20/45

第十九話「終幕へ」

　舞台裏を抜け出した先に広がっていたのは、静寂だった。

　演劇を見つめる観客たちの表情は、一見すると無表情のように見えた。

　しかし、その視線は舞台から片時も離れない。

　瞬きの回数が極端に減っていることが、その深い集中を何よりも物語っていた。

　わたしたちは音を立てないよう注意しながら、

　右端に碧、真ん中にわたし、左端に志保の順で座席へ戻る。

　物語は、終盤に差し掛かっていた。

　アイリの記憶が封じ込められた球体を、タイキが保管庫から奪い、追手から逃げる。

　タイキの荒い息遣いが、体育館の空気を静寂へと誘い込んでいく。

　次は、わたしが書いたシーン。

　——怖い。

　どんなふうに思われるんだろうか。

　どんなふうに笑われるのだろうか。

　どんなふうに落胆されるのだろうか。

　わたしの拙い想像力が、感情の糸を断ち切ってしまったら。

　そう思うと、今からでも逃げてしまいたくなる。

　——違う。

　嫌われたくない。

　お願いだから、嫌いにならないでほしい。

　——碧も志保も、嫌いにならないで。

　その瞬間、右手が強く包まれる。

　温もりが、わたしを現実へと引き戻す。

　わたしはそっと、その手を握り返した。

「アイリさん、これ……」

　タイキが震える手で、抱えていた球体を差し出す。

「え、わたし、の……？」

　アイリは戸惑いながらも、それを受け取る。

　次の瞬間——没収されていた思い出が、アイリに流れ込んでいく。

　亡くなった犬との記憶。

　ずっと忘れていた、大切な存在のこと。

　アイリは無言のまま、ぽろぽろと涙を落とした。

「……アイリ、さん？」

　タイキが心配そうに声をかける。

　アイリは、ほんの少し背伸びをし、タイキに飛びつくように抱きしめた。

「……怖かった。ずっと、悲しくて、でも、なんで悲しんでいるのかもわからなくて、怖かった」

　タイキは何も言わず、ただその場に立ち続けた。

　——暗転。

　すると、トントンと右手を優しく二回叩かれた。

　横を向くと、碧が太陽のような笑顔を向けている。

　そして、そっとわたしの耳元で囁いた。

「良かったな」

　碧がそっと指を差す。

　観客のあちこちから、啜り泣く声が聞こえる。

　手を強く握りしめる人、胸に手を当てる人、涙を拭う人。

　それぞれの想いを抱えていた。

　もしかすると、わたしは都合よく、

　そういう人たちばかりを見ていたのかもしれない。

　それでも、碧が示した先には、確かにその人たちがいた。

　わたしは震える声で、碧の耳元に返した。

「ありがと」

　暗転が終わり、再び舞台に光が戻る。

　ここからは、後日談。

　そして、終幕へ。

　でも、わたしの右手は、まだ握られたままだった。

　物語の終わりが近づくにつれ、わたしの心はざわめいていた。

　この手は、きっと物語が終わる頃には離されて。

　教頭のロープを解きに行って、なんらかの処罰を受けて。

　学校に戻ってきて、放課後に集まって。

　この成功に勢いづいて、また小説を書いて。

　来年には新入生が入ってきて、廃部は免れたねって笑い合う。

　きっと、そんな幸せな日常が待っている。

　——ああ、嫌だな。

　この手の温もりが、なくなるのが、嫌だ。

　この優しさが、いなくなってしまうのが、嫌だ。

　この幸せが、なかったことになってしまうのが、嫌だ。

　わたしは願ってしまう。

　——この時間が、ずっと続けばいいのに。

　舞台上の声が、途切れた。

　日向さん、喉に何か詰まらせちゃったのかな？

　そう思って目を凝らすと、その動きすら止まっているように見える。

　音の違和感。

　体育館のざわめきが、消えている。

　この感覚には、身に覚えしかなかった。

　時間が止まっている。

　でも、わたしは能力を使っていない。

　——じゃあ、誰が？

　ふと、数日前の出来事が脳裏をよぎる。

　碧と志保が一緒にいたショッピングモールで、

　無意識のうちに時間が止まったこと。

　あの時も、わたしは能力を使っていなかった。

　もし、あの時と同じなら、しばらくすれば、時は動き出すはず。

　右手に、ほのかに温もりが残っている。

「雫……？　一体、これは」

　碧が、キョロキョロと辺りを見渡している。

　動いている……？

「……わたしにも、分からない」

　どうなっているの？

　碧が能力者？

　でも、ショッピングモールでは止まったままだったじゃない。

　志保は、止まっている。

　何が、起きてるの。