双子の鬼退治
少し時間は遡り、グレン視点から。
「待てルイン！止まれって！！」
急に走り出したルインを追うように、グレンも走りだす。
草木をかき分け、山の中とまでは言わないが、整備されていない森の中を走るのは、思うようには進めない。
それでも、先を走るルインに、グレンは何度も静止の声をかけた。
だがその足は止まる事はなく、ぐんぐんと2人の差が開いていく。
必死に追いかけるも、差は縮まるどころか、等々姿さえ見失ってしまった。
「あいつどこいった！？！？」
立ち止まり辺りを見渡すが、やはりルインの姿は見当たらない。
グレンは自身の持つスキル、［感知］を使って、ルインの気配を辿った。
しかし、その気配すらも効果範囲にはひっ掛からない。
時間もそう経っていない。普通なら反応してもいいはずなのだが…
「チッ！！どうなってんだよ…！」
思わず舌打ちが出る。
元々、ルインよりグレンの方が足が早い。
どちらも身体強化をしてたとして、いくら森の中とは言え、どう考えてもルインを見失うなんて事はありえない。
（そういえば、森にいるはずの魔物が見当たらない…）
…魔物も、何より他の生徒や教師達の気配すらも感知に引っかかってはいなかった。
何かがおかしい。
でも、その何かがわからない。
先程まで穏やかだと思っていた森が、急に不気味に思えてきた。
日は少しずつ傾き、木々から落ちる木漏れ日は、温かな気持ちより、草木の揺れる音と相まって、ザワザワと、不安を掻き立てるものに代わっていく。
ふと、この世界に来る前…ルインを追いかけて、海に呑まれた前世の最後。
似てはいないだろうか…？結果的に、2人とも転生して生きて…（？）はいるが。
でも今は。1人森に佇み、ルインが何処にいるかもわからない。
…もしも、この状況があの時の様になってしまったら。
そう思った瞬間、サッと全身から血の気が引いた。
すぐに沈む気持ちを止めるよう、かぶりを振る。
（とにかく、まずはルインを探さないと）
念話を送ってみたが反応はなかった。
…そういえば、［共有］はどうだろう。何度か暴発してはいるが、自分から使ったことはほとんど無かった。
グレンはすぐに、スキル［共有］の思考、視覚をONにする。
だが…ルインの考えている事も、何処をみているのかも、ノイズと、砂嵐の様な光景が映るだけだった。
「くそっ……こんな時こそのスキルだろうが！」
怒りの矛先を木に向け、勢い良く拳を振るう。
ドンッ！っと鈍い音が広がり、木がガサガサと激しく揺れた。
『わあああぁあ！？』『きゃあぁぁっ！！』
すると突然、近くから誰かの悲鳴が聞こえ、びくりと体が跳ねる。
直ぐに周囲を見渡すが、声の主は見当たらない。
「……幻聴か？」
とりあえずもう一度耳を澄ませると、森の騒つく音とは別の、誰かの声が微かに聞こえてきた。
『――ぃたた…くない。あ、アタシ飛べるじゃん！！』
『急に殴るとか聞いてないよ………あれ？追いかけっこは終わり？』
『そうみたい。黒い方はもう追いかけていかないし、白い方が逃げ切れたようね』
『…魔法効き過ぎちゃったかな…って、風がいない。何処いったの？』
『白い方にでもついて行ったんじゃない？』
『そっか。じゃあ風の所に戻ろうよ』
『そうね、そうしましょ！』
何やら聞き捨てならない会話が聞こえる。
だが、近くで聞こえるのに姿が見当たらない。
とにかく耳をすませながら、音のする方へ目を凝らすと、一瞬目の前の空間が歪んだ様に見えた。
咄嗟に歪んだ場所を掴むように手を伸ばす。
すると、何もないはずなのに、掴むことが出来た。
『ふぎぁぁぁあ！！？』
むにゅりとした感触が伝わり、手の中の何かが叫んだ。
