猫侍 鳥獣行脚奇譚

国境

「文の通りならば、そろそろなのだが…」

　日も傾き始めた頃、猫侍の一行は道から大きく外れ、獣道を掻き分け山中に入っていた。

　ここいらは人の手も及ばないのか、鬱蒼と生い茂る草木が行く手を阻んでいる。

「…おいおい、こんな所を進むなんて、冗談じゃないっての…」

　寅吉は、ぼやかずにはいられなかった。

　先陣を押し付けられたが為に、草を踏み鳴らし、枝葉を払い除けて道を開けねばならないからだ。

「だいたい、あの紙には何て書いてあったんだよ？」

「…この度の怪異との関係があると思しき場所について、だ。最近、ここから先に小さな村落が出来たが、活気は無く、面妖な生き物の気配が充満しているとの事だ」

　それを聞いた途端、寅吉が目を剥いた。

「人間の住処なら、道があるだろ！山の中を通る必要ねぇじゃん！」

「それでは、今日中には着かぬ。私の知る限り、ここいらは山ばかり。しかも最近出来た村となると、整備された道があるか疑わしい」

　朝倉はそう言って、周囲に視線を潜らせた。

「…それに、この場所は少し物騒だ。ご老公の御身を考えれば、事を迅速に運ばなければならん。ならば、道を探す手間の代わりに、無理やり直進した方が早い」

　「そんなもん知るか」と、寅吉は半ばヤケクソ気味に草を払いのけた。後ろの二人は悠々と歩いている。一番の下っ端とはいえ、理不尽さを感じる。

　つと、そこで寅吉は妙な音を聞いた。自身の耳に残る僅かな空気の震えに、最大限の注意を払いながら、咄嗟に身を屈め、後方に注意を促した。

「…おい、人の声がする」

　寅吉の神妙な態度を察し、朝倉と猫侍も足を止めた。

「子ども…？」

　具体的には童女の啜り泣きであった。

　恐る恐る声の方に近づいて行くと、そこには幽霊でも、無論、化け物でもない。年端も行かぬ童女が蹲って泣いているのが見えた。

「な、なんだよ…。本物かよ」

「びびるな、軟弱者め」

　呑気に幽霊で怖がっている部下を尻目に、朝倉は童を注意深く観察した。

　とっくに向こうはこちらの存在に気付き、立たない腰を必死に動かして物陰に隠れている。

「ね、猫が…猫が、喋ってる…」

（…特に不審な点はないか）

　泥塗れの麻の着物を纏う以外は、身に着けている物は見当たらない。

　何かから必死に逃れて来たのか。遠目からでも分かる身体の震えは、日没前の冷え込みの所為ではあるまい。

「おいおい、落ち着けって…。俺らは悪さしねえって。ほら、見た目はただの猫だろ？」

　心に余裕のできた寅吉が、相手を安心させようと努めて明るく話しかけるが…。

　「ひい」と、なぜか更なる恐怖を与えてしまった。彼女の視線の先は、寅吉や朝倉を通り過ぎて、どっしりと佇む主君の姿があった。

「…ま、まあ、大殿は普通の猫じゃねえけど…」

「…ば、化け猫！！」

　童の腰は完全に抜けてしまったらしい。涙目で震えながらも、地に根が生えたかの様に動けなくなってしまった。

　一方、化け猫呼ばわりされた猫侍は、表情は変わらずとも、手であごをさすりながら、思案していた。

　そして、何か思いついたのか、猫侍はのっし、のっしと、童女に近づいていき…

　取り出したるは、一つの毬。

　その毬を空中に放り投げては掴み、放り投げては掴み…気づけば毬は２つに増えていた。

　その毬はさらに２つから３つ、３つから４つへと、投げて掴むを繰り返す度に増えていき、結局、最後には６つの毬が宙を舞う事態となった。

　御手玉の代わりに毬を投げたのだろうが、中々の芸達者ぶりである。童も泣くのを忘れて見入っていた。

「のう、人間の子よ…」

　猫侍の芸が一段落したところで、朝倉は彼女に努めて優しく声を掛けた。

「確かに、私たちは他の猫とは違うが、悪い猫ではないぞ。それにこちらのお方は、私たちの中でも、一番偉いお方だ。私たちは、この地で何か怪しい事が起きていないか、心配で見に来たのだ。決して化け猫ではない。…よいな？」

