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第14話 — 影と馬鹿のはじまり

カエルは、誘拐犯に拒絶された。

剣は笑った。世界は答えなかった。太陽は、まるで個人的な怒りを燃やすように照りつけた。

二人が、砂埃と絶望の中で迷っている間——宇宙のどこかで、何かが動き始めた。

でも、それはドラゴンじゃない。予言でもない。新たな任務の始まりでもない。

ただ…世界が、いつも通りに続いているだけ。

英雄たちが自分のエゴにつまずいている間も、アンセルムの街は生き続ける。そして、その命を支えているのは——選ばれし者でも、常習者でも、喋る剣を持つ者でもない。

それは、「その他」の人々。

歌に名前が出ない者。報告書に載らない者。いつもそこにいるのに、中心にはいない者。

この巻は、彼らの物語。

見られずに観察する者。礼も言われずに酒を注ぐ者。誰も読まない書類に判を押す者。他人が流した血を拭く者。

世界を救う者ではなく、世界を支える者たち。

ここにあるのは、断片。切り取り。横からの視点。

一直線の物語はない。明確な運命もない。ただ、主人公の影から一瞬だけ逃れた声がある。

もし、カエルが違う目で見られたら？

たぶん、ただの一人に過ぎない。通り過ぎる顔。失敗する任務。居心地の悪い存在。

でも、もし世界が違う目で見られたら？

冒険では描かれないものが見えるかもしれない。疲れ。皮肉。日常。剣より重い沈黙。

これは、第一巻と第二巻の間の「1.5巻」。

続編でも、番外編でもない。

これは、視点の転換。

背景にも、ひびがある。

そして時に——そのひびから、光が差し込む。

「誰もが英雄になりたがる。でも、世界を動かすのは、よく転ぶ奴と、それを笑う剣だったりする。」

中央広場に到着した。

壁際には、音を外したバードたちが泥のコップを差し出して座り込んでいた。コインよりも称賛を求めてるような、そんな哀れな様子だった。樽に顔を突っ込んだまま眠るドワーフが一人。その洞窟のようなイビキは、周囲のレンガを震わせるほどだった。

祝祭はなかった。けれど、混沌そのものが自分を祝っているかのような雰囲気だった。

カエルはその樽を避けて歩いた。ドワーフは笑顔で眠っていて、自分の拳に涎を垂らしていた。

「幸せそうだな」カエルがぼそりと呟く。

「羨ましいね。たぶん夢の方が、お前の現実より面白いぞ」サロンが返した。

カエルは広場を抜けて歩き続けた。背中には太陽、汗がじわじわと重たくなる。

「……それで、あの手紙は？」突然呟いた。

サロンは答えるまでに時間をかけた。まるでその問いに噛みつくように。

「誰も届けたくない手紙を、誰も知らない場所へ持っていく。そりゃ頭を失うための完璧な計画だな。文字通り。」

「でも、クロットが大事だって……」

「クロットが言ったことなんて山ほどある。全部、“ネズミが罠にかかるまでの距離を測ってる”って顔つきだったけどな。」

「じゃあ、なんで断らなかったんだ？」

「お前がバカだからだ。しかも、俺はお前にくっついてる。」

カエルはため息をついた。

「……ありがと。再確認できた。」

二人は歪な石畳の通りを進んだ。歩みは疑念に沈み、手紙はポケットの中。行き先は、くしゃくしゃになった未来のように遠く、そして曖昧だった。

カエルはバードたちの前で足を止めた。彼らのみすぼらしい姿に、目が釘付けになる。

三人の男たちは、芸術性より裂け目が目立つ服を身にまとい、歌とは到底呼べないものを口にしていた。それは、メロディーと謝罪を混ぜたような、人間の耳への拷問に近かった。

