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第6話 — 前編「大地の涙」

「この畑では、泣くのは人間だけじゃない。」

ぬかるみに沈む足音が、旅の公式BGMになっていた。そして、道が畑に変わるのに、そう時間はかからなかった。

最初は、ぽつぽつと茂み。次に、傾いた木の柵。そして──畑。

玉ねぎ。たくさんの、玉ねぎ。だが、普通の玉ねぎではない。

背の低い植物。ねじれた葉。土に埋まった白い球体が、ぷるぷる震えている。そう、震えていた。中には、鼻をすするやつもいれば、しゃくりあげるやつもいた。そして──明らかに泣いているやつも。

畑の端に、男がひとり。立ち尽くしていた。何も見ていない目で、虚空を見つめながら。人生の選択肢すべてを後悔しているような顔。

ぼさぼさの髭。麦わら帽子。「もうどうでもいい」と言わんばかりの服。腕を組み、敗北した戦士のような目。 ──玉ねぎに、負けた男の目だった。

カエルは濡れたマントを肩にかけ直し、近づいた。

「えっと……こんにちは」首の後ろをかきながら、声をかける。「泣き玉ねぎの依頼を出した農家さんを探してて……」

男はゆっくりと振り向いた。目は真っ赤。泣きすぎた証拠だった。

「……俺だ」七つの人生を背負ったような溜息とともに、そう答えた。「ケボルだ」

鞘の中から、サロンと金属音が鳴る。

「よし。少なくとも話は早い。レタスに尋問する羽目にならなくて済んだな」

ケボルは無言で、震える手を畑の方へ向けた。

「……俺は……頑張ったんだ。ほんとに……でも、あいつら……」彼の声が震える。「芝居をするんだ。泣き出すんだ。頼んでくるんだ……『夢がある』って……『玉ねぎになりたくない』って……『ダンサーになりたい』とか、『詩人になりたい』とか……」目をこすりながら、すすり泣く。「そしたら……俺も泣いちまって……もう無理なんだよ……無理なんだ……」

カエルは目を見開いた。

「……冗談だろ」

カエルが呟いた。

鞘の中で、サロンと金属音が鳴る。

「これは呪いよりタチが悪い。農業テロだぞ、これ」

ケボルは袖で鼻を拭き、深く息を吸い込んで、少しだけ姿勢を整えた。

「……任務で来たんだよな？」

カエルは頷いた。

「うん。で……ああ……」また首の後ろをかく。「タルガ婆さんがさ、もし可能なら、泣き玉ねぎを何個か分けてほしいって」

ケボルが顔を上げた。その目が、一瞬だけ光を取り戻す。

「タルガ……？あの頑固婆さん、まだ生きてたのか」苦笑いとも、懐かしさともつかない笑みを浮かべる。「ったく、あの魔女め……サラマンダー酒の一本、三十年前から借りっぱなしだぞ……」

指を折って数えながら、ぼそっと言った。

サロン。

「なるほど。じゃあ、同じ時代の害悪ってわけか。納得した」

「今でも客に悪態ついて、情報を売ってるのか？」ケボルが笑いながら尋ねる。

カエルは肩をすくめて、苦笑い。

「たぶん、前よりひどい。最近は、話の途中で咳も混ざる」

「ははっ！」ケボルは太ももを叩いた。「あの婆さん、ほんと変わらねぇな。よしよし、あいつのためなら、何個か分けてやるよ」もう一度鼻をすすりながら、続けた。「……ただし、あんたらが収穫できたらの話だけどな」

