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２２−８

「お嬢ちゃん、実は脈ありなんじゃねぇ？」

　・

　うっ。

　えぇぇえっ！！！？それって！本気で！？まじっすか……！！？

「いやいやっ、しかしっ」

「まぁまぁ、いいから。今はお嬢ちゃんの象徴探し、頑張る所な。まずは戻る事に専念しねぇと。くっ付く事もままならねぇだろ」

　えぇえええ！？そしてそう来る！？話の流れ！！？

　突っ込みたいのはやまやまなのだが、急に真面目な顔をするので。こっちも口をパクパクしながら、なんとか冷静を取り戻す。

「お嬢ちゃん、冒険者なんだよな？」

「はいっ」

「何でそれになろうと思ったか、聞いてもいいか？」

「それはそのっ…先ほども申した通り、クライスさんを追っかけたくて…」

「じゃあ、それまでは何してたんだ？」

「えぇと、幼なじみが立ち上げた商会に、アイデアを売っていたというか…。あとは、あわよくば何かのジャンルで本を編纂したりして、売りに出したりできないものかと、書館通いをしてました」

　つうことは、お嬢ちゃんは体より頭を使う方が専門な訳だなぁ。

　ジルさんはフゥと唸って、一度、天上の“星”を見る。

「本、本、本、なぁ…」

　と、しばらくそれらに目を凝らし。

「あぁ、あるな。ほら、あそこ。見えるか？」

　と言い、指をさす。

　その指を頼りに見上げ、文字盤に“開かれた書物”を描く時計を発見するが。

「……落ちてきてくれませんね」

「そうみたいだな」

　で収束し。

「生まれた家は割と裕福だったか？」

　と。

　そんな不意の質問に。

「あ、いえ。孤児ってやつです。コーラステニアの外れの街で…あ、そうですね。６歳くらいの時に幼なじみと一緒にですが、領土の見回りにいらした侯爵様さまに拾って頂きました。その後６年ほど養って頂いて…」

「なるほど、だから言葉がやけに丁寧なんだな」

　と。

「コーラステニア…コーラステニア…何語かで、珊瑚、という意味だったか…」

　確か、領土に海があったな。海に近い街だったか？と。

「あ…えと、殆ど城下で過ごしましたから。見た事がない訳ではないですが、そんなに近い存在じゃありませんでしたね」

　と。

「難しいな…何か、こう…重大な出来事とか、今までに無かったか？」

「重大な出来事…と言われましても…。割と平凡に生きているといいますか……」

　衝撃的なイベントと言うのなら、どちらかといえば、クライスさんを追っかけた後。街を出てからが多い気が。

　そう思ってポツポツと、記憶に上るイベントは…。

「どうした、お嬢ちゃん。何か思い出したのか？…なんか、クライスと起きたみてぇな思い出し方してるようだが」

「はっ、はい！すみませんっ」

「何かのヒントになるかも知れねぇ。言ってみろ」

「と言われましても！！」

　失意の森でキスとかしました。

　エディアナ遺跡で抱っこが入り、ゴースト・ハウスで二度目の抱っこ。

　その後、少しずつ気にしてもらえるようになり、一時、関係が冷え込むも。

　英霊の館を攻略した後、仲直り…もとい、初めましてのご挨拶。

　名前呼びを許されたという衝撃のイベントと、初めて愛称で呼んでもらったユノマチでの出来事に、ほんのり熱く感じる頬がまた熱を上げてきて。

「なんだ？もしかして、クライスとヤったのか？」

　という、横から不意の爆弾が。

　ドカン！な頭の噴出と頬の染まり具合を見られ、ほう、な笑みを返されて。

「いっ、いやいやっ、ジルさん何言ってくれるんですか！？ヤってません！！断じて！そのような事は！！」

「じゃあ一歩手前までか？」

「いいいい一歩手前って、一歩手前て何ですか！？無いです！そんなやましい事…は…(;ノノ)」

　・

「あったんだな？」

　な、ニヤッと具合。　

　………ありました。事故でしたけど、お風呂に入ろうと思っていたので、タオル一枚姿を…ね。

　まぁ、そんなの吹っ飛ぶくらい、凄いイベントもつい最近…。

　思って、途端に照れがMax。

　首筋に触れた感触が生々しく思い出されて、焦ったように首の左を右手でギュッと押さえてしまう。

　その行動で何が起きたか悟ってしまったらしい、ジルさん。ぶはっ、と笑いを噴出させて「あいつ、手ぇ早いな！」と。

　うわぁあ！バレた！！と尚更焦り、「や、違っ、事故です、事故！」と間髪入れずに突っ込めば。「遠慮すんな、お嬢ちゃん。只の事故で、んな事なるか」と、逆にそう言われてしまって更に頭が沸いたので。

　震える手をおもむろに高級銘入り革袋（ブランドバック）に突っ込んで、ち、鎮静剤、鎮静剤、うわ、滑る、掴めない…！もういいや！アレでいいや！！と抜き出したのは風物詩。

　カラカラ、カララン。

　風流な、夏のアイツを鳴らしてみれば。

　一拍、面食らった後に、ジルさんは再び「ぶは」り。

「何でそこでそれなんだよ！？変わり者だって言われるだろう！？」

　ひぃひぃ横で笑われて、しかし、こちらは鎮静し。

「こっ、これは！金髪の素敵魔女さまから頂いた、ゴースト除けと鎮静効果を秘めた、グレートなアイテムなんですよ！？」

　と。

　これのついでに勇者な人を付けてくれた訳ですが…と。再び熱が上がってきそうな頭に向かってカラカラカラカラ。

「そっ、そうか！魔女がわざわざなぁ！……って」

　急に真面目な顔をする、ジルさんは不意に天を見た。

　えっ、何ですか！？と落差に戦き、声をかけようとした所。

「お嬢ちゃん、名前は確か…」

「はい？ベルリナ・ラコットですが…」

「それだよ！それ！お嬢ちゃん、象徴はそれだろう！！」

　よし、時計まで走るぞ！と。

　急にガシッと腰を掴まれ、俵抱きの格好に。

——なっ、何故！？

　と白くなる頭の中で混乱しながら、もの凄いスピードで駆け抜けて行くおじさまが。

「さっきどっかで見かけたぞ！お嬢ちゃん、たぶん、絵柄はBellだ！！」

　仕舞い損ねた風鈴が、不意に揺れて声をあげ。

「お嬢ちゃんは“呼び鈴”なんだ。全く、“好い”名前だなぁ！あんたはたぶん、勇者（俺）を此処から“呼び戻す”ために使われた…！その為に使わされた存在なんだろうよ！！」

　と。

　一際高く跳ねた岩から、着地で臨むのは“時計”———。

　ジルさんは私を担いだままで、あっと言う間に針を渡ると、丸い中央の盤の上へと私をそっと下ろして立たせ。

「あそこだ、お嬢ちゃん。見えるか？Bellだ」

　指をさされた先に輝く、鈴を刻んだ“私”の時計———。

　クリスマス・リースを思わせるリボンが彩る二つの“ベル”が、その時、私の耳にだけ「リ、リン」と音を響かせて。

　きらきらとした光と共に広げた両手に収まった、11時59分の金の懐中時計の針が。

　図ったように、ジルさんが持つクロス・ソードの盤の時計と、共に時を進ませて……。

　カチリ。

　と響いた無音の声に、我々は。

　再び渦を巻く大きな光の本流に、どちらからともなく飲み込まれ、元の世界に帰還したのであった———。