驚きつつ、じっと手の中に目を凝らす。
『何！？黒いの！アタシの事見えてんの！？』
声がするのは確かに手の中の何か。
「…………見えてねーよ」
『きゃあぁぁっ！！しゃべったああぁああ！！！』
――イラッ
グレン額に青筋が浮き、手が、ギリィッと強く握られる。
『あっちょっ、待ちなさい！！潰れるっ！』
グレン手は、緩むどころかさらに強くなる。
『黒いの！聞こえてんでしょ！？離しなさいよ！』
「…………」
『ねぇ！ねぇってば！！！！』
手の中の何かが、きゃんきゃんと騒ぐ。
「うるせーな…」
『ほら！聞こえてるじゃないの！！さぁ離しなさい！』
「何処にいるかわかんねーから無理」
『しらばっくれるんじゃないわよ！見えてんでしょ！アタシ達が！！』
何かが、グレン手をぱしぱしと叩く。
『………あの…黒い方…火を、離してはくれないかな…』
今度は手の中とは別の場所から、何かの声が話しかけてきた。
…こちらは話が通じそうだ。
「……その前に、お前達は何だ？俺達に何かしたのか？ルインは何処に行った？」
『ちょっ、アタシを無視す『僕達は精霊だよ』ちょっとおお！！！』
グレンは歪んで見える手の中を見て、目を細めた。
「……精霊？精霊がこんな所で何してたんだ？」
『2人が追いかけっこしてたから…つい悪戯で…』
「この森に何かしたか？」
『空間を少し弄ってる…だから白い方が早くなった』
どうやら、ルインに追い付かなかったのはこの精霊達の仕業らしい。…が、居なくなった理由は違ったようだ。
「…………ルインが…白い方が何処に行ったかわかるか？」
『わかんない…でも風がついて行ったと思う。そこならわかるよ』
「……風？……とりあえず俺をそこに案内してくれ。そしたら火を離してやる」
『何でアタシ達が案内しないといけないのよ！！っっこの！！あれ！？なんで！？抜け出せない！！』
『わかった。えっと……こっちだよ』
緩めていた手を、再びギリっと握り返すと中で悲鳴が聞こえる。
「なぁ、火じゃない方。名前は？」
『名前じゃないけど……僕は空だよ』
「じゃあ空、案内よろしく」
『アタシを無視するなあああああぁ！！！』
………
………
空の案内を元に、グレンは森の中を駆ける。
話によれば、風と呼ばれる精霊は思ったよりも近くに居るようだ。
「……でだ。さっき空間を弄ってるって言ってたが、今はどうなってる？」
『黒い方は、もう効果外になってるよ』
それを聞いたグレンはもう一度、スキル［共有］と［感知］を使う。
念話の反応は無かったが、感知に反応があった。
そして［共有］スキルでルインの焦りの感情と、見えている視点の映像が映る。
「何だ…これ」
視界の片隅に映ったのは、ルインが鬼の様な見た目の魔物と戦闘をしている所。
何がどうなったらあんな状況になっているのか。
辿り着くまで、距離はもう少しかかる。
『何？どうしたの？』
「話は後だ！！」
空の問いかけに、グレンは歪んで見える場所をガシッと掴む。
また、むにゅりとした感触と、精霊の悲鳴を無視して、走る速度を一気に上げた。
木々を交わしながら、スキルで距離を確認した。
その間にもルインと鬼の戦闘は続いている。
（後少し、もう少し）
そして…視界の向こう、等々ルインが鬼に吹き飛ばされた。
――『（おれは何て馬鹿なんだろう）』
ルインに近付くにつれ、グレンに届く感情が鮮明になっていく。
――『（ごめんな、狐。助けきれなくて）』
ルインを通した視界に、何かが映る。
（ふざけんな）
森を抜けた先、鬼の横顔が見えた。
グレンは掴んでいた精霊を放り投げて、鬼へと走り出す。
「…ふざけんなよッ」
『（……ごめん、グレン）』―――
