第19話 ー 問題を植えた癒し
「魔法は失敗しない。 ただ、君が理解できない計画を持っているだけだ。」
森は昨夜の出来事を忘れたかのように静かだった。 澄んだ空気が漂い、葉の隙間から柔らかな光が差し込む。 折れた枝でさえ、安堵のため息をついているようだった。
だが、クロカゼはその幻想を受け入れる気はなかった。
「うん、朝だな。空は綺麗、鳥は歌ってる。で、誰が怪物の残骸を片付けると思う？俺だよ。いつも俺。だってヒーラーは盲目で、スライムは……詩人してるからな。」
彼は影狼の死骸の前にしゃがみ込んだ。 顔には退屈と憤りが混ざっていた。 臭いは最悪、感触はさらに最悪。 仲間たちの沈黙は、もはや耐え難い。
ハイクモがぬるりと近づき、静かに詠んだ。
「影は落ち／忍びは荷物に／栄光幻」
「三行で侮辱してくるとか、犯罪だろそれ。」
ルミは縛られた盗賊たちのそばに膝をつき、慈悲深い表情を浮かべていた。
「彼らは迷っていたのかも……まだ光の道を見つけられるかもしれない。」
彼女は手を差し伸べ、癒しの魔法を唱えた。 だが、狙いを外した。 光は盗賊の隣に倒れていた木に命中した。
木が震えた。枝が持ち上がる。 そして、乾いた音を立てて立ち上がった。
「うわああああ！俺、生きてる？！これが……意識ってやつか？！何すればいいんだ？！剣士になれるかな？！名前欲しい！名前もらえる？！マントも欲しい！」
ハイクモは無表情のまま詠んだ。
「目覚めし葉／剣と栄光夢見て／意味はなし」
クロカゼは三秒間沈黙した。 そして爆発した。
「言わないぞ！考えないぞ！絶対に言わな——って言ってるじゃねぇか！これ全部狂ってる！俺は忍者スパにいるべきだろ！なんで喋る木の劇場にいるんだよ！」
木は枝を振り回しながら、剣の訓練を真似し始めた。 ルミは微笑み、うっとりしていた。
「情熱がある。それって大事よ。」
「それはアイデンティティ迷子の枝だ！」
ハイクモは木のそばにぬるりと滑り、低く詠んだ。
「木の夢／剣士になりたし／運命不明」
クロカゼは背中から地面に倒れ込み、空を見上げた。
だが、日はまだ始まったばかりだった。
盗賊たちは生きていた。 縛られたまま、完全に役立たず。
地面に座り、ふてくされた顔。 歩こうとしない。協力もしない。 クロカゼを見ることすら拒否していた。 彼の忍耐は限界に近かった。
「なるほどな。今や俺は敗北した盗賊たちの公式輸送係か。任務失敗者への罰にすべきだろ、世界救った奴にじゃなくて。」
彼は縄を引き、盗賊たちを雑に縛ったジャガイモ袋のように引きずっていた。 一人は気絶したふりをしていたが、呼吸が深すぎて誰も騙せなかった。
ハイクモはいつものように、苛立つほど穏やかに滑っていた。
「疲れし者／盗賊は荷物に／名誉も沈む」
「お前は俺の痛みを芸術に変える天才だな。 ……ただし、打撲には効かないのが残念だ。」
ルミは後ろを歩いていた。 軽やかな足取りで、両手を差し出して。
「もし誰かが怪我したら、私が癒すよ。誰にも苦しんでほしくないの。……わがままな人たちもね。」
「ルミ、奴らの自尊心を癒せたら、賞をやる。確実に壊れてるからな。」
盗賊の一人が不満げに呟いた。
「街には行きたくない。どうせ引き渡されるんだろ。ここにいた方がマシだ。」
「いいぞ。ここにいろ。ただし、あそこの剣士志望の木が訓練中だからな。お前ら、的にされるかもな。」
ハイクモは立ち止まり、盗賊たちを見つめ、 どこか母性的な口調で詠んだ。
「栄光なし／根になる盗賊／進歩止まる」
クロカゼは地面を見つめ、深くため息をついた。
「この地面が意識持ったら、チームに勧誘するわ。少なくとも文句言わねぇし。俺がリーダーになるべきだろ。詩で喋る奴も、石を癒す奴もいないのは俺だけだぞ。」
ルミは微笑んだ。
「でも、あなたの愚痴って詩的で、ほぼ俳句みたい。」
「それ、精神的いじめだろ。」
文句と皮肉と、ありえないほどの忍耐力で、 ようやく一行は動き始めた。 盗賊たちは引きずられ、押され、詩で脅されて、ようやく歩く気になった。
森の中の空き地が遠ざかり、 木々の間から街の輪郭が見え始めた。
ルミは立ち止まり、深呼吸して、微笑んだ。