　まだ良く理解できていない顔ではあったが、童は先ほどの様に取り乱す風もなく、黙って頷いた。

　今や彼女の視線は、猫侍の持つ色鮮やかな毬に向けられている。

（さすがはご老公、人の子ですら心を掌握する術、感服致しましたっ…）

　と、いう朝倉の羨望の眼差しと…

（…どっから毬出した？）

　と、いう寅吉の呆れ顔の落差は、さて置き…

「…では、改めて聞こうか。人間の子よ、名はなんという？」

「…ウメ」

　気持ちが落ち着いた童女、ウメは、名乗る程度には警戒心を解いてくれたのだろう。上目遣いで猫侍たちを窺うものの、怖がっている様子はない。

「ウメか…。お前は元々、この辺りの人間ではないな？」

「…うん」

「では今は、どこに住んでいるか、分かるか？」

　その問いに対し、ウメはしっかりと、一つの方向を指し示した。

「あっち。…そんなに遠くない」

「ふむ、分かった。…では、肝心な事を聞くが…」

　朝倉は出来るだけウメを刺激しまいと、努めて穏やかな口調で尋ねた。

「何があった？裸足のまま村を離れ、子一人でここに居る。と、いうのは合点がいかぬ」

「……」

　何も言わぬ、のではない。

　口は開くが、言葉が出てこないのだ。「あ」とか「う」とか、喉奥に引っ掛かるような、吃音めいた声が衝いて出るのみである。

　表現できる言葉を持ち合わせていないのか、恐怖が喉を潰してしまっているのか。

　もう一度、朝倉はさらに、ゆっくりと、言い聞かせるように話しかけた。

「何があった？…いや、何から逃げてきた？申してみよ。助けてやれるかもしれん」

「……お」

　ウメはやっとの思いで言葉を紡いだ。

「お、とう、ちゃんが…お父ちゃんが…、お、お化けに…お化けに、つ、連れてかれ…て…」

「…分かった」

　最後の方は嗚咽で掻き消されたが、それだけ聞けば、十分だ。

　朝倉は猫侍に向き直り、畏まる。

「ご老公。ここは私と寅吉で村を見て参ります。ご老公は、ウメと共にここに居て下さい」

　猫侍は頷いた。どことなく、眉を顰めているようにも見える。

「行くぞ寅吉」

「…わかったよ」

　どうせ、拒否権などないのだろう。寅吉は半ば諦めたようにため息をついた。

　気は進まないが、上の命令には逆らえぬ。

　それに目の前で泣くウメの手前、逃げ口上をつくなど出来る筈もない。

　しかし、気持ちが落ち着かないのは、寅吉だけではなかった。

　猫侍らと別れて間もなく、先頭を駆けていた朝倉が、キョロキョロと世話しなく辺りを見渡しているのだ。

　明らな警戒態勢に、寅吉は不審に思い、尋ねた。

「…どうしたの？」

「…分からんか？」

　そう言いつつ、なおも朝倉は五感を研ぎ澄ましている。

　ただならぬ雰囲気に、寅吉は既に化け物の気配が近くに居るのかと、背筋が寒くなった。

　十二分に周囲を確認して、やっと納得したのだろう。警戒を解いた朝倉は寅吉に向き直り、神妙な面持ちで答えた。

「…この地域は丁度、国境(くにざかい)だ」

　その言葉で、ようやく寅吉も理解する。

　思ったより、この件はややこしいかもしれない、と。

「念のため尋ねるが、国境に関する取り決めについては、知っているな？」

　朝倉の問いかけに、寅吉はゆっくりと頷き、かつて常世の住人になったばかりの頃、古参連中に散々聞かされた文言を、そのまま暗唱して見せた。

「…国と国との境目、国境には不用意に近づいてはならぬ。越えてはならぬ。そこは猫の国とは別の世界。有象無象の夷人(いじん)の国。拐(かどわ)かされ、喰われたくなければ、近付くな…」

　「お前の教育係は、優秀だな」と、朝倉は満足そうに笑う。

「事実、そのような子供の躾け用の御伽話になる位、隣とは昔からの仇敵同士だ。お互いが顔を遇わせたら、素通りは出来ぬ」

　寅吉には、何だかピンと来ない話だった。

　今は常世も、現世も、戦とは縁のない、平和な時期だ。

　三十か四十の猫ならまだしも、歳が十そこそこの寅吉にとっては、暴力沙汰といえば巷で起きる、猫同士の喧嘩くらい。

　誰も戦時の武勇伝の一つも語らないのである。

　だからであろう。仇敵と言われても、寅吉にはそれが誰かすら判然としないのだ。

　ただ目の前の上司の雰囲気が只ならぬので、話を合わせるために首を捻って、さも考えているかのような態度を見せた。

「なんだって、こんな場所に村とか作ったかなあ…」

　そんな寅吉の真意を知ってか知らずか、朝倉は「ふむ」と頷く。

「…文に指定された場所が既に怪しかったから、嫌な予感はしていたのだが…。ウメが指した方向に進めば、自ずと国境に出る」

「…どうする？」

「今から物見(ものみ)を集めても間に合わぬ。…まあ、こちら側にいれば、取り敢えずは安心だろう」

　「いいか」と、朝倉は厳しい口調で寅吉に念を押した。

「この辺りの境目は、小さな川だ。川が見えたら、絶対に渡るな。それまでにウメの村が見当たらない場合、諦めろ」

「ダメだったって、あの子に言うのか？」

　寅吉の気の進まない態度に、朝倉は黙って首を横に振った。

「お前は若いし、ここを出た事がない。…だから、何も知らずにそのような事が言えるのだ」

「…知ってるよ」

　不貞腐れる寅吉に対し、朝倉は「いいや、知らぬ」と突っ撥ねる。

「とにかく、もしもの時は迷わず引き返す。…あと、鳴き声に気を付けろ」

「…鳴き声？」

　それすらも知らんのか。

　朝倉は呆れながらも、何か上手く説明できないかと、考えを巡らせる。

「そうだな…。風だ。風の音に注意しろ。風が吹いてもいないのに、木が靡いたり、風の音がしたら、国境とは反対の方向に走れ」

　朝倉は声を落とした。

「それが奴らの…、豻(がん)の泣き声だ」