夢は儚き彼方へ

第一話

プロローグ

　───昔の話。

　その時僕は、炎に焼かれる自宅を見ていた。

　深夜なのに、救急車や消防車が来て、辺りは野次馬で騒然としていた。

　後ろから僕を抱いていた腕は、母親のものだったのだろう。

　辺りは炎の朱で照らされ、昼間とは言えないものの、夕方くらいの明るさになっていた。

　自宅はもう、全焼状態で、しかも父が取り残されて───。

　父はもう、生存は絶望的だった。

　出火原因は、謎。家族の誰も煙草は吸わないし、放火でもないし、まるで空中から発火したようだ、というのが当時の見解だったらしい。

　その炎を呆然と見ていた僕は、炎の中に何か、得体の知れないものを見た。

　それが何かはわからなかったのだけども───後の、数年後に繋がるとは思っても見なかった。

プロローグその二

　──少女は、戦っていた。

　目の前にいるのは、大きな『鬼』。

　夕暮れも終わり、太陽が沈んだ児童公園の一角。

　逢魔が時と夜の闇の境目の時間。

　街灯に照らされた、『鬼』。

　鹿のように枝分かれした角。

　鋭く尖った爪。

　その牙もまた鋭い。

　青みがかった肌。

　血に染まったような、真紅の瞳。

　目の前の少女に比べて、身体一つ分は違う、その体躯。

　だが、そんな事に恐怖を抱くこともなく、少女は落ち着いている。

　と、『鬼』が少女に向かって腕を振り上げた。

　その瞬間、少女の手の中に、長方形の紙が、手品のように現れる。

　左手の人差し指と中指で掲げ持ったその紙に、鬼の腕は振り下ろされる途中で止められた。

　そして、反対の少女の手からもう一つの長方形の紙が飛び、『鬼』の額に貼り付いた。

　その紙を核にして、眩い光が辺りに満ちる。

　──光がおさまった後には、静寂を取り戻した、公園本来の姿があった。

　先ほどの『鬼』の姿はどこにもない。

「……ふう」

　少女は短い溜息をつき、髪をかき上げる。

　ここで誰かがいたら気付いたであろう。

　その頭の上にある、ピコピコと動く二つの物に。

　少女は知らなかった。

　その光景を、公園の入り口で見ていた人影があることを。

／１

　それは、いつもの日常のひとかけらである、ある日の夕方。

　帰り道にある交差点で信号待ちをしていた僕は、反対側に立っていた少女に、何故か目がいっていた。

　赤いワンピースに赤いランドセルの小学生二、三年生くらいの少女。

　何でもない風景。

　そのはずなのに、何故か違和感を感じた。

　と、僕の視線を感じたのか、その少女が、僕に笑いかける。

　……数メートル離れた人の視線を感じるのは到底無理があると思うのだが、その少女は、確かに僕に笑いかけた。

　そして、赤信号の横断歩道に、一歩を踏み出す。

　横合いから、猛スピードで乗用車がつっこんでくる。

　だが、微笑みを浮かべたまま、少女は足を止めない。

　───その瞬間、世界が反転したような錯覚を、僕は覚えた。

　先ほどまで僕の周りにいた人、車、それが、いきなり消えてしまったのだ。

　喧噪は消え去り、針の音すら聞こえそうな静寂が、辺りを包む。

　だが、横断歩道を渡ってきた少女だけは消えていない。

　なんだこれは、と思う間もなく、目の前にその少女が立っていた。

　くすくすと、空虚な笑みを浮かべたまま、少女は僕を見上げる。

「ねぇ、おにいちゃん……どうしたの？」

　生気を感じない、その虚ろな瞳に、僕の本能が恐怖を覚える。

　歯の根があわないまま、答えを返せないでいると。

「おにいちゃんって、あざがみけのひと？」

　小首を傾げて、少女が問う。

　その髪はおかっぱなのだが、所々が固まって……もしかして、これは、血、なのか？

　赤いランドセル……赤いワンピース……赤い靴……。

　これは、血で染まっているのではないのか？

　そう理解した途端、恐怖は倍増する。

「こたえてくれないんなら、わかんないよ？」

　小首を傾げたまま、少女がなおも質問をする……と。

　まさに、『ポロっ』という感じで、そのまま少女の首が落ちる。

「あ、おちちゃった」

　何の感慨もないその台詞は、落ちた頭が喋った。

　そして、毬つきをするかのように、少女の身体が、頭をつく。

　異様な毬つきに、僕の頭はパニック寸前だった。

　恐怖が全身を支配する。

　なんだ、この、非、日常的な世界は。

　小説かなにかではよくあることなんだろうが、僕はそんな物の主人公ではないぞ、と思っても、今のこの状態ではどうすることも出来ない。

　その異様な毬つきを見てるだけしかできない。

　手の上に、首を乗せて、少女が言う。

「うーん、なんのかんけいもなかったみたいだね、じゃあ……」