「ふざけんなって言ってんだろうがああああああ！！」
腕が振り下ろされるその瞬間、グレンは一気に飛び上がり、鬼の顔面を殴り飛ばした。
不意打ちだったためか、ドゴォッ！と鈍い音と共に、勢いの乗った拳をもろに受け、そのまま数メートルほど吹き飛ばす。
「…………グレ、ン…」
もうだめだと思って、ぎゅっと瞑っていたルインは、突然起きた出来事に目を見開いた。
「……覚えてろ」
「……え？」
目の前に立つグレンは、ぼそりと呟いて、ゴチンッ！とルインの頭に拳骨を入れた。
「〜〜〜〜〜〜〜ッッ！？！？！」
ルインは声にならない悲鳴を上げる。
「…何やってんだ！馬鹿野郎ッ！！帰ったら説教だ！この阿呆がッ！」
それはもう、とてつもなく、怒っていた。
普段のグレンはあまり感情的には怒らない。睨んだり、舌打ちは常日頃だが、声を張り上げて怒鳴るのは、海での出来事以来だ。
ルインは目の前に、鬼がもう一人現れたかのように思えた。
「ごっ、ごめ、ん……」
「……ほら、さっさとあの鬼が起き上がって来る前に逃げるぞ。…おい、火と空、手伝え！」
『……わかったわよ』
『………うん』
『…………』
グレンが何かに声をかけると、何やら暗い顔をした真っ赤な髪の女の子と灰色の髪をした男の子。そして、緑の髪をした男の子が、小さな羽をパタパタと動かしてルインの目の前に飛んできた。
「え………何この3人…」
「……は？3人？………こいつら見えてんの？？」
「見える？……この子達の事、だよな？妖精みたいな」
「…………その説明も後だ。ほら、早く肩につかまれ」
グレンは屈みながら、ルインの腕を肩にかける。
「まっ、待って！！！狐が！！後、剣も！！ほら、あれ！」
ルインが指差す先に、折れた剣と狐が横たわっていた。
「………あれは…死んでんのか？」
「生きてるから！！」
グレンはため息を吐きながら、すぐに草陰に隠れていた狐と剣を持ち、ルインの横に下ろす。
ふと、グレンの右手から血が垂れるのが見えた。
「グレン。右手、血が…」
「…あ？…あー、さっき鬼を殴ったからか…まぁ、ルインほど出来は良くないが…＂ヒール＂」
ルインと狐の体が淡い光を纏い、傷がゆっくりと治っていく。ついでに右手も治す。
完治とは程遠いが、多少はこれで大丈夫だろう。
「火と空…と、確か…風か？悪いがルインとその変なのを森の外まで連れて行ってくれ」
流石のグレンもルインと狐を庇いながら、あの鬼から逃げ切れる可能性は低い。
「…何、言ってんの？グレンは？逃げるなら一緒に逃げれば良いだろ！？！？」
「………そう簡単にいきそうにないからな」
そう言って、折れた剣を片手に、グレンは鬼を吹っ飛ばした先を見つめる。
倒れていた鬼が、パラパラと土煙を上げながら起き上がった。
「ゴガアアアアァアアァッッ！！！！」
唐突な鬼の叫びがグレン達を襲う。
その叫びに体がゾクリと震え、ビシビシと伝わる殺気に、頬を伝って一筋の汗が滴れた。
「はははっ…まさかこれが俗に言う殺気ってやつか？…随分とおっかないもんだな！」
「っ！？グレン！！？」
ドッ、と地面を蹴った音共に、グレンは一気に鬼へと距離を詰める。
鬼はそれを見て、大きく腕を薙ぎ払った。
「＂クエイク＂！！」
即座に腕を回避しつつ、鬼の足元へと土の魔法を発動する。
魔法は地面を揺らし、鬼は体勢を崩してそのまま後ろに倒れ込んだ。
すぐさま顔へと移動し、とにかく視覚を潰すべく、鬼の目玉目掛け折れた剣を突き立てる。
…が、剣は鬼の目に刺さらず、鈍い音を立てて弾かれた。
「……まじ？」
予想外の展開に動揺が走る。
鬼はその隙を見て、すかさずグレンの足を掴もうと手を伸ばした。
