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第6話 — 後編「玉ねぎたちの合唱」

「最後に笑ったのは、畑だった。」

「……だが、畑はまだ終わっていなかった。」

数歩進むと──

そこに、完全に“死んだふり”をしている玉ねぎがいた。地面に横たわり、葉っぱを胸の上で組み、目は半開き。舌のような葉をだらんと垂らしている。

「……わたしはもう……死んでます……成仏しました……」

カエルは眉をひそめた。

「……マジで？」

玉ねぎは一瞬だけ目を開けた。

「死んでるってば……信じて……」そしてまた目を閉じる。

サロンが即座に突っ込む。

「兄弟……これはもうオスカー級の演技だ。この才能、埋もれさせるのはもったいないぞ」

カエルが茎に手をかけた瞬間──

「いやあああああっ！！違うのっ！！ドッキリだったのぉぉ！！助けてぇぇ！！」玉ねぎは暴れ出し、土を蹴り上げながら叫ぶ。

「わたし、ヴィーガンケーキの店やってるのっ！！死んだら、予約が全部キャンセルにぃぃ！！」

カエルは笑いながら、でも涙目で。

「これ……任務じゃない。精神攻撃だよ、完全に……」

サロンも鞘の中で震えながら笑っていた。

「なあ……これ、報酬倍じゃなきゃ割に合わんぞ。マジで」

そして、次の玉ねぎへ。

今度は──苦しそうな顔をしていた。

「うぅぅ……あぁぁ……ダメ……今は抜かないで…… わたし……芽に石ができてて……安静が必要なの……！」

カエルは顔を覆った。

「……芽に石……？」

「そ、そう……重症なの……」咳き込みながら続ける。「放っておくと……急性ブロチ炎になるのよ……！」

サロン、即答。

「ブロチ炎……そんな病名、聞いたことねぇよ。さっさと抜け。次は“芽のヘルニア”とか言い出すぞ」

カエルは引き抜いた。

──スポッ！

玉ねぎは袋に落ちた。まだぶつぶつ文句を言っている。

「不当だ……この国のシステムは腐ってる……訴えてやるからな……」

カエルはもう、ボロボロだった。涙と泥が混ざり、笑っているのか泣いているのか、もはや自分でも分からない。人生の選択すべてを疑い始めていた。

そして、次の玉ねぎへ。

彼らの接近に気づいた瞬間── その玉ねぎは、葉っぱをぐるぐる回し始めた。まるで扇風機のように、必死に回転している。

「やだやだやだやだやだやだやだやだやだっ！！離れてっ！！今、飛ぶからっ！！飛ぶからぁぁ！！」

カエルは笑いをこらえながら見つめた。

「……これ、現実か？」

「今の私はヘリコプターよっ！！捕まえられるもんなら、捕まえてみなさいよっ！！」

サロンは鞘の中で震えながら、息も絶え絶えに笑っていた。

「……これ、最高だわ。今までの苦労、全部チャラ。撤回する。全部、撤回する」

カエルが茎をつかむと、玉ねぎは暴れ出した。

「やめてぇぇぇっ！！フライトの予約があるのぉぉぉ！！」

──スポッ！

袋へ、ぽい。

カエルはその場に崩れ落ちた。泥の上に座り込み、膝を抱えて、虚空を見つめる。

「……これ、現実じゃない。俺……もうダメかもしれない……」

サロンは、ようやく落ち着いた様子で鞘を揺らした。深く息を吐きながら、ぽつりと呟く。

「……誰かに話しても、絶対信じてもらえないな。絶対に」

そして、あの音が── あの、背景にずっと流れている音が、まだ続いていた。

畑全体が、まるで終末の合唱団。泣き声、叫び、嘆き、芝居。まるで、野菜によるメロドラマ。

カエルは顔をこすり、深く息を吸い、立ち上がった。服についた泥を払い、周囲を見渡す。

そして、決意のこもった声で言った。

「……行こう。これ以上ここにいたら、あいつらの言い分が正しく思えてくる」

サロン、乾いた声で返す。

「……もう遅いよ、相棒。完全に手遅れだ」

畑を出たとき── 二人の目は腫れ上がり、真っ赤に染まっていた。痛み、熱、涙。それが玉ねぎのせいなのか、笑いすぎたせいなのか、あるいは、胸に落ちた存在の重みのせいなのか──もう分からなかった。