足元に置かれた泥のコップは空っぽ。まるで貧困さえも、彼らを見捨てたかのようだ。

「……あいつら、コインをもらえるのかな。石とかじゃなくて」カエルが首をかきながら呟く。

サロンが鞘の中で震え、金属音が笑いのように鳴った。

「石を投げた方が、少なくともテンポは良くなるだろうな」

カエルはため息をつき、気を紛らわせようとした。

「で、あの手紙なんだけど……」視線を漂わせながら小声で言う。「なんか変なんだ。わかんないけど……あの手紙を手に入れてから、誰かに見られてる気がしてさ」

一秒ほどの沈黙。サロンが黙ってるなんて、奇跡に近い。

「間違ってないぞ、間抜け」声は低く、鋭くなっていた。「俺も感じてる。目だ。お前が瞬きする瞬間を狙って、喉を裂こうとしてるような視線がな」

カエルはごくりと唾を飲み、周囲を見渡した。さっきまで騒がしかった広場が、急に遠くなった気がする。太陽に引き伸ばされた影は、どれも自分を指差しているようだった。

「……ここ、出たほうがいいかも」

「ようやくまともな案だな。さっさと行こうぜ。ヘタな歌に刺されて死ぬのはごめんだ」

カエルは歩みを速めた。広場を横切り、小道へと進む。人々の声は遠ざかり、食べ物と汗のにおいは冷たく乾いた空気に置き換わった。

――その時、気づいた。

静かすぎる。

前方の路地には、行き止まりが見える。気づいた瞬間、後ろから三人の男たちが影から現れ、出口を塞いだ。

誰も大柄ではない。誰も、躊躇していなかった。

皮肉が溢れるサロンの声が響く。

「見ろよ、カエル。みすぼらしい三匹のネズミが穴に引きずり込もうとしてるぞ。どうする？何かするのか？それとも叫び続けて、誰かに墓に花を添えてもらう気か？」

カエルは一歩後ずさり、汗ばんだ手でサロンの柄を握りしめた。

「……誰かもわからないし、目的も……」

「それがどうした、カエル！剣は水晶玉じゃないんだぞ。振らなきゃ、無観客のピエロショーにしかならん！」

カエルは深く息を吸い、目を閉じて――攻撃した。振り下ろした二撃は、風を斬るばかりで、まるで戦っている気配がなかった。男たちは舞うように回避した。素早く、無駄がない。

「素晴らしい！影の剣士様ご登場！」サロンが皮肉たっぷりに叫ぶ。「“太陽の光団”もお前の姿を見たら、感動で泣くだろうよ」

カエルはイラつきながらため息を吐く。

「黙れ、サロン！」

男の一人がカエルの腕を掴み、もう一人が足を押さえ、あっという間に彼は縛られて地面に投げ出された。

「最高だな」サロンはまだ鞘の中で震えていた。「剣士の名誉は、その情けない一撃と共に死んだ。せめて恥をかくなら、見栄え良くやれよ」

カエルは地面を見つめながらぼそり。

「……お前、本当に役立たずだよな」

「俺は剣だぞ。ベビーシッターじゃねぇ」

カエルが返す暇もなく、男たちは彼を古びた荷車へと引きずっていった。木製の骨組みが、罪を悟ったように軋む音を立てる。カエルは中へ放り込まれ、扉がバタンと閉じられた。