サロン。

「うんうん。泣き玉ねぎを倒す……これが俺たち冒険者としてのキャリアの頂点か。感動だな」

ケボルは深く息を吐き、数歩後ろに下がると、泥だらけのズボンで手を拭き、畑を指さした。

「……全部そこにある。収穫できたら……幸運を祈るよ」

ケボルがそう言い残し、静かに後ろへ下がった。

カエルは深く、深く息を吸った。目の前の畑を見つめる。そこに広がるのは──こちらを見返してくるような、玉ねぎたち。

「……よし。行くか」

鞘の中で、サロンと金属音が鳴る。サラサラと震えるような音。

「もし一個でも『剣さま』とか呼んできたら……俺、近くの鍛冶場に飛び込むからな」

カエルはため息をついた。

「俺もだ。ほんとに」

そして、畑へと──一歩、足を踏み入れた。

まだ二十、三十メートルは離れている。それでも、もう聞こえてきた。

音が。

風でもない。鳥でもない。

──泣き声だった。

「……これ、マジで起きてるのか？」カエルは目を細めながら、現実を疑うように呟いた。

鞘の中から、カン、と乾いた音。

「マジだな。そして、これ一回聞いたら……もう二度と耳から消せないやつだ」

近づくにつれて、音はどんどん大きくなる。もはや、ほぼ騒音。いや、合唱だった。玉ねぎたちの──悲鳴の合唱。

「やだぁぁぁ……抜かないでぇぇ……まだ赤ちゃんなのにぃぃ……！」

「うちには芽が三つもあるのよ！育てなきゃいけないのよぉぉ！」

「お願いぃぃ……私、観賞用になりたかっただけなのぉぉぉ！」

カエルは顔を覆った。

「……これは現実じゃない。現実なわけがない」

鞘の中で、ガリッと音が鳴る。サロンと震えるような金属音。

「これ……これはもう犯罪だろ。精神に対する……いや、存在そのものに対する犯罪だ」

一番近い端から始めることにした。慎重に。まるで、正体不明の猛獣が入った檻に近づくように、一歩ずつ。

カエルはしゃがみ込んだ。目の前には──大きくて、まるまると太った玉ねぎ。ぶるぶる震えていて、皮の表面には小さな目がきらきらと光っていた。そして、彼の存在に気づいた瞬間──

「ひぃぃぃっ！た、助けてぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」まるで今まさに殺されているかのような叫び声だった。「わ、わたし何もしてないのにっ！お願い、神様ぁぁぁ！！」

カエルは飛びのいた。尻もちをつきかけながら、胸を押さえる。

「な、なんだこれ……想像以上にヤバいぞ……」

鞘の中から、カン、と乾いた音。

「さっさと抜け。野菜の弁護士が来る前にな」

だが、玉ねぎは止まらない。

「ぜ、喘息持ちなんですっ！煮られたら死んじゃうぅぅぅ！！」咳き込みながら、土の中でじたばた暴れる。「それに……妊娠してるのっ！！」

カエルは茎をつかんだまま、目を見開いた。

「はっ……？」

「三つ子なのよっ！三つの芽があるのっ！残されたら孤児よっ！！」

「切れ、カエル。どうせハッタリだ。子宮なんてない、玉ねぎだぞ」

カエルは力を込めて──ぐっ、と引き抜く。

──スポンッ！

玉ねぎは土から抜けた。まだ震えていた。しゃくりあげながら。

「ひ、ひどいぃぃぃ……モンスター……っ！！」

カエルはそれを袋に放り込み、深く息を吐いた。すでに冷や汗が背中を伝っていた。

「……よし、一個目。次いこう」

歩き出す。次の玉ねぎは──一見、落ち着いているように見えた。カエルがしゃがむまでは。

目を開ける。もう片方も開ける。そして、細く、甘ったるい声で囁いた。

「……あなた、こんなことする人じゃないでしょ……？見てよ、その顔……イケメンで、強くて、勇敢で…… ヒーローって感じ…… そんな人が……家族を引き裂くなんて、しないよね……？」

カエルはまばたきをした。

「い、今……口説かれてる……？」

サロン。

「おい兄弟。玉ねぎの色仕掛けに引っかかったら、俺は道に寝転んで馬車に轢かれるからな」

「こっちに来て、イケメンさん……その剣、捨てて……わたしを……このままにして……」玉ねぎはまたウィンクした。「あなたのサラダになれる……丸ごとでも、スライスでも……」

カエルは手を伸ばした。震える指で、茎をつかむ──

「やめてぇぇぇっ！！ウソだったの！！大っ嫌いよぉぉぉ！！」

突然、玉ねぎが泣き叫び始めた。

カエルは一気に引き抜く。

──スポッ！

玉ねぎは土から抜け、しゃくりあげながら袋に放り込まれた。

「……二個目。よし、次、次、次……！」

歩き出す。少し先に、眠っているような玉ねぎがあった。

カエルはそっと近づき、茎に手をかける。

その瞬間──ぱちっ、と目が開いた。

「見えなければ……見られてないっ！！」

葉っぱで自分の顔を隠しながら、ぶるぶる震える。

「透明化っ！私は今、透明なんだからっ！！」

サロン。

「有機的に完璧。潰すのが惜しいレベルの天才だな」

カエルは無言で引き抜く。

──スポッ！

「三個目」

次の玉ねぎは、静かだった。ただ、すすり泣きながら、虚空を見つめていた。

カエルがしゃがむと、ゆっくりとこちらを見て、ぽつりと呟いた。

「……もう連れてって……この残酷な世界には、もう耐えられない…… 私は、生まれながらにして不幸だったの……」鼻をすすりながら、続ける。「せめて……せめて、ちゃんとした……スープになりたかった……」

