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第2話 — 俺は何で家を出たんだっけ？

「いくつかの扉は冒険へと誘う。しかし、他の扉はただ通行料を請求するだけだ。」

街の門がそびえ立つ──文明か、それとも単なる官僚主義の塊か。

カエルは肩のボロボロのマントを直し、深く息を吸い込んだ。「問題なし。入る、登録する、まともな飯を食う。」

「まともって…まさか光ってない食べ物のこと？」タロンが嫌味ったらしく呟く。

「一回だけだったろ！」「昨日の話だが？」

近くから衛兵が二人を認識し、ため息をついた。そのため息はまるで顔なじみの厄介者を見るときのそれだった。

「おいおい…またこいつらか…」衛兵は顎を掻きながら呟く。

「ギルドの証明書を出せ。」

カエルはポケット、腰のベルト、バッグの中を探り回る。「えーっと…ここにあったはず…」

「ほぅ、あったらしいぜ？」タロンが芝居がかった口調で言う。

「脳みそと一緒に忘れたんじゃないか？」

ようやくカエルは鉄の板のような何かを取り出した。曲がっているどころか、ほぼ錆びかけており、ギルドの紋章もほぼ消滅していた。

「ほら、これだ。」

「まっすぐなはずだが？」

「まっすぐだった。」

「どうやったら金属の証明書を曲げられるんだ！？」

「まぁ…事故ってやつだ。」

「お前、また寝てる間に潰しただろ？」タロンが鋭く指摘する。

衛兵は深いため息をつきすぎて、もう自分の忍耐すら吸い込んでしまいそうだった。

「…さっさと入れ。俺の気が変わらないうちにな。」

「任せろ、今回は違う！」

「前回もそう言ったよな？」

「だって、あの火事は俺のせいじゃない！」

「お前のせいだろ、カエル！！」タロンが叫んだ瞬間、

「とっとと入れぇぇ！！」

──門を通過し、二人は肩を落とす。

「門番に恥をさらすのが俺の運命か。」

「お前、あの口調聞いたか？完全に俺に個人的な恨みあるだろ？」

「華々しい入場…いや、ただの公開処刑か。」タロンはぼそっと呟きながら、混沌とした街を歩く。

カエルは無意識にマントを直した。何かがおかしい。叫びの合間にある妙な静けさ、わずかに重い空気。

そして──突如現れたボロボロのゴブリン。怪しい笑みを浮かべ、手には何か奇妙な物を握っていた。

「この石…逆転月食の夜に空から落ちてきたんだぜ。それは…お前の心の奥で輝く…」

その「輝き」とやらは、ただの割れたタイルだった。汚れまみれで、ヒビだらけ。

「輝いてるのはお前の腫れた肝臓だろ、オッサン。」タロンが容赦なく突っ込む。

「で、その石は何に使えるんだ？」カエルが疑いの目を向ける。

「使えるさ…お前が信じればな。」

その瞬間、ゴブリンは足をもつれさせ、キャベツ満載の荷車に突っ込んで消えた。

残されたのは、ただの割れたタイル。

カエルはそれを拾い、じっと見つめる。美しくもない。価値があるようにも見えない。だが…何かが引っかかる。まるで、起こったことのない記憶の残響のように。

「これ…本当に何かの遺物なのか？」思わず呟く。

タロンは即座に切り返す。「ゴブリンが詐欺師だって気づいてないのか？それともバカのフリしてる？」

カエルはタイルを握りしめる。しかし、違和感は消えない。

そして、さらに混乱が増す。

市場の喧騒の中、ガラガラ声の商人が叫ぶ。

「昨日のパン！３つ買えば２つ分の値段！よく噛めば、昨日の味なんて気にならない！」

すると、向かい側の巨大なオークが、自信満々（だが無計画）な顔でさらに大声を張り上げる。

「明日のパン！焼きたて！まだ存在してないけど、もう最高だぜ！」

「俺のパンは現実にある！」商人が必死に反論。

オークは高らかに笑い飛ばす。「現実なんて簡単だろ？難しいのは、まだ存在しないものを売ることだ！」

男は空っぽの板を掲げ、まるで芸術品のように誇らしげに指差した。「これが未来のパンだ！分かる奴は買う！」

その間、ネズミが二人の間を走り抜けた。誰も気づかない。

混乱の中、カエルがぼそっと呟く。「俺はただ…チーズが欲しいだけなんだ。」まるで間違った神に祈るかのように。

タロンは目を細め、呆れたようにため息をつく。「チーズ？それは便秘した貴族の贅沢品だぞ。俺たちは賞味期限切れの希望すら買えないのに、チーズだと？」