まるで、自分たちの人生そのものが、根っこと一緒に引き抜かれたような気分だった。

そして、あの音。遠く、風に乗って響く声。玉ねぎたちの泣き声が、まだ耳に残っていた。まるで、空に向かって叫ぶ亡霊の合唱。

ケボルは、畑の端で待っていた。目元をそっと拭いながら、何事もなかったように振る舞っている。だが、その不自然な仕草が、すべてを物語っていた。

「お、お前ら……」咳払いしながら、深く息を吸う。「やったな……あの忌々しい玉ねぎどもめ……」

顎が震えていた。

多くを語らず、彼はギルドの依頼書を取り出し、震える手でサインを書き込んだ。

「……よし。完了だ」重たい溜息とともに、紙を渡す。そして、もう一つ──袋を差し出した。

「これだ。タルガに渡してくれ」一瞬、言葉を止め、また深く息を吸う。「……あいつに伝えてくれ。 “二十二年の収穫”のこと、俺はまだ忘れてないってな」

カエルは袋を受け取った。まるで呪いでも抱えているかのように、慎重に。

「……了解。伝えとく」

サロンが腰で揺れながら、いつもの毒を吐く。

「まさか……玉ねぎに同情する日が来るとはな。笑い話だと思ってた。……でも、現実だ」

ケボルはもう一度、深く息を吐き、帽子を直した。

「……幸運を。そして──玉ねぎが、二度と夢に出てこないことを祈る」

カエルは彼を見つめ、静かに答えた。

「……もう遅いよ」

別れは、あっさりしていた。長く引き延ばす勇気なんて、誰にも残っていなかった。

誰も、自分の顔を見つめ直す余裕なんてなかった。

二人は背を向け、静かに、道を歩き出した。

足音が、乾きかけた泥に沈んでいく。すでに固まり始めた地面。湿った土の匂いに、潰れた植物の生臭さが混ざって── 服に、肌に、そして……魂にまで染みついていた。

しばらく、沈黙が続いた。聞こえるのは、足音と風だけ。そして、誰もが自分の存在を見つめ直しているような、あの、気まずくて重たい沈黙。

──その空気を、破ったのはやはりサロンだった。

「なあ……よく考えたら、俺たちがこの物語の悪役なんじゃね？」

カエルは鼻で笑った。

「……黙れ、サロン」

「いや、マジでさ。見てみろよ、この姿。涙とトラウマを詰め込んだ袋を担いで歩いてるんだぜ？どう見ても、加害者側だろ」

カエルは道端の石を蹴った。足が泥にめり込む。

「……考えたくもない」

「もう遅いよ、相棒。一生、夢に出てくるぞ。あの泣き声」

歩き続ける。太陽は、もう真上にはなかった。ゆっくりと沈み始め、その金色の光が、道端の影を長く引き伸ばしていく。

夕暮れの匂いが漂い始める。希望と、寂しさが混ざったような、あの独特な空気。

遠くの地平線は、すでに色を失い始めていた。昼と夜の境界が、ゆっくりと、怠けるように移ろっていく。

沈黙は、さらに重くなった。もはや、さっきまでの気まずさではない。もっと深く、もっと静かな── 心の奥に沈んでいくような、そんな沈黙。

それでも、歩き続けた。一歩、また一歩。今、聞こえるのは──自分たちの足音だけだった。

これで、終わりです。

依頼は完了しました。でも、その代償は……。

カエルとサロンは、袋いっぱいの玉ねぎと、報酬より重たいトラウマを抱えて畑を後にしました。そして俺はというと──ただ面白いシーンを書きたかっただけなのに、気づけば、湿った土の匂いと一緒に存在の意味まで掘り起こしてました。

もし、最後の沈黙を感じてくれたなら── それは、感じてもらうために書いたものです。

笑いのあとに残るのは、時々……静けさだけ。