この上ない名誉でございます」
そして、王妃はその子を腕に抱き上げた。その子は、彼女の温もりに包まれ、守られているのを感じると、再び微笑み、じっと彼女の目を見つめた。王妃もまた、幸福の涙をまつげに光らせながら、微笑んだ。
「では…あなたの名前はアイトよ」彼女はその子を揺すりながらささやいた。「アイト・グレイモント。家族へようこそ」
「まあ、すごい！私にもう一人、弟ができたの！」カリシアは飛び跳ねながら喜びの声をあげた。
「あなたは小さな弟のことをしっかりと見てあげるのよ、カリシア」王妃は王女に言い聞かせた。
「僕がお兄ちゃんだ！」エリエルは誇らしげに胸を張った。「だからこれからは、妹と、この新しい弟の面倒も見るんだ」
「そうね、エリエル。しっかりと二人のことを見てあげるのよ」
数歩後ろからこの光景を見守っていた王は、前夜の奇妙な感覚が完全に消え去り、深い安らぎと喜びに取って代わられるのを感じた。
「つまり、こういうことだったのか…」彼は微笑みながら心の中で呟いた。「想像していたよりも、ずっと素晴らしいことだ」
彼は彼らの方へ歩み寄り、妻の肩に手を置き、小さなアイトを見つめた。
「では、後は私だけが足りなかったな。ようこそ、アイト・グレイモント。今日から、私たちが君の新しい家族だ。私たちに馴染んでくれると良いのだが」王は温かく、力強い声で言った。
その瞬間、一筋の陽光が王宮の大きな窓から差し込み、新たな家族を暖かく金色の光で包み込んだ。まるで、天自体が小さなアイトを歓迎しているかのようだった。
女王が子供を養子に迎えたことを彼らは喜んでいましたか？
