時を止める暗殺少女は、ふつうの恋を夢に見る

第五話「思い出」

　室内を回り終えた三人は、作戦会議をするために屋上のカフェへと向かった。

「すみません、すみません……」

　碧は大きすぎる荷物を他の客にぶつけそうになりながら、ようやく席にたどり着く。

　志保と雫は注文したドリンクを受け取り、その向かいに腰を下ろした。

「「ご馳走様です」」

　ふたりが大袈裟に頭を下げると、碧は少し気取った調子で言う。

「いいえ、これで許してもらえるなら安いものです」

　志保は奢ってもらった、マンゴーフローズンドリンクのストローを咥えた。

　濃厚な甘味となめらかな舌触りが、たまらなく美味しい。

　隣では、雫がチョコリスタを飲みながら、もごもごと何かを言っていた。

　どうやら「チョコチップの食感が最高だ」と伝えたいみたい。

　志保はひとしきりドリンクを堪能すると、ストローから口を離す。

「碧くん、今日どうしよっか」

　碧は手にした抹茶リスタをストローでゆっくりとかき混ぜる。

「主人公の同級生の『大切なもの』が盗まれるっていう設定だったよな？　忘れてないよね？　もう一回説明しとく？」

　二人は脳が揺れるぐらいの勢いで首を横に振る。

　碧は黙ってそれに頷く。

「その『大切なもの』が何かを決めたいんだ。そこさえ決まれば、話の流れが見えてくる。他人を観察すれば何かヒントが得られるかもしれないと思って、今日はここに来た」

「てっきり、舞台場所の調査かと思ってた」

「舞台は俺らの学校でいいんじゃないかって」

　雫がわざとらしく碧の大きなリュックを指差す。

「で、その『大切なもの』を見つけるために、そんなに荷物がいるんだ」

　碧はリュックの中をゴソゴソと探りながら、次々と机の上に道具を並べていく。

「双眼鏡、観察に必須。手帳、スマホの入力ではデータが飛ぶ恐れがあるので必須。変装道具、いかなる状況におかれるか分からないので必須。ICレコーダー、スマホなんかじゃ範囲が狭すぎるので必須。トラベルセット、何泊かかるか分からないので必須。目薬、目が霞むと——」

「うん、だいたいわかったよ。碧くんは、探偵ごっこしたかったんだよね」

　志保が目を細めると、碧は少しうろたえたように耳を赤くする。

「ち、違うって！」

　慌ててリュックの中に道具を押し戻す碧の姿に、雫はクスクスと笑った。

「と、とにかく、いろんな人を見て『大切なもの』を見つけよう。はい、開始！」

　碧がそう言いながら、強引に場を締める。

　それから三人は、カフェで過ごす人々をじっと観察し始めた。

　窓の外には、水族館を楽しむカップルや親子連れの姿が見える。

　志保は、気づけばそこに自分を重ねていた。

　どれだけ強がってみても、この気持ちはちっとも晴れていない。

　胸に引っかかるこの痛みは、こんな穏やかな風では決して飛ばされないみたいだ。

　——碧くんを独り占めしていた、あの時間だけは。

　右手で垂れた髪を片耳に掛ける。

　——忘れない。忘れてほしくない。

　そして、碧と目が合う。

「……『思い出』は、どうかな？」

　碧は目を逸らず、それを肯定してた。

　それは、哀れみなのか。

　それとも、ただの同情なのか、優しさなのか。

　——まだ、わたしはあなたに。

　雫がチョコリスタを飲み終え、満足そうに息をついた。

「いいじゃん！　しっとりロマンチックなラブコメっぽいんじゃない？」

　志保は静かに目を伏せる。

　あの一瞬、碧くんはあの時間のことを思い出してくれただろうか。

　気づけば、視界がぼんやりと滲んでいた。

　これ以上は耐えられないと思い、志保は席を立つ。

「よし、決まったことだし帰ろっか」

　碧が不思議そうに顔を上げる。

「まだ『思い出』が何なのか決まってない」

「それは、うちのエース作家・白石碧先生の仕事でしょ？」

「……マジ？」

　ああ、嫌な言い方しちゃったかな。

　振られたから腹いせに、なんて思われたかな。

「志保、まだ帰っちゃダメ」

　突然、雫が空のカップを持って立ち上がる。

「甘い物食べに行こう。ここら辺詳しいんでしょ？」

「……え、うん、まあまあ、だけど」

「それじゃあ決まり。バイバイ、碧！」

　碧は眉を八の字にして雫を見つめた。

「俺は行っちゃダメなの？」

「残念ながら、男子禁制なので」

「そんな……」

　項垂れる碧を横目に、志保と雫はカフェを後にした。

　二人は水族館を出て、近くの古民家カフェへと向かった。

　俗にいう『カフェのはしご』というやつだ。

　木漏れ日が差し込む席で、雫がチーズケーキを口に運ぶ。

「むまい！」

「それは良かった。連れてきた甲斐があったよ」

　雫は実に幸せそうに頬を膨らませる。

「それで志保、話があるんだけどさ」

　雫がふいに顔を上げる。

「もしかして、碧と喧嘩した？」

「……してないよ？」

　その瞬間、志保の手が小さく震えた。

　喧嘩をしたわけではない。

　でも、雫がそう感じたのなら、志保の態度がどこかぎこちなかったのだろう。

　雫はじっと志保の目を見る。

「今の間、怪しいですね……」

　そう言いながらも、雫は深く追及することはしなかった。

「まあ、志保が違うって言うんなら違うんだろうから。安心した」

「ごめん、なんか変な雰囲気だったかな？」

「なんとなくそう思っちゃっただけだから、気にしないで」

　雫はケーキを口に運びながら、にこっと笑う。

「あとはスイーツに集中しよう！」

　雫の気遣いが、志保の胸を痛めつける。

「ここ抹茶のテリーヌも美味しいんだよ。食べる？」

「うんうん食べる！　テリーヌがよく分かってないけど、志保が言うならきっと美味しいはず」

　雫は無邪気な笑顔を志保に向ける。

　何も考えていないように見えて、実は誰よりも周りを見ている。

　それでいて人懐っこく、可愛い容姿を持ちながら、飾らない性格まで備えている。

　——まだ、こんなこと。

　雫は、志保にとって数少ない大切な友達だった。

　だからこそ、そんな目で見てしまう自分が嫌になった。

「雫、ごめんね……」

　気づけば、そう呟いていた。

　雫はフォークを口に咥えたまま、きょとんとした表情で首を傾げる。

　テーブルに運ばれてきた抹茶のテリーヌを口に運び、志保は小さく息をついた。

　雫には、少し苦すぎる味だったかもしれない。

　それでも、きっと、雫は笑って「美味しい」と言うのだろう。