「ほんの一欠片だけ。鼻を刺すほど臭いやつがいい。それくらい腐ってる方が、価値がある気がする。」

二人は市場の屋台を歩きながら、叫び声、錆びた缶、そして太陽に発酵するキャベツの匂いを避ける。

「良いチーズは臭う。人生と同じだ。」カエルは酔っ払いの哲学者のように呟く。

「それか、お前が熱でもあるんだろ。」タロンがぼやく。

カエルは空の瓶を蹴飛ばし、それが地面で寝ていたドワーフに跳ね返る。

乾燥肉の屋台を通り過ぎる。小柄なノームが「空飛ぶ豚のハム」を売っていたが、それはどう見てもブーツの底にしか見えなかった。

カエルは一瞥もせず、ぼそっと呟く。「母さん、昔チーズ作ってたんだよな…」それは独り言のようだった。

「ヤギのミルクと忍耐でな。どっちもすぐ腐るんだ。」

タロンは鼻で笑うが、すぐには返事をしない。３秒間の沈黙──彼にしては記録的な長さだった。

そして、肩を軽く叩く。「お前、ノスタルジックになってるな。それは危険だ。思い出に浸る奴は、借金か墓場行きだ。時には両方だ。」

カエルは荒れ果てた花壇の前で立ち止まる。そこでは枯れかけたハーブが、水と希望を求めていた。

彼は手の中の割れたタイルを見つめる。光らない。一度も光ったことはない。

本来は軽いはずなのに、今はまるで鉛の塊のように重い。

「それに祭壇でも作る気か？」タロンが苛立ち気味に言う。

カエルは何も答えず、タイルを花壇に投げ捨てた。

乾いた音が響く。

何も起こらない。魔法も、輝きもない。

ただ、ゴミがゴミとして受け入れられた音だけが残った。

「よし。俺の供物は終わりだ。」カエルは淡々と言い放つ。

「無能の女神が、お前の貢献に感謝するぞ。」タロンは皮肉げな笑みを浮かべる。

少し先に、ギルドの建物が見えてきた。歪んだ鉄骨、石の階段、そして絶望すら閉じ込める重い扉。

その前に立つと、世界が静かになった。痛みの前触れか、最悪な契約の予兆か。

カエルは冷たい金属を見つめる。それは、彼を残された僅かな希望から隔てる壁だった。

タロンは、いつもの皮肉を忘れずに囁く。「さあ、入るぞ、負け犬。ショーは続けなきゃな。」

カエルはギルドの扉の前で立ち止まる。冷たい金属の感触が、妙に重く感じる。

深く息を吸い込み、押し開けた。

──黄金の光が、天井に吊るされた魔法灯から溢れ出す。

そこには、冒険者、受付係、破産した傭兵、そして現実逃避中の酔っ払いがひしめいていた。

ざわめきが、一瞬止まる。視線が集まる。

「…あいつだ…」誰かが、酒杯を口に運びかけたまま呟く。

「火事のやつか？」「いや、粉砕した水車の方じゃないか？」「違う、馬小屋を爆破したやつだろ？」「いやいや、ただの落ちこぼれヒーローだ。」

その言葉は、十分に痛かった。

タロンは、カエルの背後で満足げに剣を鳴らす。

彼女の声は、いつものように鋭く冷たい。「ほら、どんどん有名になってるぞ。我らが英雄…火事の英雄。」

「…」

「いや、もっと正確に言うなら…」タロンは言葉を楽しむように続ける。

「火事を起こした英雄だな。」

カエルは何も言わない。言いたくないわけじゃない。ただ、彼の尊厳が今、床に穴を掘って逃げようとしていただけだ。

タロンは容赦しない。「さあ、笑え。名誉があるフリをしろ。奴らはそれが大好きだからな。」

酒場の奥から、誰かが叫ぶ。

「おい、放火魔！また街を燃やしに来たのか？それとも、ただの依頼か？」

笑い声が響く。ジョッキが飛ぶ。誰かが拍手する。

カエルは深く息を吸い込む。あの事件で死んでいればよかった。いや、その前の事件で。いや、タロンと出会う前に。

剣が再び鳴る。「ほら、胸張れ。主人公のフリをしろ。」

カエルはギルドのカウンターへ向かう。その足取りは、まるで人生の全ての失敗を背負っているかのように重かった。

彼は、乾いたため息をつく。この会話が楽しいものではないと、すでに悟っていた。

「依頼の報告だ。」そう言いながら、巻物をカウンターに投げ置いた。

「カルセン村の防衛。ゴブリン、４体。」

「ゴブリン４体…それとも村４つ？」受付係は帳簿から目を離さずに尋ねる。

カエルは一瞬沈黙し、目をピクピクさせる。「ゴブリン４体。村は１つ。そこに書いてあるだろ。」

「書いてある…だが、完了しているのか？」

