猫侍 鳥獣行脚奇譚

懲悪

（…いつ見ても、薄気味の悪い連中だ。）

　代官の長尾(ながお)爪三郎(そうざぶろう)は思わず眉を顰めた。

　取引相手とは今までも何度か顔を合わせている。場所は決まってここ、国境(くにざかい)に相当する小川だ。

　相手の素性は、正直良く分からない。

　分からないどころか、理由は後述するが、実は長尾は連中と碌に会話すらしたことが無かった。

（…まあ、あの姿を見れば、互いを知る等、こちらからご免被るが…）

　対岸に立ち並ぶ人形のような…微動だにしない5つの人影を見て、長尾は思わず息を呑んだ。

　正直、人か人外かすら定かではない。

　何せ、連中は汚れた白装束で身を包み、頭もすっぽりと布で覆われているのだ。

　項垂れているせいか、人相も分からない。

　昔から懇意にしていた問屋の仁助から、この儲け話を持ち掛けられた時、余りの胡散臭さに最初は乗り気ではなかった。

　連中とどうやって知り合ったのか。

　なぜ国外の者と関りを持てたのか。

　これまで幾度か問い質してみたが、のらりくらりと躱された挙句、そういう時は決まって邪魔が入り、徒労に終わる。

　結局、金に目が眩んだ形で、こうして河原を挟んで相手と向かい合っているわけだが…。

　連中の姿を見る度に、全身を駆け巡る薄ら寒さが、果たしてこれで本当に良かったのかと、いつも自問してくるのだ。

　ましてや、あの様な醜悪な生き物を飼っていたなど…。

　もっと早く知っていれば、自分は早々に手を引いていただろう。

　先日、小屋に閉じ込めてあった子供が逃げ出した時は、口封じのために、自ら手を汚さずに済んだことを、内心安堵したものである。

　その親の始末も、任せた部下もろとも姿を消してしまったので不安は残るが、連(・)中(・)の(・)餌(・)にならずに済んだだけ、良かったとも思う。

　だが、今こうして、相手と向かい合う度に思い知らされる。

　良心の呵責など、最早意味を成さないという事を。

　もう、引き返せない所まで来てしまったのだと。

　チリン。

　どこからともなく、鈴の音が聞こえ、長尾はハッとした。

　対岸の相手の一人が、鈴を鳴らしているのだ。

　チリーン…。

　その鈴から、再び音が鳴る。

　交渉開始の合図だ。

　向こうは準備が整うと、こうやって鈴の音で知らせてくる。

　と、いうよりも、言葉を発した試しがない。

　長尾が相手と話した事がない理由が、これである。

　会話が成り立たないのだ。　

　こちらが、どれだけ声を掛けようが、それらは一切無視される。

　ピクリとも動かない。

　ただ、ゆらゆらと装束が風に靡いているだけである。

　声の代わりに寄越すのが…。

「…長尾様、来ました」

　風に乗って飛ばされてくる紙きれを、部下の一人が拾ってきた。

　大抵は、ここに向こうの用件が書いてある。

　こちらは、ただこの内容に良か否かを答え、必要なら次の紙切れが飛んでくる。

　他のやり取りを持ち掛けても、一切反応は無い。

「仁助…なんと書いてある？」

「は、はい…ええと…」

　あんな連中の寄越した紙など、触るのも憚られる。

　長尾が視線を寄越すと、仁助はおずおずと紙に手を伸ばした。

「…向こう様も、準備が宜しい様で…。金は例の物を確認してから渡すとのことで、まずは現物を見せて欲しいとあります」

「…ふうん」

　ここで、長尾は連中を試したくなった。

「…我らはそちらに行けぬ。その川より先は国外だ。…国の外に出て行くのは、殺してくれと言うてる様なもの。幾らそちらが手を回してくれていても、そう易々と越境は出来ぬ」