荷車が動き出す。街の喧騒は遠ざかっていった。

「素晴らしいな」サロンがぼやく。「影の剣士から誘拐荷物への転職とは。さて、次は何だ？屈辱の歌でも作ってほしいか？」

「黙ってくれ……」

「金もらっても黙らん」

荷車は揺れながら進んだ。カエルは闇の中で身を縮め、誘拐犯への怒りと、サロンの口の悪さ―― どちらにイライラしているのか、自分でもわからなくなっていた。

車輪の振動は、世界の構造そのものを壊そうとしているかのようだった。

道の穴に突き当たるたびに、カエルは思わず声を漏らす。

「これが拷問じゃなかったら、もう何が拷問なのか……」カエルが頭を荷車の天井にぶつけながらぼそりと呟く。

サロンが金属音を響かせる。皮肉の塊のような音色だ。

「拷問？これって休日だろ。俺的には“バカ向けのオールインクルーシブツアー”って呼んでる」

カエルは深く息を吸った。

「オールインクルーシブって……その単語、どこで拾ってきたんだよ」

「お前が勇気を拾ってくる場所と同じさ……あ、そういえば拾ってこないな」

カエルは天井を見上げた。まるで神様に助けを求めるかのように。しかし、落ちてくるのは祈りじゃなく、ただの埃だけ。

「信じられねぇ……誘拐されたんだぞ。しかも顔だけで“放棄された市民”ってわかるような奴らに。そして今、唯一聞こえてくるのが……お前の毒舌だって？」

「違うな。誘拐されて、屈辱を味わって、縛られた。これぞ無能コンボ。まさに失敗芸術の頂点だ、カエル」

「黙れよ……」

外から、誘拐犯の一人が、短くて少し引きつった笑い声を漏らした。

「おい、そこの二人……少し静かにしてくれねぇか？」

サロンがさらにビリビリと震えた。その音には、金属製の挑発がたっぷり詰まっていた。

「なら、お前らが中に来いよ。カエルの“迷子牛のため息”を五分間聞いて耐えられるか試してやるぜ」

カエルは目を見開いた。

「挑発すんなって！今俺たち、誘拐されてるんだぞ?!」

「で、奴らがどうするって？殺すか？結構だね。お前の背骨ゼロのボヤキ聞くくらいなら、その方がマシだ」

「俺には背骨ある！」カエルが怒って反論する。

「ゼリー並みにな。それどころか、あいつらが縄を解いたら、お前は勝手に地面に倒れるな」

外では別の誘拐犯が鼻で笑った。

「言っただろ、ボス。あの剣、ずっと喋ってるんだってば！」

「ってか、剣が喋るってなんなんだよ!?」三人目の誘拐犯が限界の声で叫んだ。

「お前らの会話聞くより、ずっとマシだってことだよ！」サロンが金属を吐くような振動で返す。

カエルは荷車の壁を蹴った。

「サロン！　死にたいのか!?」カエルが叫ぶ。

「むしろ尊厳を求めてるんだ。お前がさっき、名誉と一緒に地面に落としてきたやつな」

「名誉って何さ!?」

「それだよ」

荷車が急に曲がり、カエルは転びかけた。外では誘拐犯の一人が荷車の側面をドンと叩く。

「おい、うるさいと扉開けるぞ！」

「で？　剣に説教でもするつもりか？汚れた手で殴るか？」サロンが割り込む。

「このクソ車潰すぞォォォォ！！！」誘拐犯が絶叫する。

「そしたら俺、爆笑するけどな」サロンが平然と返す。

カエルは頭を抱えた。

「もう無理だ……」

しばらく時間が過ぎて――でも沈黙は続かない。

「なあ、カエル……」

「やめてくれ」

「お前さ、面白いよな。誘拐犯にもナメられてんの。お前のこと、荷車に詰める重りとしか思ってないぞ」

カエルはため息をつき、地面を見つめる。

「泣きそうだわ……」

外から、手綱を放り投げる音が聞こえた。

「もう限界だァァァァ！！！」誘拐犯のリーダーが絶叫し、空気を切り裂いた。

荷車がガクンと止まる。

カエルは顔を上げる。

「な、何が起きた……？」

後部の扉がバンッと開き、顔を真っ赤にしたリーダーが現れる。汗だく、怒りで震えながら――

「出ろ。今すぐ。」

カエルは目を瞬かせた。

「……出ろって、俺らをどうする気――」

「何もしねぇよ！！」男が吠える。「俺はトロールと添い寝してでも、この剣の声を聞かずに済む方を選ぶ！」

サロンが金属質の高笑いを響かせた。

「やっぱ俺、精神攻撃の才能あるな」

サロンが鞘の中で小さく鳴った。満足そうな金属音だった。

