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「おい」
エーギルの制止を振り切ってエーファは三歳からやり直した方がいい女性に近付く。途中できっちり高い位置で結んだ髪の毛を再度ぎゅっと縛った。
「とりあえず指差すのはやめてもらっていいですか？」
女性の目の前まで歩いて行ってエーファは指の前で止まる。
「エーファ！」
ギデオンが何か言っているが、目の前の女性は少しだけエーファに気おされたのか不満げに指を下ろした。
「どんなルールで手合わせはするんですか？ 武器は？」
「相手が降参するか膝を突いたら負け。アタシたちは鳥人みたいに武器を使わない。森に出るときは持ってはいくけど基本は獣化して戦うから」
ふぅん、それなら接近戦専門か。訓練場の隅には模造剣はあるが飛び道具は見当たらない。
「分かりました」
視界の隅にカイン先輩がギデオンをなだめているのが見える。隊員たちの視線は冷めているから、エーファを連れてきたせいでギデオンの評価はダダ下がりだろう。
「怪我はさせるな！」
ギデオンが叫んでいるが、あの人ほんとに大丈夫だろうか。ほんとにステージ1？ もうちょっと詳しく話を聞かないと。公私混同しすぎでしょ。
「手合わせを舐めてるんですかね。魔物討伐で怪我したことがないとか？」
「隊長は強いからほとんど怪我しない。ただ経験はカイン先輩が上」
「なるほど。あ、エーファです。よろしくお願いします」
「アリス」
態度はふてぶてしいけど可愛いお名前ですね、という言葉は飲み込んでおいた。
開始の合図とともにエーファは風魔法を使って飛び上がる。隊服はズボンなので安心だ。
「は？ 空中戦？ 卑怯よ！」
さっきまでエーファが立っていたところには穴ができていた。オオカミになって襲い掛かってきたアリスがやったのだ。この人、手加減する気ないな。というか凄いパワーだ。
「え、飛ぶ魔物もいるのに遭遇したらどうやって戦うんですか？」
アリスは必死にジャンプしているが、オオカミのジャンプ力ではエーファのいる空中までは到底届かない。
「それは鳥人部隊の仕事よ！」
「えぇ！ じゃあ森で飛ぶ魔物に遭遇したらどうするんですか」
「分が悪かったら目撃情報を鳥人部隊に共有するのよ！」
助走つけてジャンプしても意味がない場所までエーファは風魔法を使って舞い上がる。オオカミのジャンプ力は大したことないな。でもさっきこちらに向かってくるスピードは速かった。結界を張る間もなく空中に来るしかなかったから、接近戦だと不利。
「さてっと」
喋ってばかりじゃ手合わせは終わらない。浮くのを維持する風魔法では魔力がほとんど減らないから、そろそろオオカミ獣人の他の身体能力を見せてもらいますか。
「魔法を見たいとのことなので」
エーファは初級の炎魔法を展開させた。エーファの体の周りには頭の大きさほどの火玉が二十ほど浮いている。
「降りてきなさい！ 人間が魔法で飛べるなんて聞いてないわ！」
「それは面白い意見です。魔物にもそう吠えたらどうですか？」
アリスが吠えているが……さぁて、お手並み拝見。
エーファが腕を振ると火玉が地上のアリスに襲い掛かる。最初のうちは難なく避けていたアリスも複数の火玉に同時に襲わせると、だんだん動きが鈍くなってきた。
「降りてきて勝負しなさいよ！」
「別に空中で勝負しちゃいけないって言われてませんから。それとも、私もブラックバードに遭遇した時に卑怯だの地上で戦えだの叫べば良かったと？ それで勝てると？」
ダークブラウンの毛並みのオオカミが眼下で炎から逃げ惑う。うーん、やっぱり速い。地上戦だとエーファは不利だろう。それに、彼女は女性だ。オオカミ獣人で男性と女性で持久力の差とかあるんだろうか。それを加味すると……もうちょっと試してみたいかな。
アリスが隊員たちの集まって見物しているところに逃げるように複数の火玉を打つ。そして隊員たちが集まっている手前あたりに火玉を放った。
訓練場には焦げた臭いがすでに充満している。何事かとこちらに向かってくる他の隊の隊員たちも遠目に見えた。
オオカミ獣人たちは皆、反応速度が速い。エーファの初級魔法を食べるとか鼻息で払うとか、拳で薙ぎ払うなんてされなかっただけマシか。魔法からは身体能力を活かして逃げるしかないようだ。エーファは散り散りに素早く逃げた隊員たちを見ながらそう分析する。
そろそろ邪魔が入りそうだし、ギデオンは歯を食いしばってこちらを見ているし、カイン先輩も抑えるのが大変そうだ。アリスはオオカミの姿でぜぇぜぇ息苦しそうだ。ダークブラウンの毛並みがところどころ焦げている。あら、当たってたんだ。
「じゃあ、そろそろ魔法をお見せしますね」
「さっきからっ！ 火を放ってたでしょうが！」
「あれは挨拶です」
エーファはデコピンを180度回転させたポーズをして、アリスに狙いを定めた。
「降参しますか？」
「するわけないでしょ！」
「そうですか？ 息苦しそうですが。焦げ臭くて鼻も効かないのでは？」
「人間相手に降参なんてしない！」
ふむ、そういえばこのアリスって隊員がどのくらいの実力かを後で聞いておかないと。無謀なのか勇敢なのか分からない。
「じゃあ、頑張って避けてください。これ、まだちゃんと使ったことないんで」
だって広範囲を焼いちゃうからね。