「左様でございますな…。ですから、現物だけ投げて寄越せと、そう書いてあります」

　何と無礼な。長尾は苛立ちを覚えた。

　悪事に手を染める連中に礼も非礼もあったものではないが、それでもこちらから物を差し出せというのは、完全に下に見られている証拠だ。

　本来の長尾なら怒りを露にして恫喝する。…する筈だが。

「…おい、お前。お前が投げろ」

「へ、へい…」

　長尾は近くに居た人間に命令した。

　結局は相手の要求を呑んだ形になったが、仕方がない。

（得体が知れぬ…）

　長尾は恐ろしかった。

　直観的に理解していたのだ。

　今、目の前にいるのは、凡そ真面(まとも)な存在ではない。

　生気が全く感じられぬ。

　まるで木偶人形だ。

　肉付けされた人形。

　その不気味な出で立ちもさることながら、連中の背後に恐ろしいモノが目を光らせているようで、歯向かう気等、到底起きなかった。

　チリーン…

　人形の持つ鈴は、相変わらず定期的に音を鳴らす。

　早くしろと、こちらを急かしているようにも聞こえた。

　部下が放り投げた袋は、川を越えて連中の近くの藪の中に落ちた。

　ピタリと、鈴の音が止み、静寂が訪れる。

　相変わらず相手は突っ立ったままで、袋を拾いに行く素振りもないが、こちらからは最早、どうにもしてやれない。

　長尾は黙ったまま、しかし連中の動きを見逃すまいと、目を見張りながらその時を待った。

　…チリーン……！

　一際、大きな鈴の音が山中に響き渡り、同時に、対岸より何かが放られたのが見えた。

　月の光に照らされて輝きを放ちながら落ちてきたのは、豆粒ほどの大きさのある金や銀である。

　河原の石にあたり小気味よい音を出しながら、雨のように降り注ぐ様は、この世の現象とは思えぬ光景であった。

「き、金だ！！」

　しばらく呆けていた部下の一人が叫ぶと、皆それを契機として、なりふり構わず河原に群がった。

　これ一粒だけでも、彼らにしてみれば一財産であろう。

「おい、触るな！これは皆私のものだ！」

　我に返った長尾が、慌てて部下を河原から引き離そうと、近くの一人の襟を掴もうとした、その時。

「そこまでだ」

　男の声が、長尾らの動きを止めた。

　当然、対岸の交渉相手の声ではない。声はその逆、長尾達の後ろ側…歩いてきた道の方から聞こえて来る。

「その方、三国の代官、長尾爪三郎だな？」

　それを聞いた長尾は、川の水全てをぶっ掛けられたかのような寒気に、全身が凍り付いた。

　自分の苗字と名の双方を知るのは、周囲に居る者の中でも、問屋の仁助だけだ。

　しかも、名を呼ぶ機会は、仁助でもほとんど無い。

　ここまで無遠慮に言い放てるのは、自分より格が上の人物…。

「だ、誰だ手前は！？」

　部下の一人が声の主に対して威嚇する。

　止めろ。

　長尾は動かない身体の代わりに、心の中で部下を叱咤した。

　お前らの様な下の下…阿呆は何も知らんだろう。

　知らんだろうから、今の不手際は許してやる。