タロンは金属が軋むように震え、憤慨する。「今、完了したって言ったばかりだろ、この識字能力だけはあるモグラが！」

受付係はゆっくりと視線を上げる。落ち着き払った態度。

彼は鼻の上で歪んだ眼鏡を直す。それだけが、彼の完璧に計算された姿勢の中で唯一の乱れだった。

「…で、お前は…剣か？」

「剣だよ。お前の喉を切り裂く剣だ！」

「だが、愚か者とは誰だ？喋る剣か？それとも剣と会話する男か？」受付係は、まるでソクラテスの名言を引用したかのように瞬きをする。

「バカめ！」タロンが唸る。

「バカなのは質問する奴か？それとも答える奴か？」

カエルは顔を手で覆い、疲れ切った様子を見せる。「…もういい。さっさと依頼完了の判を押せ。」

「物理的な判か？それとも存在論的な判か？」

タロンは鞘の中で身をよじる。「一回だけ切らせろ。片足だけだ。どうせまた生えてくる。」

受付係は肩をすくめ、青い煙を立てる魔法の印を押す。

「完了。だが、本当に依頼は完了するものなのか？」

「お前の魂を耳から引きずり出してやる！」

「タロン、落ち着け。」カエルがぼそっと言う。

「肺なんてねぇよ、バカ！」

受付係は視線を上げずに巻物を確認する。「ゴブリン４体で銀貨２枚… そして、満足感は？」

カエルは無言で銀貨を掴む。「金は金だ。次の依頼は？」

受付係は肩をすくめ、淡々と答える。「唾吐き草７本。なぜその名なのか、考えたことはあるか？」

タロンは怒りで震える。「こいつが哲学を続けるなら、舌を切り落とすぞ！」

カエルはため息をつく。「行こう。説教が始まる前にな。」

彼が扉を押し開けようとした瞬間、甲高い声がどこからともなく響いた。

背後では笑い声と倒れる酒杯の音。二人は足を止める。

色褪せたローブの男が現れた。異様に大きな目が、異常さを際立たせる。

「時計から逃げたネズミの話を聞いたことは？」

「…ないな。」

沈黙。カエルが瞬きをする。タロンは金属的な不満を漏らす。

「そうか。あいつは前にも後ろにも走ったが、どこにも進まなかったんだ。」

男は二歩進み、天井を見上げる。まるで、ネズミがそこから落ちてくるのを待っているかのように。

「奴は明日のパンを食うらしい。だが、そのパンは叫ぶ沈黙でできているんだ。」

カエルは口を開く。閉じる。黙ることを選ぶ。

「それと、持ち主のない影には気をつけろ。」男は今度は囁くように言う。

「そいつは、誰も失っていない記憶を盗んでいく。」

タロンがぼそっと呟く。「こいつよりまともな武器を見たことあるぞ。」

「影とネズミは、時間が存在を忘れるたびに出会うらしい。」男は腕を組み、締めくくる。

「…あるいは、夜中にチーズをなくした奴の言い訳かもしれんがな。」

男は二度瞬きし、闇の中へと消えた。まるで、最初から存在していなかったかのように。

カエルはタロンを見つめる。

「…これ、無視するか？」

「全力でな。」

夜が訪れる。

ギルドを出ると、通りは静まり返っていた。

遠くの酒場から、笑い声がかすかに響く。

焼き肉の香りがカエルの腹を刺激する。だが、彼はそれを無視する。

「さて、宿は借りられるか？」タロンが尋ねる。

カエルは銀貨を数える。もう一度数える。ため息をつく。

「明日のパンすら買えねぇな。」

二人は諦めの視線を交わし、歩き出す。

馬小屋は暗い。だが、静かだった。

それだけで、空腹を忘れるには十分だった。

干し草の匂い、糞の臭い、そして敗北感が、二人を温かく迎え入れる。

カエルは二つの樽の間に横たわり、マントを顎まで引き上げる。

腹が鳴る。空っぽだ。

タロンが微かに剣を鳴らす。

「寝ろ、英雄。夢の中なら、宴が待ってるかもな。」

カエルは目を閉じる。

干し草の匂いが、空腹を誤魔化す。 …ほんの少しだけ。

「どうせ、明日のパンの夢だろうけどな。」

静寂が降りる。重く。

「干し草と沈黙の中、英雄は眠りについた。

パンもなく、約束もなく。

ただ、夢のあるべき場所で、空腹が鳴り響くのみ。」

この章を最後まで読んだ君、おめでとう！昨日のパンにぼったくられることなく、無事に街を生き延びた。それだけでも十分な勝利だ。

さて、もしカエルが依頼を渡すことに成功し、罵倒されずに済んでいたなら… ギルドがコメントに手数料を課す前に、一言残してくれ。

次の章が煮詰まっているぞ。読んで、笑って、空腹で倒れる前に楽しんでくれ！