カエルはまばたきした。

「……なんか、深いな」

サロン、皮肉たっぷりに。

「そうだな。ちょっと丁寧に煮込みたくなる。……いや、やっぱりならない」

──スポッ！袋へ、ぽい。

少し先に、ひときわ太った玉ねぎがいた。そして──明らかに、態度がデカい。

「おっと、ストップ。そこの三流冒険者、近寄らないでくれる？」「……あんた、私が誰だか分かってるの？この畑で一番の玉ねぎよ？ “年間最優秀オニオン賞”三年連続受賞者。私を抜くなんて、グルメへの冒涜よ」

カエルは腕を組んだ。

「……で、抜いたらどうなる？」

「ギルドのレビュー、星一つ減るわよ？ “野菜の扱いが雑”って噂されて、依頼も減って──」

──スポッ！

袋へ、ぽい。

サロンが一言。

「口は達者だったが、命は短かったな」

二人は息を整えた。汗だく。神経もすり減っている。畑はまだ、植物精神病棟のようにざわついていた。すすり泣き、叫び、嘆き、そして芝居。

だが──すでに五つ。あと数個……勇気があれば、いけるかもしれない。

カエルはサロンを見た。

「……これ、人生で一番ひどい日かもしれない」

額の汗──いや、もしかしたら涙かもしれない──を拭いながら、深く息を吸う。その瞬間、視界の端で何かがバタバタと動いた。

また一つ、玉ねぎ。葉を必死に振り回し、まるで飛ぼうとしているかのように。

「やだやだやだっ！！夢があったのにっ！！わ、わたし……なりたかったの……」

震える声。ぎゅっと閉じた目。全身で訴えるドラマ。

「……バレリーナにっ！！」

「……は？」カエルは思わず立ち止まった。

玉ねぎは葉をくるりと回し、茎に引っかかって転がった。そのまま、しゃくりあげながら横たわる。

「毎日、ピルエットの練習してたのに…… なのに……生まれた場所が……違ったのよぉ……！」

サロン、即座に突っ込む。

「おめでとう。今度は存在意義に悩む玉ねぎだ」

カエルは顔を覆い、膝をつき、そっと茎をつかんだ。

「……ごめん。本当に、ごめん」

カエルがそう呟いた瞬間──

「やだぁぁぁっ！！わたしじゃないっ！！隣のスミカにしてっ！！あの子のほうがずっと辛口よぉぉ！！」

サロン、毒気たっぷりに。

「スミカは苦手だ。お前でいい」

カエルは引き抜いた。

──スポッ！

袋に入れる前、一瞬だけ手が止まった。喉の奥が詰まるような、そんな感覚。

「……あの子、ただ踊りたかっただけなのにな……」

サロンが金属音を鳴らしながら、皮肉たっぷりに返す。

「今ごろ、フライパンの上で踊ってるさ。人生ってのは、そういうもんだ」

歩き出す。そして──次の玉ねぎは、明らかに年季が入っていた。

葉は黄ばんで、皮はしわしわ。目は小さく、声はかすれていた。

「はぁぁ……また来たのかい…… 最近の若いもんは、すぐ引っこ抜こうとする…… 昔はね、土の中で自然に枯れるまで待ったもんさ…… 今はもう、せっかちで、乱暴で……」弱々しく咳き込む。

カエルはサロンを見た。目を見開き、動揺を隠せない。

「……年寄りだよ。これ、もう犯罪じゃん……」

サロン、冷たく一言。

「そうだな。これはもう、植物界の高齢者虐待だ。さあ、やれ」

「やめておくれ……お願いだから…… ああっ、坐骨神経が……いたた……」

葉っぱを腰に当てながら、苦しそうに呻く。

カエルはそっと茎を握った。その目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

「……ごめんなさい、おばあちゃん……」

「分かってたよ……こうなるって…… うちの孫たちに伝えておくれ…… あんたたちは……モンスターだよ……モンスター……」

最後の咳とともに──

──スポッ！

袋へ、ぽい。

カエルは深く息を吐いた。目は赤く、声も出ない。

サロンも、しばらく沈黙していた。そして、鞘がわずかに揺れた。

「……あれは……キツかったな。認めるよ」

「……まだ、いくつか残っていた。 ──たぶん、最悪のやつらが。」

ここまで読んでくれて、ありがとうございます。

はい、読んだ通りです。泣く玉ねぎ、誘惑する玉ねぎ、嘘をつく玉ねぎ、哲学する玉ねぎ。そして、はい。自分でも「どうしてこうなった？」って思ってます。

ただの簡単な依頼のはずが、気づけば感情と植物のトラウマ収穫祭に。

笑ってくれたなら嬉しいです。もし泣いたなら……カエルにちょっと共感しすぎかもしれません。

後編もすぐ始まります。畑は、まだ彼らを許していません。