ムーンライトシンガー

城の見学──剣術大会

「城の見学ぅ？」

　またもやオープンテラスで朝御飯を食べる間、今日のことを話し合う二人。

「そう！　無理かな？」

「いや、どうなんだろう……」

　ファンテは腕を組む。

　そもそもお城とは王様の個人邸宅兼(けん)仕事場である。ファンテには人の家を見学出来るという考え方がない。

　他方、リーンにとってお城とは観光名所であり、入場料を払えば誰でも入れる場所。

　「取り敢えず行って見ようよ、ね？」

　ファンテは渋々従う。

　街の北側、直接接続されているザルナック城の前。

「わー、巨(おお)きいねぇ」

　二人は城門の前で城を見上げている。

　遠くに見える建物は真っ白な壁の塊だ、とリーンは思う。

　──何だっけ、白亜の、宮殿……？　いや、殿堂だっけ。

　特徴的な何本かの尖塔、城壁に沿って開いているたくさんの窓。何より、背の高い巨大な構造物の寄せ集めだ。

　元の世界(・・・・)で城と言えばドイツのノイシュヴァンシュタイン城が有名だ。リーンは親の演奏旅行に何度かついて行き、本物を見たこともある。

　だが、いま彼女の目の前にあるのは現役の、この瞬間も城として(・・・・)運用されている現役の城だ。

　リーンはどうしても中に入りたいと思う、が、門は閉じられており、武装した門兵が二人を不審そうに睨んでいる。

「お、おい、やっぱり無理だ、引き返そう」

「えー、大丈夫よ。話せば何とか……すいませーん！」

「お、おいっ」

　ファンテを振り切り、リーンは門兵に駆け寄る。

　門兵は表情を全く崩さず、目下(もっか)の少女を睨みつける。

「何の用か」

　今にも抜剣しそうな勢いの兵士。はらはらするファンテ。

「あの！　私達、城(ここ)を見学したいのですがっ」

　──何の勢いだ、それは。

　ファンテは思わず生唾を飲み込む。いざという時はリーンを抱えて逃げなくてはならない。

「見学だと？」

　案の定(じょう)兵士には「見学」が通じない。

　無理もない。門番(かれ)にしてみれば「主の家」なのだ。

「──どういうつもりか知らんが、早々に立ち去るが良いだろう」

「いやいや、そこを何とか」

　にこにことした顔で食い下がるリーン。

「む。去らぬ、と言うのなら……」

　剣の柄(つか)に門番が手を掛ける。

　──まずい。

「済まない、連れがたいへんな失礼をした」

　ファンテはリーンの背中を押し、強引にこの場からの離脱を図る。

「あ、ちょっと、ファンテ！　話し始めたばっかじゃんか！　そんなお約束(・・・)みたいな動きは要らないよっ」

　ファンテはこう見えて名うての戦士だ。膂力(ちから)でリーンが敵(かな)うわけがなく、あっという間に城門前から押し出されていく。

「あー、ファンテ！　いいの？　来月の給金減らすよ？」

　尚も言い募(つの)るリーン。

　──命あっての物種だ。

　リーンとファンテは城の前から離れ、城門が見えなくなるまで移動してやっと止まった。

「ここまで来ればいいか」

　人気(ひとけ)のない脇道にファンテは思わずしゃがみ込む。

「もー、何で邪魔すんのさ」

　がっ(・・)、とリーンの両肩をファンテが掴んだ。

「ちょっ？」

「リーン、今のは駄目だ」

「は？」

「いいか、城の門番は城を守る──それが仕事なんだよ」

「あ、当たり前じゃない。そんなの分かって……」

　いいやお前は分かってない、とファンテ。

「彼らはいつだって自分の仕事をするんだよ。今みたいにどう見ても怪しい奴が来たらどうすると思うんだ」

「ど、どうするの？」

　ファンテの気迫に圧(お)され、リーンが少し声を上擦《うわず》らせる。

「怪しい奴は問答無用で──斬る」

「もんどうむ──い、いきなり？」

「そうされても文句は言えない」

　初めて見るファンテの顔に怯(ひる)む。リーンは大事なことを思い出す。そうだ、ここは、私が元いた世界じゃない。

「ごめん……なさい」

　リーンは顎を引いて神妙な声を出した。

「いや、済まない。俺もつい──」

「ううん、ファンテは悪くないよ。私ちょっと、テンション上がってた」

　目が合ったファンテはばつ(・・)が悪くなったのか、リーンを掴んでいた手を放し、ふい、と顔を逸らした。リーンはその仕草を見て何だか腹の底が温もるような感覚を持つ。

　──久し振りに人に怒られちゃったなあ。

　嫌な気持ちはなかった。自分を思っての行動だというのが分かる。

　時々忘れがちになるがここは自分が嘗(かつ)て居たのとは違う世界。選択を間違えればあっさり死ぬことだってある。その上、やり直し(リプレイ)は二度と(・・・)ない。

「本当にごめんね、ファンテ」

　言い募る彼女の目に、道端の看板、貼り紙に書かれている文字が飛び込む。知れず駆け出していた。

「いや、分かってくれれば──リーン？」

　予想した視界にリーンが居ない。

「ねえ！　ファンテ、これ！」

　振り返る。少女は立て看板の貼り紙を指差していた。

　若き護衛は苦笑混じりに彼女の元へ近付く。

『剣術大会』

　それによれば誰でも参加は可能。優勝者には王から直接褒美(ほうび)が渡されるとのこと。

「ね、これにファンテが優勝したらさ、私も城に入れるんじゃない？」

「何でそうなるんだ」

「だってほら、ここ……」

　リーンが指差した所。

　そこにはかなり控え目なでこう書かれてあった。

『尚、王との謁見(えっけん)は非常に名誉なことであるため、家族の参列を許可する』