Ⅱ-16 大失態
大失態。アレクシスの膝ですっかり眠りこけってしまった。
はっと目を覚ました時には空が少し橙色に染まっており、無表情のアレクシスと困った顔のダリアに顔を覗きこまれていた。
慌てて土下座で謝罪したが、アレクシスはよく眠れたなら良かったと怒りもしなかった。足が痺れてしまっただろうに、なんて心が広いのだろう。
（駄目だ、これからはちゃんと休まないと）
そうしないと、またこんな醜態を晒してしまうことになる。そう思ってしっかり睡眠を取ろうとしたが、暫くはアレクシスの太腿の感触や匂いを思い出して悶々とする日々が続いた……のはまた別の話である。
しかし、疲れていたのは本当で、ちゃんと休もうと意識してから格段に集中力が上がった。授業中にうとうとしてしまうことも減った。
「ではここを……リンドゥルクさん」
「はい。魔物は体内に魔力を宿す魔石を持っています。属性によって魔石の色は変わり、現在では魔石を使った魔導具の開発が進められています」
よろしい、と言われフレイは席に座った。授業は相変わらず新しいこと知らないことだらけだが、なんとか食らいつき、最近では先生に褒められることも少しずつ増えてきた。
しかし、それを良く思わない者も居るらしい。
授業が終わりノートや教科書を片付けていると、突然目の前にどん、と大量の書類が置かれた。その向こうには数人の令嬢が嘲るようにこちらを見ている。
「平民、これを社会科室まで運びなさい。どうせ力仕事には慣れているでしょう？」
「わたくし達は貴方と違って忙しいの。こんな荷物運びなんてしていられないわ」
書類の量は多く、明らかに複数人で運ぶことを前提としている。しかし、令嬢達はフレイだけを見ている。周りの生徒も慌てたように目を逸らしていて、フレイは小さく息を吐いた。
「……かしこまりました」
「そうそう、それで良いのよ」
フレイが頷くと、鈴を転がすような笑い声を上げて、令嬢達は去って行った。運ぶのは大変かもしれないが、筋トレになると考えれば悪くない。
（あの人達の腕、細かったしな。力仕事とかしたことないんだろう）
一気に資料を持ち上げてみたが、高く積み上げたせいで前が見えない。仕方なく片手ずつに分けて行くことにした。関節を痛めそうな体勢だが、そう重くはないので大丈夫だろう。
すれ違う生徒にぎょっとした目で見られつつ、社会科室へ向かう。吊り下げられた板に「社会科室」と書いてあるのが見え、着いたと思ったその時、話し声が聞こえてきた。
「……聞きました？ 最近、あの出涸らし王子がよく学園に来ているんですよ」
「そうなのですか？ ようやく危機感を覚えたのかしら」
「新しい愛人を探しに来たのではなくて？ 娼館に入り浸っているという噂もありますもの」
出涸らし王子、とは誰のことだろう。アレクシスは毎日学校に来ているし、成績はトップクラスだ。
（まさか……リアン様のこと？）
現在の王子はアレクシスとリアン、二人だけのはずだ。アレクシスでないなら、自ずとそれはリアンのことになる。だが、一国の王子を教師とはいえこんな風に言うなんて。
思わず部屋に入るのを躊躇っていると、後ろから何とも言えない悪臭が広がってきた。
「おやおやおや、学び舎でそのような話をするとは、教師としての自覚が足りないのでは？」
振り返ると、そこにはでっぷりと肥えた肉塊……もとい、腹部があった。
「リアン第二王子殿下を低俗な言葉で称するなど、王家への反逆と捉えても過言ではありませんな」
「い、いや、これは……」
「まぁ、今回は大目に見ましょう。私の寛大な心に感謝してくださいな」
男性教師はそう言って笑うと、額に浮かんだ汗を拭きながら部屋の奥へと去っていった。教師達はほっと胸を撫で下ろし、フレイの存在に気付いた。
「あ、あら！ 書類を運んでくれたのですね、ありがとうございます。こんなに多くて重かったでしょう」
「いえ、そう重くはなかったので大丈夫です。……あの、先ほどの……」
教師達も会話を聞かれていたことに気付いたのか、溜め息を吐いた。辺りを見回すと、「他言無用ですよ」と囁いた。
「第二王子のリアン様は、ほとんど学園に来ていないんです。王子であるにも関わらず、街で遊び歩いていると聞いています」
フレイは目を見開いた。確かにリアンを学園で見かけたのは令嬢から庇われた時が最後だったが、まさか学園に来ていないとは。
「アレクシス様とも険悪なようで、優秀なアレクシス様に嫉妬しているのでは、と噂されています。誰が見ても次の国王はアレクシス様で決まりですが、仮にも第二王子。リアン様の噂を話すと、第二王子派の貴族が聞きつけてやって来るんです」
「先ほどの教師は女性蔑視が激しい、親のコネで教師になったような人です。他にも人柄に問題のある貴族が第二王子派には多く、あまり近寄りたくはありません」
教師達の顔には明らかに嫌悪が浮かんでいる。確かにあの鼻に突き刺さるような臭いの教師にはあまり近寄りたくないが、アレクシスと評価がまるで違う。
（だからリアン様は、自分のことを『日陰者』って言ってたのかな）
「どうしてああもアレクシス様と違うんでしょうね。いつも誰かを睨んでいるような顔をして、近付くのも恐ろしいわ」
「アレクシス様と比べられてお辛いのでしょうけれど、だからと言って王子としての責務を放り出して遊び歩くなんて……」
教師達は生き生きと──そう見えるだけかもしれないが──話していたが、黙りこくったフレイを見て、話し過ぎたと思ったのか口を噤んだ。
「と、とにかく、ハラデ先生にはあまり近付かない方が良いわよ。それじゃあね」
半ば追い出されるようにして、フレイは社会科室を後にした。先ほどの話が頭でわんわんと響いているような気がする。衝撃で上手く頭が働かないが、気持ちだけははっきりとしていた。
（リアン様に、会いたい）
教師達の話が本当かは分からない。だが、少なくともフレイが見たリアンは、照れ屋さんでぶっきらぼうだけど優しくて、笑顔がとても綺麗な普通の青年だった。
初めは棘のある雰囲気だったけど、どこか触れたら壊れてしまいそうな、儚さも感じていた。アレクシスが優秀なのはフレイでも分かる。リアンは生まれた時からずっと、アレクシスと比べられていたのだろうか。
──会いたい。ただ、リアンに会いたかった。会ってどうしたいのかは分からないけど、とにかく会いたい。
（もしかしたら、また街で会えるかもしれない）
しかしフレイの希望は叶わず、それからリアンの姿を見かけることはなかった。
