十二支と神鼠は猫に「こい」（第Ⅱ章：禁忌の竜）

第24話 神鼠が 猫と国を守って 死ぬときは

未明になって、僕はようやく自室へ向かった。

廊下の途中で「エデ」と呼ぶと、すぐに大柄なメイドが後に続く。

「リヒト様は嘔吐を続け、ようやく寝ても、すぐに起きて嘔吐。

先ほどまた眠りにつかれました。」

僕は方角を変えた。

「この後は僕がリヒトさんを看る。…朝まで共にいる。取り計らえ。」

エデはすぐに下がる。

が、僕がリヒトさんの部屋の前に立つと、中から扉を開けたのは、そのエデ。

部屋には、僕の着替え、湯を張った陶器の桶、熱いタオルなどが準備してある。

軽食や酒まで添えて。

僕がエデに「ありがとう。」と頷くと、彼女は即座に退出した。

枕元にそっと近づくと、ネグリジェのリヒトさんが背を丸めるようにして、

眉根を寄せ、土気色の顔をしかめたまま寝ている。

僕は部屋の端に行って、香油を染み込ませた熱いタオルで、

頭と身体を拭けるだけ拭いた。

湯に浸かって、先ほどの悍(おぞ)ましい事件を洗い流したいが、

今はこれで満足すべきだろう。

同時に僕は、サンドイッチやマフィンを次々と口に詰め込んでいく。

行儀は良くないが、体技学院や騎士学校で会得した特技だ。

柔らかいシルクのシャツを着て、帯剣すると、リヒトさんの元に戻った。

リヒトさんの眉から影が消えている。

深い眠りについているようだ。

僕はホッと息をつき、

リヒトさんの枕元に準備されたソファに体を沈め、オットマンに両足を投げ出した。

ここにあるのが嘘のようなリヒトさんの寝顔を見ながら、

僕の瞼(まぶた)も重くなっていった…

********

目を覚ましたときに、私の視界に入ってきたのは、

ソファに座って目を閉じるシリウスの姿だった。

身を起こして周りを見たが、シリウスしかいない。

きっと、私が具合を悪くしたと聞いて、付き添ってくれたのだろう。

シリウスこそ、遅くまで大変だったろうに…

窓の外は徐々に明るくなっているものの、雲が低く垂れこめている。

毛布を掛けてあげたいが、起こしてしまいそうだ。

帯剣までして、神経を尖らせているのだから。

私は諦めて、そっとまた横になった。

そうしてまた、シリウスを見る。

思い出すまいと思っても、グロテスクな光景が私に蘇ってくる。

神竜(しんりゅう)フレドリックの、双子の妹への歪んだ、道に外れた恋。

彼は、自身に向き合わず、周囲を、とりわけシリウスを、

恨み、

妬み、

憎み、

その結果、妹を殺し、人外に堕ちた。

あれを眼前にしても全く動じず、完璧に動く十二支は、やはり十二支だ。

私など、ただ怯え、竦み、目を逸らし、守られるだけ。

でも、その十二支の命が絡む事件が…数年おきに起こっていないか？

クロエ様は？

…偶然だ。

コルデールの襲撃事件は？

…これも偶然だ。

神竜《しんりゅう》フレドリックの件は？

…彼自身の問題だ。

遡れば…あの誘拐戦争は…？

…偶然に決まっている！

でも、もし偶然じゃなかったら？

今後、シリウスにも……？

私は、憂いを含んだシリウスの寝顔を見ながら、思わずシーツを握り締めた。

どうか、神様、

どうか、シリウスの命をお守りください…

シーツに顔を埋め、手を握り合わせて祈る。

「大丈夫ですか…？」

ハッと目を開けると、シーツがめくられて、シリウスが私を覗き込んでいる。

私はパッと起き上がった。

「ごめんなさい。起こした…？」

「十分寝ました。それより、苦しいですか？

水飲みますか？」

言いながら、シリウスは水差しからグラスに水を注ぐ。

どうしてかくもシリウスは、一つ一つの動作が様になるのかとぼんやり見惚れていると、

シリウスが静かにグラスを手渡してくれる。

「グラス、持てますか？」

と言いながら、屈みこんで、私の背中を支え、グラスを口に持っていってくれる。

もう大丈夫なのだが、この優しさに甘えておきたい思いが勝って、そのまま飲ませてもらう。

「シリウスは大丈夫…？ちゃんと食べた？」

「僕は寝る前、ここで結構食べました。

リヒトさんこそ、少し食べないと…」

というと指をパチンと鳴らす。

すぐにノックが聞こえ、扉の外から、エデさんの「参りました。」という声が聞こえる。

エデさんは、元・女性騎士で、親衛隊長ダンテスさんの奥様。

シリウスが、私がコルデールから戻ってきたときに専属の護衛・メイドとして付けてくれた。

無口だけど、頼もしくて、優しくて、恐ろしく仕事が早い方だ。

シリウスは「リヒトさんの食事を、ここに。」と短く言う。

エデさんは、すぐに支度を整えて来てくれるだろう。

…私の考えはちっともまとまっていない。

でも、エデさんが来るまでに、言わなければと思った。

私は、うなじの刻印に手をやった。

熱を持っている気がする。

どんなに「偶然だ」と言い聞かせても、予感は剥がれ落ちない。

それなのに、私は、昨夜のように、

ただ怯え、竦み、目を逸らし、守られるだけなのか？

本当は、私が、君を支えなければならないのに！！！

私は、曇天の中に広がる薄明を見つめながら、シリウスに問うた。

「何かが、十二支に起こっているのね？」

グラスを机に戻していたシリウスの動きが止まった。

「シリウス、貴方にも、ま(・)た(・)、何かが起こるかもしれないのね？」

私はシリウスの方を見た。

シリウスはグラスに目を落としている。

その姿こそが、答えだ。

「『命に代えてもツヴェルフェトとリヒトさんを守る』とか、バカなこと思ってる？」

シリウスは私に向き直って、ムッとしたように言い返す。

「バカなこと？

命に代えなきゃ守れないときだってある！

僕は死んでもリヒトさんを…」

「馬鹿シリウス！！！！！！！」

私は爆発したようにベッドに立ち上がると、思いっきりシリウスの頬を引っぱたいた。

シリウスは反射的に私の手を掴んで、怒りを含んだアクアマリンの視線でキッと見る。

「何するんです！！」

私は掴まれた手を引き離そうとしながら、この鈍感バカに怒り心頭になった。

「バカだからでしょ！！！」

彼の鋼鉄のような指と腕は、私の反抗ごときでは微動だにしない。

「何がバカですか！！！

いつもそうやって、何も話してくれずに、勝手にして！！！」

「全部話さないと分からないの！？

だからバカなんでしょ！！！！！」

私は「離して！」と歯ぎしりしながら、反対の手でシリウスの指を引きはがそうとする。

シリウスは、その反対の手も易々と掴み上げると、光を放つ目で私を睨んだ。

「貴女と国に命を懸けようという僕の気持ちを、バカ呼ばわりですか？」

ああ…この人はバカだ。

「君が、命を懸けて国を守ったら…」

私の声は、否応なく戦慄(わなな)いた。

「私を守って、君が死んだら…」

耐え切れずに涙がこぼれ落ちる。

「私、すぐに死ぬから。」

（次話に続く）