「光が導いてくれた。……きっと、もうすぐ家だね。」
ハイクモは前に滑り出て、希望を込めて詠んだ。
「街目覚め／影は森に残り／光を歩む」
クロカゼは街を見て、仲間を見て、そして自分を見た。
「この街に忍者を弟子にしてくれるパン屋がいたら、俺、全部やめる。誓う。」
一行はアンセルムの門へと近づいていった。
街は淡い石の城壁に囲まれ、 控えめな塔が立ち並び、 旗が風に怠けたように揺れていた。 穏やかで安全な場所—— だが、詩人スライム、盲目ヒーラー、盗賊を引きずる忍者を迎える準備は、まるでできていなかった。
門番は遠くから彼らを見つけ、眉をひそめた。 ヘルメットを下げ、彼らが近づくと、堪えきれずに言った。
「これ、冗談か？忍者が盗賊を小麦袋みたいに引きずってる？ で、こいつらが負けた相手が……ミントゼリーみたいなスライムと、目線がズレてるヒーラー？」
盗賊たちはうつむき、屈辱にまみれていた。 ルミはいつものように優しく微笑んだ。
「大切なのは、みんな生きてること。癒される可能性があること。」
「癒し？姉ちゃん、こいつら恥ずかしがってるだけだぞ。そんなの魔法じゃ治らん。」
クロカゼは門番を冷たい目で見つめた。
「聞いた悪い冗談の数だけクナイ持ってたら、もう店開けるわ。」
ハイクモは門の前まで滑り出て、 まるで入場を祝福するかのように詠んだ。
「笑いの門／忍びは恥を引く／栄光遠し」
「俺を悲劇のキャラにするな。俺は忍者だぞ。影であるべきだろ、笑いじゃなくて。」
門番はさらに笑った。
「影？お前は盗賊配達員だろ。手伝いに荷車でも呼ぶか？」
「呼ぶなら沈黙を頼む。それが一番助かる。」
ルミが門番に近づき、そっと腕に触れた。
「入れてもらえますか？彼ら、休まないと。……そして、少しでも考える時間を。」
門番は彼女を見て、スライムを見て、そして忍者を見た。
「お前ら、ここを通った中で一番奇妙なグループだな。……まあ、いい。入れ。 ただし、広場の木が戦士になりたいとか言い出すなよ？」
クロカゼはため息をついた。
「……もう遅い。」
ハイクモは静かに詠んだ。
「街は迎え／混沌の隊来る／平和幻想」
こうして、アンセルムの街は知らぬ間に、 その歴史上最も奇妙な章を迎えることとなった。
盗賊たちはまた座り込んだ。
街のど真ん中。通りの真ん中。 まるで風景の一部かのように。
クロカゼは立ち止まり、空を見上げ、深く息を吐いた。
「こいつら、濡れた石くらいの抵抗力しかねぇ。で、俺はそれを引きずるバカ。」
彼は再び盗賊たちを引きずり始めた。 まるで人格を持ち始めた小麦袋のように。
ルミは前を歩いていた。 記憶と希望を頼りに。 そして、つまずいた。
「きゃっ！」
彼女は膝をつき、 角の樽に抱きついて眠っていたドワーフの隣に倒れ込んだ。 ドワーフの手には、かじられたパンが握られていた。
「ごめんなさい、気づきませんでした……」
ハイクモは彼女のそばに滑り寄り、穏やかに詠んだ。
「道を失い／ヒーラーはパンに出会う／方向迷う」
クロカゼは盗賊を引きずり続けていた。 今やさらに重く感じる。 通りは人で賑わい始めていた。 人々は立ち止まり、見つめ、笑い、囁き、 中には「スライムと優しい女に捕まるなんて」と盗賊を罵る者もいた。
「最高だな。群衆。目撃者。……誰か手伝うか？しないよな。もちろん。 俺はこのグループの忍者だぞ。忍者。影にいるべきだろ。昼間に駄々っ子犯罪者引きずる役じゃねぇ。」
誰も答えなかった。 誰も手を貸さなかった。 誰も気にしなかった。
ハイクモは隣に滑り、静かに詠んだ。
「忍び引く／街は笑いで見る／影は晒され」
「お前、ゼリーのデザートにしてやるからな。マジで。」
いくつかの通りを抜け、 ため息の数は増え、 視線の痛みは限界を超えた頃、 一行はようやく街の衛兵詰所にたどり着いた。
それは質素な建物だった。 傾いた看板がかかり、 入口には犬が眠っていた。
衛兵隊長は不在。 代わりに、若くて注意力散漫な兵士が彼らを迎えた。
「えっと……ギルドの依頼の人たちですか？盗賊、連れてきたんですね？」
クロカゼは魂が抜けたようなため息をつきながら、 盗賊たちを地面に押し倒した。