「見ただろ？犯罪者ですら、お前の顔を運びたくないんだよ」

荷車はギシギシと音を立てながら遠ざかっていく。砂ぼこりを巻き上げながら、運転手たちの悪態が遠くに消えていく。

カエルは道端に座り込んだまま、現実を整理しようとする。

「……今の、マジだったのか？」

「その通りさ。おめでとう、カエル。人生最大の偉業だよ。誘拐犯に拒絶されるなんてな」

カエルは口を半開きにしながら、遠ざかる砂煙を見つめていた。まるで、全部が悪夢だったらいいのにと願っているように。

だが、違った。何もない音のない世界が、それを証明していた。

「……俺ら、今……捨てられたのか？」カエルがぽつりと呟く。

サロンがクスクスと震える。

「おめでとう、カエル。誘拐犯すらお前を要らないってさ。このレベルの拒絶は、俺も初体験だ」

カエルは荒く息を吐き、まだ腕に食い込んでいる縄を見てぼやいた。

「くそっ……まだ縛られてるし……」

「で？魔法のハトでも飛んできて救ってくれるのを待ってるわけ？」

カエルは這いながら、サロンを引き寄せて、縄を刃にこすりつけ始めた。

「お前が自分で切ってくれれば、だいぶ助かるんだけどな……」

「俺が切るのは肉。無能の誇りは対象外だ。てかこの縄、お前の勇気より丈夫そうだぞ？」

カエルは息を整えて、剣を睨む。

「お前って、本当に黙らないよな……」

「黙ったら、誰かが代わりに喋らなきゃいけなくなるだろ？それがお前だったら、誰も得しない」

力を込めて縄をこすり続ける。ようやく、縄が切れた。手首がヒリヒリと痛む。

「やっとだ……自由だ」

「縄からはな。バカからは解放されてないけどな」

カエルは立ち上がり、周囲を見渡す。

風景は―― ただの砂、岩、そして枝を突き上げる歪んだ木々ばかり。枝はどれも、助けを求める手のように見えた。

道はない。目印もない。

「……で、どうすんだ？」カエルが眉をひそめて呟く。「荷車の道を辿るか、それとも……あいつらが向かった先に進むか？」

「どっちでもいいさ。どうせ迷うだろうからな」

「……役に立たないな」

サロンが皮肉混じりにカチンと震えた。

「最初から言っただろ？失敗するってな。でも誰が剣の言葉なんか聞くもんか。 “影の剣士”様を信じた結果が、浮浪者にボコられるっていう」

カエルは拳を握った。

「その調子だと、穴にぶち込むぞ」

「いいねぇ、そのプラン。独りぼっちで迷って死ぬにはちょうどいい」

カエルはもう一度辺りを見回す。文明の気配はゼロ。煙すら見えない。

「……なんで誘拐されたんだっけ？」

「俺に聞くな。もしかして誰か有名人と間違えられたんじゃね？ありえないけど、まぁなくもない」

「じゃあ、なんでこんな辺境で捨てられたんだよ」

「俺らの会話が、金より価値ねぇからさ」

カエルは深くため息を吐き、そのまま硬い地面に身を投げた。

「……人生、嫌いだ」

「俺もだよ。お前と共有してるってだけでもな。これでチャラだな」

しばし、風だけが二人に返事をした。

カエルは空を見上げた。太陽が、焦げるように彼の忍耐を焼いていく。

そして叫んだ。

「なぜええええええええええええええええっっっ！」

その声は虚空に消えていった。返事はなかった。運命すら、気にしていなかった。

カエルは乾いた地面に座り直した。肩は落ち、ポケットの中の水晶と手紙が、まるで石のように重たく感じられる。

サロンが鞘の中でくすくすと笑ったように震えた。

「方向もなく、目的もなく、扉並みに頭が弱い―― これは楽しくなりそうだな」

カエルは目を閉じた。一瞬だけ、静寂を欲した。

でも、静寂は訪れない。

彼には静寂は来ない。彼女――剣がいる限りは。

そして、二人はそのまま彷徨う。目的もないまま、どこへ向かうかも知らず。

その頃――宇宙のどこかで、何かが動き始めていた。おそらく、彼らですら壊せない何かが。

「で、どうする？ヒーロー」

「知らねぇ。ただ……後悔するのは間違いない」

Volume I 完。

物語は、よくある冒険譚ではない。カエルとサロンが歩く道は、間違いだらけで、うるさくて、でもなぜか止まれない。

書いている自分も、その混沌を追いかけている途中だ。

この巻の最後に至って、やっと始まりが見えた気がする。

――続きは、少し遠くの風景から。