時を止める暗殺少女は、ふつうの恋を夢に見る

第二十二話「罪悪感を知る時」

　放心状態のまま歩いていると、いつの間にか体育館前に戻っていた。

「本館、探してみるかな……」

　靴を脱ごうとした時、体育館内から声がした。

「おーい！　誰か、いませんかー！」

　低めの声を無理して高くしたような、少し間の抜けた中音域の声。

　——碧が、碧が。

　わたしは靴を慌てて脱ぎ捨て、体育館のドアを開ける。

　ステージの上で、碧が両手をメガホンのようにして叫んでいた。

　わたしも同じように両手を口元に当てる。

「碧ー！」

　大きく手を振ると、碧がこちらを見つけ、顔をパッと明るくした。

「雫ー！　どこ行ってた？」

「ちょっと待ってー！　これ、疲れるから、やめない？」

「やめよー！」

　このまま続けていたら喉が焼け死ぬところだった。

　碧はステージから軽々と飛び降り、スタスタと走ってくる。

「で、雫、どこ行ってたんだ？」

「どこって、出店の方だよ」

「出店？　ちょっと待て、この状況分かってるか？」

「は？　時間が止まっちゃったこと？」

「そうそう。なんだ、知ってるのか」

　その言葉に、わたしは違和感を覚える。

　わたしの姿を見て驚くのはなぜ？

　碧は出店付近で消えた。

　体育館に飛ばされたと仮定すれば、わたしを探しに来るはずだった。

　それなのに、今の碧は、

　まるで一緒にいた記憶がないかのように振る舞っている。

　つまり、碧の記憶が欠落しているみたいだ。

　——正直に伝えるか？

　でも、それで何かが解決するだろうか？

　むしろ、余計に混乱を招くだけじゃないか？

　それに、二人の立場の違いを知られたくない。

　わたしは一瞬の迷いを振り払い、無難な答えを選ぶ。

「タイミングが違っただけじゃないかな」

「それなら、他の人も待ってたら動き出すかもな」

　わたしは、ゆるく首を縦に振る。

「雫は出店の方で何してたんだ？」

「何って、時間を戻す手がかりを探してたの」

「なんかあった？」

「いや、何にも。時間を動かす装置も、それを動かす人も発見してない」

「装置か……その線もあるのか」

　おそらく、装置など存在しない。

　でも、碧の中に装置という考えが残っているなら、

　それを早めに思い出させた方がいい。

　同じ話を繰り返すのは正直しんどい。

「というわけで、出店の方は見たから、本館を見に行かない？」

「おう、見に行こうか」

　体育館を見渡すが、時間が止まった時と何も変わっていなかった。

　わたしたちは体育館を後にし、本館へと足を踏み入れた。

　目的地も決めずに、わたしは碧と並んで静かに廊下を歩いていた。

「本館のどこ回ろうか」

　わたしが問いかけると、碧は少し考え込んでから口を開く。

「……時間が止まってるのって、この学校だけなのかな？」

　そういえば、碧はまだ校門の外の景色を見ていなかったんだった。

「校門近くまで行った時に外も見たけど、止まってたよ。車も信号も動いてないし、電柱に止まるカラスも、それに向かって飛ぶカラスも、みんな空中で止まってた」

「はあ……やっぱりそうだよなー。じゃないと、この状況もおかしいもんな」

　碧は大きくため息をつく。

　そして、少し考えた後、ぽつりとつぶやいた。

「三階に行ってみよう」

「三階？」

「もし、何か装置があって時間を止めてるなら、その影響範囲があるんじゃないかって思ったんだ。だから、高さがあればそこだけ時間が止まってない……なんてこともあるのかもなって。でも、雫の話を聞く限りじゃ、どうせ止まってるのがオチなんでしょうけどね」

　碧があからさまに機嫌を損ねている。

「ま、まあ、行ってみないとわからないし……行ってみよう！」

　なんかごめん、という気持ちを胸に抱えながら、

　わたしを先頭に三階へと階段を登る。

　真昼の陽射しに照らされた小さな埃が、いつも以上に不快に感じられる。

　きっと、それが宙を舞うことなく静止しているせいだ。

　三階に到着すると、わたしたちはお化け屋敷の教室へ向かった。

　黒いビニールシートで覆われた教室は、外から中の様子がまったく見えない。

　ドアを開けると、赤く不気味な光が差し込んできた。

「こわっ！」

　碧が異様に大きな声を上げる。

「わっ、脅かさないでよ！」

「俺は驚いてんだよ！」

「それが一番怖かったって！」

　一旦、深呼吸。

　碧が教室内を仕切る黒いビニールシートの隙間を覗き込む。

「やっぱり止まってるよな、ここも」

「わたしにも見せて」

　ビニールシートの隙間から覗くと、お化け役の生徒たちがワラワラといた。

　中腰で待機しているお化け。

　勢いよく飛び出そうとしているお化け。

　体育座りのまま、次の出番を待っているお化け。

　どのお化けも、誰一人として動いてはいなかった。

　わたしはそっと目を外す。

「……高さ制限はなさそうだね」

「そうだな。切り替えて装置探しをしよう」

　碧はビニールシートの下から匍匐前進で潜り込んだ。

　わたしもそれに続く。

　お化け役の待機エリアに顔を出す。

「碧はさ、なんでそんなに必死なの？」

「なんでって、このまま時間が止まっちゃ困るだろ。死んじゃいそうだし」

「死んじゃわないとしたら？」

「死んじゃわないとしたら……困らないかもしれないけど……寂しいかな」

「寂しい？」

「演劇、最後まで見れてないし」

　演劇がそんなに大事なのか。

　わたしがしばらく黙っていると、碧が続けて話し始める。

「物語の最後は、気になっちゃうんだよ」

　碧はふっと小さく笑った。

　そして、ぽつりと呟く。

「雫には言ってなかったけど……俺の母さん、三年前に死んじゃってさ。病気で。学校に行ってたら、いつの間にか、いなくなってた」

　わたしは息をのんだ。

「俺が駆けつけた時、母さんは、もう母さんじゃなかったように感じた。どんな時にも笑ってくれる母さんしか、知らなかったから。でも、周りの人は『何言ってんだ』って。それが、俺には、どうしても分からなかった」

　碧の声は、かすかに震えていた。

「急に、今までの母さんが、フィクションのような存在に思えてきてさ。でも、そんなわけないって、頭では分かってる。でも、心は分かってくれなくて。もしも……母さんの側にいてやれたら、こんな思いにならなくて済んだんじゃないかって」

　——わたしのしてきたことは。

「だって嫌だろ？　息子に、偽物の母親だって思われてるの。その……なんだ、怖いんだよ。終わるところを見ないと。今までの全部、雫たちとの思い出とかも、全部、実は幻だったんじゃないかって、思って、しまって」

　その瞬間、碧の頬を伝った涙が、宙に浮かぶ。

　わたしは手を伸ばし、指先でその涙に触れる。

　すると、ふわりと浮いた涙が、わたしの手を伝って流れ落ちていった。

　——こんなにも。

　目を擦り、顔を上げると、

　碧の姿はなかった。