　許してやるから、そいつに歯向かわないでくれ。

「…下っ端に用はない。長尾爪三郎。お前に用がある」

　もう一度、その声が自分を名指した時、長尾は観念した。

　なぜ、ここに居るのか、分からない。

　しかし、考えらえる中で、最も最悪な相手に露見してしまった。

　長尾は恐る恐る振り返り、自分の嫌な予感が現実だと悟った時、蒼褪めた表情でその名を口にした。

「…朝倉様」

「…やはり、お前か」

　四つ足を丁寧に揃えて座る黒猫「朝倉」は、みるみる内にその目を険しくして、長尾を睨みつけた。

「…信じたくは無かったが、まさか本当に越の代官が不埒を働いていたとは…」

「あ、朝倉様…！も、申し訳ありませぬ！！」

　今までの横柄な態度を一転、長尾の腰が砕けてその場にへたり込んだかと思えば、河原の冷たい砂利の上にも関わらず、手をついて深く頭を垂れた。

「こ、これには色々と訳がございまして…」

「黙れ！この…痴れ者め！」

　頭ごなしに貶されるも、長尾は頭を下げたまま、「ひい」と情けない悲鳴を上げた。

「現世への過干渉、人間への不当な危害、開墾の不届…さらには、無断での荏の栽培…。その罪は重いぞ。覚悟せよ…！」

「は、はははぁぁーーー！」

　もはや長尾の下げた頭は地面にめり込む勢いである。

　今では周りの部下の威勢もすっかり削がれてしまい、事の成り行きを見守るしかなかった。

　そこへ、朝倉の傍にいた寅吉が、やや遠慮がちに尋ねた。

「…あのさ、取り込み中に悪いんだけど…、エコってなんだ？」

「ああ…、荏(えこ)な…。お前が畑で見つけたものだ。…あれは荏油(えのあぶら)の原料となる」

「エノアブラ？」

「灯油(ともしあぶら)と言った方がしっくり来るか？…あれは高級の類で、人間の方でも生産量は厳しく管理されているのだ。長尾は監視が行き届きにくい現世で、荏を内密に栽培し、生成した油を売って私腹を肥やす算段だったのだろう。取引相手とは今夜、実際に売買する油を用意できるかの、最終確認だったに違いない。渡した袋は、それを証明するために用意した、荏の種だろうな」

「ふーん」

　灯油って、そんなに高価なのか。

　寅吉は相槌を打ちながらも、他人事の様にそんな思いでいた。

　そもそも猫には夜目があるのだから、明かりなど月明かりで十分なのだ。

　月が出ない日は早々に寝れば良い。

　夜中に油を使ってまで明かりを求めるなど、花街か、金持ちくらいだ。

　庶民の感覚では、今一つピンと来ない話である。

「その割には、渡した種の量が少なかったように見えたけどな。あれで、向こうは納得してくれたのかい？」

　寅吉の指摘に、朝倉も「確かに」と頷く。

「…取引相手が夷人(いじん)だったのも、正直意外だった。道理でわざわざこんな場所を選ぶ訳だ」

　「さて」と、朝倉は長尾に向き直った。

「貴様には、まだまだ聞くべき事があるようだ。罪に対する沙汰は詳しく聞いた後に、然るべき所で裁いてもらうとして…。周りに居る下っ端共は、お前の本来の部下ではないだろう」