「あぶねッ！！」
ギリギリでかわし、鬼から距離を取る。
その間に、倒れていた鬼は起き上がり、腕を前に構えながら突進してきた。
「ッ！！＂ファイヤーボール＂！」
火の玉を放って応戦する。
ところが鬼は火の玉を避けることなく、そのまま速度を上げた。
「避けねーのかよ！！……くそっ！」
突進を直で受ける訳にはいかず、即座に横に飛んでそれを回避する。
「………ッッ！？！？！」
だが鬼は、グレンが横に避ける事を読んでいたのかニヤリと笑い、構えていた腕を、グレンの飛んだ方へ伸ばしてきた。
目の前に急に現れた腕を避けることが出来ず、グレンはそのまま跳ね飛ばされ、何度も地面をバウンドして転がる。
「…ぐッ…っう…」
遠くでルインの叫ぶ声が聞こえる。
魔法で＂ヒール＂を使いつつ立ち上がった。
とにかく時間を稼ぐ。そのための目潰しのはずだったのだが…
「……ゴホッゴホッ。そんなのありかよ…初めて戦う魔物が、こんなのとか…ハードすぎ」
鬼と、手に持つ剣を交互に見て愚痴る。
「せめてこれが、折れてない剣だったらまだマシなんだが……」
『じゃあもっと魔力をくれねーか、にいちゃん』
グレンの呟いた声に、誰かが反応した。
『なぁ、魔力をくれって言ってんだ』
また、近くで声が聞こえた。
突然聞こえた声に驚きつつ周囲を見渡す。
辺りには、鬼とルイン達しか見当たらない。
「………また幻聴か？…いや、あの時は精霊達の声だったから―――」
『だ〜か〜ら〜ぁ！！魔力をくれっていってんの！！そこの剣に！俺っちを持つ！黒い！にいちゃん！！！』
今度は頭に響く程の声で、誰かが叫んだ。
声の方に視線を向ければ、手に持つ剣が、カタカタと大きく震えいた。
グレンは目を見開き、自分の持つ剣を凝視する。
『おいおい…そんな見つめられると照れるじゃねーか』
手に持つ剣が、ぽっ。と頬を染めた気がした。
「…………本当に………」
わなわなと肩を震わせていたグレンの額に、ビキリと青筋が浮く。
『なんだぁ？黒いにいちゃん。そんな震えて……便所か？』
手に持つ剣から、ギリッ、ミシッと音が鳴る。
「あああぁあもう！！！何なんだ！！次から次へと変なの増えやがって！！照れんじゃねーよ、便所でもねーよ！うるせーよ！！そんなに魔力が欲しいならくれてやるッ！！」
等々、グレンの怒りがキャパオーバーした。
怒りの矛先を剣に向け、半ばやけくそ気味に魔力を流し込む。
『お、おぉ〜？？さっきも思ったが、こりゃうめー魔力だ！――よっしゃ！いくぜにいちゃん！デカブツ叩っ斬ったらぁ！！！』
声に合わせ、グレンの持つ剣が眩い光を放つ。
折れた刃はスルスルと伸び、一段と強い光を放つと、光はパっと辺りに消散した。
「っ…？！これ、は…」
そこに現れたのは、先程までの折れていた剣ではなく、すらりとしたシンプルな長剣。
その見た目は、全体が光をも呑み込む程の漆黒に包まれ、唯一柄頭に白と黒が混じった飾り紐が付いているだけだ。
『あ〜戻った戻った！！さぁ、にいちゃん！ずっと逃げてばかりじゃあの「誰のせいだ！誰の！！」…お〜怖。まぁそうカッカするなって。ほら！デカブツもそろそろ違う形にシフトだ！！」
「は？お前、何言って……」
その瞬間、グレン目掛け、大岩が飛んできた。
「ッッ！？！？！」
即座に身体強化を強め、大きく飛び退いて回避する。
ちらりと鬼の方を見ると、手のひらから大量の大岩が作り出されていた。
「魔法まで使えるとか聞いてないんだが！？」
『そりゃぁ、あいつは大鬼だからな！』
大岩が何個もグレン目掛けて飛んでくる。
なんとか魔法や身体強化を使い、回避を繰り返した。
『だからにいちゃん、回避ばっかじゃ倒せねーぜ？』