　にたりと、邪悪な笑みを浮かべ。

「───しんでくれる？」

　そして、目の前に、少女の首が迫ってきた……と思った瞬間！

　眩い閃光で、辺りが包まれる。

　瞬きをすることも出来ずにいた僕の目も、閃光に灼かれる。

「ギャーっ！！」

　その向こう側で、この世の物とも思えない悲鳴がほとばしっていた。

　閃光がおさまったそこには……青信号になった交差点の光景。

　立ちつくす僕をうさんくさそうに、あるいは邪魔な物を見るような目で、通行人が避けていく。

　ふらふらと、横断歩道を渡り終えた僕の目の前に、一匹の白猫が座っていた。

「にゃー」

　よく見ると、両耳だけが黒い。

　僕に向かって、心配げに……僕の気のせいかもだが……鳴いた後、夕暮れの町並みに消えていった。

「さっきのは何だったんだろう……」

　白昼夢……いや、もう夕方なんだからその表現は間違ってるのかもしれないが、にしてはやけにリアルだったあの感覚に身を震わせると、

「さて、帰ろう」

　僕は家への帰途につこうとした。

　と、足になにかが当たる。

　視線を下に下げてみると、七色の石を使用したブレスレッド？　ような物があった。

「落とし物かな……？」

　つい、つまみ上げて見るが。

「警察に届けるのも面倒だな……」

　そう思い、ポケットの中につっこんだ。

　このブレスレッドを拾ったおかげで、あんな事に巻き込まれるとは夢にも思わず。

　──でも、もしかしたら、これよりも前から物語は始まっていたのかもしれない。

　次の日、目覚めた時には昨日のことなんかすっかり忘れていた僕は、自分の腕を見て驚いた。

　制服のポケットにつっこんだままで忘れていたブレスレッドが、左腕にはまっていたのだ。

　しかも、ゆとりがあるにもかかわらず、何故か腕からどうしてもはずせない。

　数分ほど悪戦苦闘をしたが、結局取れないので諦めたあげく、遅刻する羽目になる僕であった。

　授業中、最後尾の席に座っている僕は、なにかの視線を背後から感じた。

　背筋の寒くなる思いって言うのは、こういう事を言うのだろう。

　ちらっと後ろを振り向いた僕が、そこに見た物は。

　──血塗れで教室の窓際の隅に立つ、自分の学校の制服を着た少女。

「せんせー、なんかこの教室、寒くないですか？」

　他の生徒がそう言う。

「んー？　私は寒くないよー？」

　現在は九月中旬。

　残暑があるとはいえ、半袖でも過ごせる陽気、なのだが。

　その生徒には寒いですむんだろうが、僕にとっては血も凍る出来事で。

　昨日のことは夢ではなかったんだ、と気付かせるのには十分であった。

　しかし、その赤い血塗れ生徒には何もする気がないようで、結局、授業中そこに立ったままで、チャイムが鳴ると同時に消えてしまった。

「なー、晶よ」

　昼休み、向かいの席に座った、ぼさぼさ頭の眼鏡の少年が、苺牛乳を飲みながら僕に話しかけた。

　彼の名前は藤谷(ふじたに)　静也(しずや)。

　一応僕の友人……ではあるのかな？

　入学当時からの知り合いでもある。

　いつもの日課を終えた彼は、ふてくされた表情で僕の向かいの席に座ったのだ。

「今日はおかしいよな」

　自分の弁当のシューマイをお箸でつまもうとしてた僕は、唐突なその言葉にシューマイを取り落とす。

「……な、何のこと？」

　動揺を隠せてない事に自分でも気付いていたが、何とか平静を装う。

「今日はなんか寒かったしな、発生源みたいなのは……ほれ、その辺りだったよな」

　あごでさすその先は……紛れもなく血塗れの女生徒が立ってた辺り。

「寒かったのは確かだけど、それと僕と何の関係が？」

「───見えてたんだろ？」

　その台詞に、内心の動揺を隠せない僕であったが。

「分からないよ、そんな話を振られてもね」

　なんとか返事を返す。

「まぁ、分からないなら分からないでいいよ。ただ……何があったかは知らないが、早めに何とかした方がいいぞ？」

　そう言うと、ひらひらと手を振り前の席から去っていく。

「何なんだ、一体……」

　僕にも分からないことが起こってるのは確かなのだが、それを何とか出来るような策がある訳でもない為に、憮然とした表情で、シューマイを口に放り込む僕であった。

　その日の放課後。

　結局、あれから何度かの異質な『モノ』との遭遇を経て、遅刻の罰として居残り掃除まで言いつけられ、さんざんな一日は終わった。

───実はこれから始まる、とは自分でも気付けなかったんだけど。

　夕闇迫る帰路についていた僕は、道路の端にいる『モノ』とは意識的に顔を合わさず──顔を合わさない、または意識しなければ、向こうも何もしてこないと分かった──いつもは通らない近道である児童公園を突っ切ろうとした。

