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最弱ですが、軀方さんの唇は守りました！

　ネクタイを緩める。

　ゆっくり、深呼吸。

　―――落ち着け。まだ始まったばかりだ。

　昼休みの教室は異様に静かだった。

　さっきまでのざわめきが嘘みたいに消えている。

　突然始まった、杷生(えなり)とのオーパーツバトル。

　目立ちたくなんてなかった。

　〝学(・)園(・)最(・)弱(・)〟。

　その肩書きで、静かにやっていくはずだった。

　なのに。

　軀方(くがた)さんが、自分のキスを賭けた。

　しかも戦うのは僕。

　意味が分からない。

　本当に分からない。

　でも―――

　ここで逃げたら。

　彼女を守るなんて、二度と言えない。

　僕は杷生を見る。

　余裕の笑み。獲物を見る目。

　最弱相手、と全身で語っている。

　……キスどうこうより、そっちに腹が立った。

　ホルスターから六号を抜き、首筋へ。

　―――プシュッ。

　体内を駆け巡るナノパーツが、神経を弾く。

　「準備終わったか、最弱？」

　にやり、と笑う。

　その余裕。

　……叩き潰してやる。

　拳を握り、呼吸を止めた。

　世界が、止まる。

　色が抜け落ち、音が消える。

　灰色の世界。

　水中を進むような抵抗の中、杷生へ踏み込む。

　狙いは鼻っ柱。

　空気抵抗を利用して、限界まで引き絞る。

　―――息を吐く。

　時間が動き出す。

　渾身の一撃が、顔面を捉えた。

　―――グチャッ！

　鈍い手応え。

　吹(・)き(・)飛(・)ぶ(・)―――

　は(・)ず(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　「……殴られるまで、全然気づかなかったな」

　立っている。

　無傷。

　平然。

　まるで、興味深い玩具を見つけたような顔。

　あり得ない。

　「あー、俺、頑丈なんだよ」

　軽く言うな。

　次の瞬間、視界がブレた。

　―――速い。

　呼吸を止めているのに、拳が目の前で止まっている。

　―――まずい。

　慌てて頭を傾け、息を吸う。

　拳が頬を掠める。

　それだけで、皮膚が焼けるように痛い。

　直撃したら、終わりだった。

　距離を取ろうと後ろに跳ぶ。

　―――腹に衝撃。

　内側で、嫌な音。

　壁に叩きつけられ、肺から空気が漏れる。

　「唯一(ゆい)君！」

　軀方さんの声。

　「……っ、大丈夫、です！」

　大丈夫じゃない。

　でも、倒れられない。

　「浅かったか」

　これで浅い？

　冗談じゃない。

　立て。

　呼吸を整えろ。

　「そうでなきゃ面白くねぇよな！」

　頑丈。

　なら。

　同じ場所に、何度も叩き込めばいい。

　踏み込む。

　「何か企んでる顔だな」

　「最弱を倒せないなんて、特待生も大したことないですね」

　一瞬、杷生の目が細くなる。

　来る。

　呼吸を止める。

　今度は―――迎え撃つ。

　息を吐いて一撃。

　止めて溜めて。

　吐いて、また一撃。

　リズムだけを信じる。

　灰色の世界と現実を、何度も往復する。

　肺が焼ける。

　視界が揺れる。

　それでも、同じ箇所へ。

　最後の一発を叩き込み、距離を取る。

　「っ……」

　杷生が呻いた。

　効いている。

　確実に。

　だが―――

　「そこまでだ」

　低い声。

　九藤(くどう)会長だった。

　「引き分けだ」

　「ふざけんな―――」

　言いかけた杷生を、会長が睨み一つで黙らせる。

　舌打ちを残し、杷生は去った。

　……終わった。

　力が抜け、その場に座り込む。

　「ひ、引き分け……ハハッ、引き分けか」

　「唯一(ゆい)君、大丈夫！」

　駆け寄る軀方さん。

　「かっこよかったよ！」

　満面の笑み。

　元凶だという自覚は、ない。

　　　　　　　◇

　保健室。

　ベットに横になると、天井が遠い。

　「んー、今回はそこまでじゃないけどぉ、無理しちゃだめよぉ？」

　過藤(すぎふじ)先生が、ゆるい口調で回復注入器(リペアキット)を刺す。

　「なんで毎回いるんですか……」

　「だってぇ、唯一(ゆい)君のケガは先生が担当だものぉ」

　意味が分からない。

　「ち(・)な(・)み(・)に(・)ぃ(・)、内(・)臓(・)が(・)ぐ(・)ち(・)ゃ(・)ぐ(・)ち(・)ゃ(・)だ(・)か(・)ら(・)安(・)静(・)ね(・)ぇ(・)」

　全然〝そこまでじゃない〟じゃない。

　「唯一(ゆい)君、かわいそう……」

　「原因は軀方さんです」

　ぴたり、と彼女が黙る。

　「……だって」

　もじもじ、口を尖らせる。

　「唯一(ゆい)君が馬鹿にされるの、嫌だったの」

　小さな声。

　「唯一(ゆい)君は、そんなに弱くないって……知ってほしくて」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　幽霊だとか怖いだとか、勝手な噂で距離を置かれてきた彼女。

　本当は優しくて、不器用で、可愛い人だと―――僕だけは知っている。

　でも。

　軀方さんも同じだった。

　軀方さんの目に映る僕は、最弱じゃない。

　僕たちは、同じ場所から、同じ気持ちで、お互いを見ていたんだ。

　それが、こんなに嬉しいなんて。

　「ゴメンね、勝手に」

　「……今回は特別ですよ」

　「うん」

　俯く軀方さん。

　「そういえば」

　「どうしたの唯一(ゆい)君？」

　「キスの件、守ったので僕の分は？」

　「ええ⁉」

　一瞬で真っ赤になる軀方さん。

　「あ、あの、二人きりなら……」

　「冗談です」

　「そ、そうなんだ、私は別に……」

　「そういうのは、本当に好きな人とするんですよ」

　過藤先生がニヨニヨしている。ちょっと怖い。

　色々あったけど。

　これで、いつもの軀方さんだ。

　ベッドに横になりながら、考える。

　特待生。

　オーパーツ。

　イレブンギア。

　普通の基準が通じない学園。

　それでも。

　なんとか、やっていくしかない。

　「そういえば、唯一(ゆい)君」

　「はい？」

　「高継(たかつぎ)さんが、会ってくれるって」

　「本当ですか？」

　「うん。私のお家で」

　……また、波乱の予感しかしない。

どうも、雁木真理です。

ルビの大幅削減、行間の調整をしました。

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それでは、皆様に楽しんで頂けましたら幸いです。