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もし時間が巻き戻せるのならば、バカみたいに浮かれていたあの時の自分を殴りたい。
いや、それよりもっと前だ。招待状を受け取った時にもっと疑うべきだった。
「女性は必ず参加すること」と書かれた招待状の条件に。
「見て、スタンリー！ 大きいシャンデリア！」
「エーファ、はしゃぎすぎ。まだパーティーは始まってないんだから、あんまりウロチョロするなよ」
「お料理もきっと美味しいんだろうね！」
「そりゃ、王宮のパーティーだから」
田舎の男爵領とは何もかも全然違う。
魔法省の試験を受けに来た時は無機質な部屋だったから、こんなに豪華な部屋は初めて見た。
「魔法省で働き始めたら、こんな風に煌びやかなパーティー何度も経験できるかな？」
「俺たちは仕事でしか入れないだろ。パーティーにバンバン呼ばれて参加する家柄でもないしな」
「護衛任務があるかもしれないわ」
「エーファは攻撃系の魔法が得意だから護衛は向かないんじゃないか？」
「あ、見て。あの人のドレス。すごい綺麗！」
「話聞けよ」
スタンリーに笑われながら、エーファはとんでもなくはしゃいでいた。
今日着ているドレスは、魔法省への就職が決まったエーファに両親が奮発して買ってくれたものだ。憧れのオーダードレスを買えるほどのお金はエーファの実家にはないが、それでも嬉しかった。
素敵なドレスを着て、こんなに素敵なお城で今日はスタンリーと踊るのだ。
両親も兄もエーファも今日は遠いシュミット男爵領から出てきて、パーティーに参加している。エーファの婚約者であるスタンリーの一家も、シュミット男爵領の隣のオーバン子爵領から一緒にやってきた。
「そういえばどうしてこのパーティー、貴族女性は全員参加なんだろうな？」
「第三王子の婚約者決めじゃないの？」
「それならそう書いて年頃の令嬢だけ参加させたらいいだろ？」
「それもそっか。既婚女性も参加するように書かれてたもんね。第三王子って実は年上好きとか？」
「そんなことのために既婚女性呼ばないだろ……いくら王家でも結婚した女性を別れさせてまでそんなことしないはずだ」
そんな会話をスタンリーとしていたので気付かなかった。こちらにまっすぐ向かってくる男に。
急に腕を掴まれる。
「きゃあ！」
驚いて腕を振り払おうとした。しかし、ビクともしない。
相手を確かめると、見たこともない若い男だ。
エーファは田舎の男爵令嬢なのでほとんどの貴族の顔など知らないのだが、雰囲気でこの国の人間ではない気がした。
褐色の肌に見事な銀髪の野性味あふれる魅力のその男は、エーファの腕を強く掴みながら熱い視線を向けるという矛盾した行動をしていた。
「すみません。私の婚約者に何か？」
こんなパーティー会場で参加者が不審者相手に魔法をぶっ放すことなんてしてはいけない。魔法省の職員が不審者を相手にする場合なら別だが。
スタンリーは相手を刺激しないように丁寧な言葉遣いだ。
「番だ」
「は、い？」
「俺の番だ」
訳が分からない会話をスタンリーと男がしている。
スタンリーの表情を見る限り、彼もよく分かっていないようだ。
それにしても、エーファの腕はずっと掴まれたままで痛くて悲鳴を上げている。このままでは確実に痕が残る。
「痛いから放してよ！」
エーファは、掴まれていない方の手を振りかぶって男の頬を打った。
魔法は使っていないが、とてもいい音がした。