　と、おかしな物が目に入る。

　公園の中央に水銀灯に照らされた、髪の長い、背の小さな少女の後ろ姿。

　その前に立つのは、まさに、『鬼』としか言いようがない怪物。

　背の高さすらも二倍近く違う、まさに『押しつぶされそう』という表現に相応しいその対峙に、思わず足が止まる僕。

　雄叫びをあげながら、腕を振り上げる『鬼』。

　その振り上げた腕を、片手の動作のみで少女は止める。

　……なんて怪力なのだろう、と思った瞬間。

　眩い閃光が、辺りを灼き尽くすかのように広がる。

　思わず目を閉じた、その数秒後。

　目の中に光を感じなくなり、瞼を開くと。

　『鬼』の姿はなく、先ほどと同じように、少女が立っていた。

　と、その少女が突然振り向き、僕に向かってこう言った。

「──お兄ちゃん？」

　と。

　──そう、声をかけて駆け寄って来たのは。

　僕の身長より頭一つ分小さく、腰までの漆黒の黒髪、紫がかった瞳を持つ、セーラー服の少女だった。

「違う、お兄ちゃんじゃ無い、でも……」

　ぶつぶつ呟く少女。

　そして『きっ』、と僕を睨み付けると。

「……あなた、何者ですか？」

　と、挑むように言ってきた。

　それは僕の方が聞きたい。

　と、少女の頭の上に、ピコピコと動く物を、僕は見つけた。

　それは、白い獣のような耳、いわゆる猫耳、だった。

　少女は、僕の腕に目をやる。

「その、ブレスレット……」

　と、目をみはる。

「どこで手に入れたんですかっ、どうやって手に入れたんですかっ、何であなたが持っているんですかっ」

　矢継ぎ早の質問をしながらせまる。

「い、いや、なんかわかんないうちに……」

　冷や汗をかき、後じさりしながら僕はそう答えるしかなかった。

「訳が分からないなら、何でそんな物をしてるんですかっ？」

　遂に顔が、僕の鼻先数センチに迫る。

　背が小さい為に、背伸びをしているのは間違いないのだが、そういう事に構っている場合でも無い事は確かで。

　当たり前ではあるが、そこまで女の子に顔を近づけられた経験は、僕には無い。

「所でさ、その頭のは何？」

　だから、強引に話を変えてみた。

「はうっ！？」

　言った途端、少女はまともに、数十センチ後ろに飛びのく。

「まだでてた……んですね」

　頭をかかえつつ、少女が言う。

　心なしか耳もぺたんとなっている。

「こうなったら仕方が無いですっ。あなたの記憶を消させていただきますっ」

　そう言うと、まるで手品のように、右手に長方形の紙を出現させる。

　一瞬の早業で、反応すら出来ずにいる僕の額に、人差し指と中指で挟んだ紙を突き付ける。

　驚いたことにその紙は、瞬き数回のうちに光の粒になって消えていく。

　少女は、訝しげに、首を傾げる。

「あ、あら？」

　そして、ぱちぱちと瞬きをして、

「効かない、ってどういう事……？」

　そう、呟く。

　予想外の事が起こったらしい。

　ぶつぶつ呟きながら、ちらりと僕を見る。