「じゃあどうしろってんだ、あれじゃあまともに近づく事すら難しいんだよ。それに大鬼って何だ」
『にいちゃん知らねーのか。あれは………鬼だ』
キリッと声色を替えて剣が喋る。
グレンはギロりと剣を見て…また、ギリッと握り返した。
『…冗談だって。大鬼は、小鬼が進化する派生で生まれた魔物だ。見た目通り、長い腕が特徴の、土属性あり、そして進化もしているから多少の知恵もある。ただ、こんな浅い森で出てくる魔物じゃぁねーな』
ドゴンッドゴンッと大岩が飛び交う。
「お前があの大鬼って奴を呼んだんじゃねーのかよ」
『何言ってだ、俺っちは被害者だぜ。急に後ろから現れたせいで防御が間に合わず、俺っちの体はボロボロよ』
「…ってか、お前は何なんだよ」
『俺っちは……っ、にいちゃんッ！よけろ！』
――ザシュッ
また一つと飛んで来た大岩を避けようとジャンプした先。
死角に紛れた土の矢が、グレンの腹部を切り裂いた。
「！？、ぐぁ…ッッ…」
剣の声に反応出来ず矢を受けたグレンは、そのまま地面へ倒れた。
焼ける様な痛みに呻き声が漏れる。
『にいちゃん！大丈夫か！？』
「っ……随分と、知恵の回る魔物だな…」
たらりと流れる血を抑え、よろめきながらも立ち上がった。
『言ったじゃねーか。あれは、元を辿れば小鬼だが、何度も進化を繰り返した先で生まれる特殊個体だ。むしろあれを殴り飛ばしたり、これだけ攻撃を受けても死んでないにいちゃんの方も、十分特殊でおかしいぜ』
大岩の嵐が止み、大鬼を見れば、ニヤニヤと馬鹿にするような笑みを浮かべて歩いてくる。
「……お前も、喋る剣なんて十分特殊で、それにあの大鬼と一緒で腹が立つ野郎だな」
『はははっ！違いねぇ！…って、最後のは酷くねーか！？』
「…そんな事より、奴の弱点とか知らないのか？」
『ん？あぁ…、それはだな――』
剣が喋ろうとした瞬間、ドガァンッと横から火の大玉が当たり、鬼の足元が爆ぜた。
視線を向ければ、それはルインが魔法を放っている。
「…っ、あの馬鹿！」
鬼の視線が、ルインへと向く。
それと同時に念話が届いた。
『グレン！！！』
『おい阿呆！何ヘイト集めてんだ！！さっさと逃げろ！』
『出来るわけないだろ！！元はと言えばおれが首突っ込んだせいなんだから！！』
『だからって！魔力もかつかつだっただろうが！』
『精霊達に分けてもらったんだ！！おれも戦える！』
『ボロボロの癖に何言ってんだ！！』
『グレンこそボロボロじゃんか！！』
「ゴガアアアアァアァァァ！！！！」
無視されていた大鬼は、咆哮を一発。
「「うるせぇ！！！！！」」
――ドガアアァァッン！
邪魔だ！とばかりに、2人から火の玉が放たれ、またも鬼の足元が爆ぜた。
「ぐっ….…っう…」
つい勢い任せに魔力を放ったためか、治り切っていなかった傷口から、ぽたりぽたりと血が流れる。
"ヒール＂を使おうにも上手く発動しない。
「『グレン！？』」
念話と普通に喋った声が被って、ルインの声が耳に届く。
「グレン！今治すから！！」
駆けつけたルインは、グレンの傷口に向けて＂ヒール"を使う。
流れる血が収まり、傷口が塞がっていく。
顔色も、ほんのりとだが良くなった。
「悪い、助かった」
「当たり前だし！！それより！おれも戦うからな！！」
「……はぁ…、わかった、好きにしろ。……あぁ、それに、さっさと帰って説教だ」
「ゔっ……わかってるって」
『あのー？にいちゃん達？俺っちもいるんだけどな〜？』
「とにかく！そうと決まれば！」
「あぁ。リベンジで、鬼退治と行こうか」
『……俺っちを無視しないで…（ぐすん）』
収まりきらなかったので…次回は早めに。