「そうだ。連れてきた。……次から犯罪者捕獲の依頼出すなら、荷車もセットで頼む。 俺の方が恥ずかしかったんだぞ、あいつらより。」
兵士は彼を見て、盗賊を見て、スライムを見た。
「……なんか、違いますね。いろいろと。」
ハイクモは章の終わりを告げるように詠んだ。
「捕縛完了／恥は皆で分ける／任務達成」
一行は衛兵詰所を離れた。 盗賊たちは置き去りにされた。 今や、別部署の問題である。
ルミは振り返り、 その瞳には慈しみが宿っていた。
「彼ら、すごく傷ついてた……癒してあげるべきだったかな？」
クロカゼは歩みを止め、ゆっくりと振り向いた。 そして、人生に疲れた者のような声で答えた。
「ルミ、もしあそこで癒し魔法なんか使ったら、剣が意識持って魔法使いになりたいとか言い出すぞ。 俺たち、魔法権利を要求する武器の組合と一緒に出てくる羽目になる。」
「ただ、助けたかっただけなのに……」
「もう助けたさ。生きてる。それだけで十分だ。」
ハイクモは風を読むようなタイミングで滑り寄り、静かに詠んだ。
「任務終わり／街はため息飲み／ギルドが待つ」
クロカゼはうなずいた。疲れた声で。
「そうだ。ギルド。報告しなきゃな。……それから宿を探す。 森から街まで大人を引きずったんだ。俺にはベッドと風呂と……できれば新しい身分が必要だ。」
彼らは石畳の道を進んだ。 猫が樽で眠り、子供たちは偽のコインで遊ぶ路地を抜けて。
中央広場は賑やかだった。 音程の怪しい音楽家、 存在しない果物の名前を叫ぶ商人、 そして「エルフが浄化した空気」を売ろうとする男。
ルミは立ち止まり、 その活気に目を輝かせた。
「この街、すごく……活気があるね。」
「この街は魚臭くて、期待を裏切る匂いしかしねぇよ」とクロカゼ。
ハイクモは静かに詠んだ。
「声の広場／混沌と香りの間／歩み続く」
そして、ついにギルドに到着した。
建物は古びていた。 傾いた柱、 そして「冒険者ギルド」と書かれた看板。 その文字は、書いた人が書道に怒っていたかのようだった。
中に入ると、カウンターが彼らを待っていた。 そして、その奥に——彼女がいた。
受付嬢。
完璧な身なり。 少し曲がった眼鏡。 背筋は真っ直ぐ。 酸素すら審査しているような目。
クロカゼは、 すでに後悔することを知りながら、 カウンターへと歩み寄った。
彼は巻物を放り投げるように置いた。
「任務完了。これだ。」
受付嬢は巻物に触れなかった。
「……本当の試練は、これから始まるのかもしれません。」
クロカゼは深くため息をついた。
「報酬だけでいい。」
受付嬢は片眉を上げた。
「あなたが……忍者？」
「盗賊二人を三キロ引きずった忍者だ。 三日間眠りたい忍者だ。 今、俳句一つで精神崩壊しそうな忍者だ。」
ハイクモがカウンターに滑り寄り、微笑みながら詠んだ。
「疲れし忍／哲学語る窓口／スライム煽る」
受付嬢はようやく目を上げた。
「あなたが……詩を詠むゼリー？」
クロカゼはルミに向き直った。
「もし彼女が存在論語り始めたら、俺を外に引っ張ってくれ。」
ルミはいつものように優しく微笑んだ。
「彼女も仕事してるだけだよ……」
「彼女は哲学者三人と劇作家一人分の仕事してる。」
ルミは平和を保とうと、さらに微笑んだ。
「報酬を受け取る準備はできてます。」
「……報酬が、さらなる問いだったら？」
受付嬢はカウンターの下から袋を取り出した。 魔法の印が一瞬だけ光った。
金は沈黙を買えるのか？
クロカゼはすでに袋を手にしていた。
「逃げるには十分だ。行くぞ。」
三人は何も言わずにギルドを後にした。 扉は、劇的な軋み音を立てて閉まった。
外では、太陽が通りを照らしていた。 クロカゼはすでに屋根を見上げ、 逃走ルートを計算していた。
「彼女がもう一つ質問したら、俺は煙になるぞ。」
ハイクモは隣に滑り、静かに詠んだ。
「陽と金貨／問いは背に残し／通り静か」
すべての癒しが解決になるわけじゃない。
時には木を目覚めさせ、盗賊を混乱させ、疲れた忍者の忍耐を試すこともある。 ルミは助けたかった。ハイクモは詩を詠んだ。クロカゼは……煙になりかけた。
任務は完了した。 だが、世界はまだ奇妙なまま。 そして魔法は……独自の計画を持っている。