「ねえ、あなたは最近おかしな事にあわなかった？」

　突然の質問に、僕は面食らう。

　おかしな事、というと。

───あれ、しか思い浮かばない。

　その、微かな表情の変化に気付いたのだろう。

「その顔は、あったって言ってますね」

　僕は、素直に頷く。

「昨日から、なんかおかしな事が続いているんだ」

「ふむ……」

　唇に人差し指を当て、少女は思案顔になる。

「ブレスレットを拾ったのはいつですか？」

　そして、少女は僕に、問いを投げ掛けた。

「それも昨日だね……最初の変な事が起こった後に」

「うん、ちょっと話聞かないといけないっぽいから、私の家で話すことにしましょうか」

　話してる最中に、右手を上げて僕の言葉を遮り、少女はそう言った。

「多分込み入った話になりそうですからね……結界も張ったままですし」

　結界？ と疑問符を頭の上に浮かべた僕に構わず、少女はその場でくるり、と一回転する。

　スカートと髪が、遠心力でふわりと浮き上がる。

　───思わず、その仕草に目が釘付けになる。

　そして、少女が正面に向き直ったとき、右手に四枚の、先程目の前で見た長方形の紙を持っていた。

「これでよし、と」

　言いつつ、すたすたと歩き出そうと……して、びたりと止まって振り返る。

「そういえば……あなたのお名前を聞いてませんでしたね？」

　僕も君の名前、聞いていないんだが。

　実は、結構天然かもしれない。

「私の名前は、字の神に水に波って書いて、『字神(あざがみ)　水波(みなみ)』と言います。以後よろしくお願いしますです」

　そう言うと、ぺこりん、とお辞儀をする。

　丁寧な挨拶に、僕もちょっと焦ってしまう。

「えーと、僕は『水奈(みずな)　晶(あきら)』。こちらこそよろしく……って、あざがみ……？」

　昨日聞いたような気がする名前だ。

「水奈、さんですか。なんか私の名前と似た苗字ですね」

　確かに。

　『みずな』と『みなみ』は何となく似ている。

「私の事は水波、でいいですよ……あ、いえ、呼び捨ては少し困りますけど」

　そして字神さんは、唐突にそんな事を言う。

　女の子の名前を呼んだ経験がそんなに無い僕は、まともに焦ってしまう。

　いや、例外も二人ほどいるにはいるのだが……。

「じ、じゃあ、水波ちゃん……でいいかな？」

　少しどもりつつ、そう言ってみる。

「はい、構いませんよ、晶さん」

　にこっと微笑む。

「さて、では私の家に行くとしますかね……ついてきて下さい」

　すたすたと、水波ちゃんは歩き出す。

　公園の入り口には、黒塗りの車が一台停まっていた。

　多分高級車なのだろう、車に詳しくない僕には分からない、が、ぴかぴかなのと大きいのは確かだ。

　水波ちゃんは、後部座席のドアを開けると、僕に先に入るように促し、その後に自分も乗り込む。

　そして、運転席の人に、

「お仕事が終わったから、家にお願いします」

　と、告げる。

　運転手は軽く頷くと、車を発進させた。