「ははっ…。ひ、人足を補充するつもりで雇った、元は無頼漢共で御座います…」

「ふむ、そうか…」

　朝倉は周囲に身構える人間たちをぐるりを見渡した。

「…別に三下まで相手をするつもりは無い。長尾は我らが連れ帰る故、貴様らは、取り憑いた人間から大人しく出て行くのであれば、ここで放免とする」

　思いの他の恩情で、ほっとしたのも束の間、次の朝倉の一言は、文無しのならず者にとっては我慢し難いものであった。

「受け取った金銀は没収の上、何処へなりとも行くが良い」

「な、なんだって！？」

　思わず声を上げた一人が、朝倉に食って掛かった。

「じゃあ、俺らは今回、ただ働きってことかよ！？」

「…長尾が今までに金を払っていなければ…そうなる」

　その一声を切っ掛けに、残りの者も一斉に捲し立てた。

　「ふざけんな！」だの、「金払え！」だの、働いた対価が無いという不満としては、至極尤もな怒りではあったが…。

「…貴様らは今回、法を犯した。それを許してやると言っているのだぞ。また浮浪に戻るか、獄中で果てるか…考えるまでもないと思うが…？」

「うるせぇ！どうせ二匹しかいねぇんだ！構う事ぁねぇ、やっちまえ！」

　興奮が殺意に変わった時、長尾の元部下らは暴徒と化した。

　人に取り憑いたまま拳を振り上げ、それぞれが持った鍬や棒きれを武器として、朝倉に襲い掛かる。

「ま、待て…！」

　土下座の姿勢のまま長尾が、弱々しくも必死で止めようとしたが、無駄である。

　金の切れ目が縁の切れ目。誰も長尾の声に耳を傾ける者はいなかった。

　当の朝倉は向かってくる連中に冷ややかな一瞥をくれてやった後、諦めた様にため息をついた。

「…もう良いぞ」

　朝倉の一言が言い終わるや否や、小岩程もある何かが暴徒らの前に躍り出た。

　そして次の瞬間には、朝倉に群がる全員が、勢いよく何かに弾かれ、地面に転がった。

　いつの間に居たのだろう。

　目の前には、見ただけで震えあがる程の大きな虎が、牙を剥いていた。

　「やっぱりな」と、虎は低い唸り声をあげる。

『こういう奴らには、言葉より力で捻じ伏せた方が早いんだよ』

　俺の言った通りだろうと笑う虎に対し、朝倉はプイと、そっぽを向いた。

「…全員、捕らえて帰るのは骨だろうと思ってな…」

　「…面倒臭いだけかよ」と、虎は朝倉に非難の視線を投げる。

『俺の憂さ晴らしの場を設けてくれるんじゃなかったのかい、朝倉様よ？』

「…まあ、ここまで来れば致し方ない。…寅吉、頼んだぞ」

　それを合図に、虎、もとい変化した寅吉の瞳は歓喜に震えた。

　ようやく、公然と暴れられる…！

　水を得た魚の様に、寅吉はその巨体で以て、ばったばったと襲い来る人間をなぎ倒していく。

　…いや、実際に襲っているのは寅吉の方であった。

　人間に取り憑いた猫の方らは、突然の肉食獣の襲来に早々と戦意を喪失し、各々が這う這うの体で逃げ惑うだけであった。

　これは戦いとは言えない、一方的な蹂躙である。

　その哀れな光景を眺めながら、朝倉はボソリと寅吉に釘を打つ。

「…殺すなよ。外側は関係の無い人間だ。…それに、しょっ引くからには、色々と聞きたいこともある」

『わかってるってぇ！！』

　叫ぶ勢いで突進し、今度は二人、薙ぎ倒す。

　人間が正気を取り戻した時、打ちどころが悪くなければ良いのだが。

　寅吉の至福の時は、あっという間に終わりを告げた。

　周囲は嵐が過ぎ去ったかという程の、惨状であった。

「おいおい、もう終わりか！？物足りんなぁ…、誰でも良いから掛かって来いやぁ！」

「もう、終わりだ。馬鹿者。周りを見ろ」

　改めて見た寅吉の視界に入るは、憑依から解放された人間と、その中に居た猫らが、揃いも揃って白目を剥き、倒れている有様であった。

　恐怖のあまり、泡を吹いて気絶している猫も居る。

　岩が砕け、木は折れ、破壊の限りを尽した跡に残ったのは、嗚咽と涙と鼻汁塗れで震える、長尾だけであった。

「やり過ぎだ」

『…うん…』

　だが、これで全員、抵抗する気も失せただろう。残るは対岸の者らだが…。

「…意外だな。まだ逃げ出してもいないとは」

　例の不気味な5人は、誰一人として動かず、姿勢も変えずにその場に居た。

　鈴の音はとうに鳴りを潜めている。

　枯れ木に着物を着せただけと言われれば、納得してしまいそうな程に、微動だにしない。

『…向こうはどうする？』

「…正直、相手にしたくはない」

　許可のない越境は自殺行為。

　それは越国の住人であれば、誰もが持つ共通意識であった。

　そしてその取り決めは向こうも同じ。それを当然承知の上で、あの5人組は渡河しないのだろう。と、その時の朝倉は思っていた。

　仕方なく朝倉は、川を挟んで警告を発する事にした。

「見ての通りだ。貴様らの取引相手は、今を持って、我らが連れて行く。そちらに手が回る前に、貴様らもさっさと引っ込むのだな」

　…沈黙。

　川を挟んで吹きすさぶ風が、妙に冷たい。

『…おい、何か変じゃねぇか？』

「…用心しろ」

　ここに来て、はたと二人は気づいた。

　5人の背丈が低くなっている。

　いや、それどころか、今もなお、どんどん背は低くなり、次第に子供ほどになり…

　遂に全てが、崩れ落ちた。

　支柱を失って地面に落ちた装束から出て来たのは、無数の蛆。

　朝倉らの距離で分かる程の蛆の大群が、堰を切ったようにあふれ出し、川を越えて真っ直ぐこちらに向かってくる。

　どう見ても、平和的な目的で近付いてくるとは思えない。

『おいおいおいおいおいおいお…』

「馬鹿！逃げるぞ！！」

　長尾を抱え、二匹が脱兎のごとく駆け出した時には、既に河原は蛆で埋め尽くされ、目前まで押し寄せて来ていた。