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第13話 — まだ乾かぬ肉と気配の裏道

「すべての脅威が吠えるわけではない。あるものは、干される途中の肉と静寂の中に隠れる。」

ギルドの扉をくぐった瞬間、古い木材の匂いと汗、安酒の混ざった重たい空気が彼らを包み込んだ。遠くで誰かが叫ぶ声がかすかに聞こえ、緊張の中で木製の床がわずかにきしむ。

薄暗い空間の隅では、冒険者たちが笑っていた。汚れた服、臭い体、地獄から帰ってきたような薄ら笑い——それが「コチンチョ」たちだった。

「アイツが…カエルか？あの“太陽の一閃”のメンバー」「叫ぶカエルの最後の一撃、あれはコイツだったってさ」「伝説級の魔物相手に…なんであんな奴が勝てたんだ？」

カエルはその視線を感じた。鋭利な刃のように突き刺さる目線。背筋に熱い鉄棒でも差し込まれたかのように緊張が走る。

足音を響かせながら、彼はギルドの奥へ進んでいく——そこは栄光と失敗の物語が集う場所。焼けた蝋の匂いに、冷えた湿気と安酒の酸味が混ざる。黄色い炎が揺れ、壁に飾られた古地図と錆びた武器の影が踊る。

受付の前に立つと、眼鏡の女性は埃まみれの本から顔を上げなかった。

「ご用件は？」細く乾いた声、眼鏡が鼻から落ちそうで、ゆっくりとそれを直す。

「新しい依頼を。手短に」カエルは言葉をテーブルに叩きつけるように吐き出す。

沈黙。彼女はページをめくる手を止めて、思案するかのように言った。

「新しい依頼…それとも、古びた繰り返し？」

カエルは深く息を吐いた。忍耐が限界に近づいている。

「新しい。意味のある依頼を。無駄は嫌だ」

「無駄…とは？それとも時間を稼ぐ知恵かしら？」ほとんど見えない微笑みを浮かべたまま、彼女は言葉の罠をしかける。

サロンが声を響かせる。

「時間なら、お前は浪費の達人だな」

受付嬢はようやく視線を上げる。カエルを真っ直ぐ見つめる。

「あなた…誰？本当にここにいるべき人？」

眼鏡がさらに落ちそうになりながらも、問いは鋭い。

「カエル。剣の使い手…戦士だ」

短く、疲れた返答。

「戦士…？それとも剣を持って歩くだけの者？」

サロンがイラついて鼻を鳴らす。

「尋問か？依頼を受けに来たんだぞ。演劇じゃない」

彼女は答えず、黄ばんだ羊皮紙を広げてテーブルに並べる。

「依頼…それとも試練？あなた、本当に準備はできてる？」

「何をすればいいか、早く言ってくれ」

「私たちの依頼があなた向きではないなら？あなたが、依頼にふさわしくないなら？」

サロンが目を細める。

「もういいだろ。核心を言えよ」

受付嬢は息を整え、眼鏡を直して、声を潜めた。

「特別依頼…その意味、理解してる？それとも私が定義するべき？」

カエルは喉を鳴らして答えず、静かに息をのむ。

「特別依頼？私に…？」「あなたに？それとも、あなたではない誰か？受けますか？逃げますか？」

カエルは疲れ切った声で叫んだ。「受ける！俺がやる！」

彼女は笑みを浮かべながら、問いを続ける。「受ける…では、誰が依頼を渡すか知ってますか？自分で見つけたいですか？」

「言えよ、もう…」

「ギルドの長…誰か分かりますか？それとも私が説明すべきですか？」視線はサロンへと移る。

サロンは乾いた声でつぶやく。「やっと、まともな話…か？」

「会いに行くのか？」

「会いに？それとも罠に？依頼か？試練か？準備はできていますか？」

カエルは首を振り、ついに立ち上がる。「行く。ギルドの長に会うには、どこだ？」

受付嬢は静かに微笑み、小さな巻物を手に取り、横の扉を指差す。「こちらかも？それとも、違う？」

サロンは爆発寸前だった。「これ、拷問かよ！」

彼女はゆっくりと回り、無言で扉を開ける。奥には、薄暗い木製の階段が伸びていた。

「この先…ギルドの長への道ですか？それとも意味のない階段ですか…？」

カエルはサロンと視線を交わす。彼女はもう登り始めていた。木がきしむ音が、問いのように響く。

彼らは黙って後を追った。目指すは長か。あるいは、ただの問いの渦か。

階段の終わりには古びた扉があった。鋭利な何かで引き裂かれたような傷跡が深く刻まれている。

受付嬢はゆっくりと扉を押す。

「ここ…ギルドの長の部屋ですか？それとも帰れぬ穴の入り口でしょうか？」

彼女は中に入る。カエルは拳を握り、呼吸を整えて後を追った。

部屋の空気は異質だった。古木の匂い、錆びた鉄、そして…硫黄。

荒削りの机の奥、黒い皮膚と後ろに曲がる角。火のような目を細め、指を顔の前で組んだ男が座っている。

笑っているようで笑っていない。それは脅威か。あるいは、ただの習慣か。

彼は動かず、そして語った。

「俺はクロト。ギルドの長だ。ここに在る者は、在るべき者。在るべきでない者は、入らない。もし入れば、戻れない。」

カエルは一歩踏み出す。その肩に重みが落ちる。

サロンが低くつぶやく。「…好きだな、この人…」

受付嬢は眼鏡を整え、手を後ろで組み、首を傾ける。

「…この者、本当に長でしょうか？ただの名も無き魔族が演じているだけ…？」

クロトは微動だにせず。指先を締め、炎のような目をさらに細める。

「俺はクロト。偽らない。俺は俺だ。俺であることは、俺が変わらなかった証だ。」

「…でも、もしかして…一度も本物じゃなかったのでは？」

「俺だ。ずっとそうだ。“前の前”よりも、前から。」

カエルは視線を巡らせた。サロン、受付嬢、そして角を持つ男。まるで狂った織物の中に、一本の論理の糸を探そうとしているようだった。

サロンは笑いを押し殺しながら呟く。「これ…舞台劇か？それとも、存在のプログラムにバグ出たか？」

クロトは剣には目もくれず、その目で骨を透かすようにカエルを見ていた。

「お前は…“叫ぶカエル”の任務を遂げた者。最後を決める者。迷わぬ者。渡す者。お前は、在る者だ。そして在る者は、ここに来る。」

カエルは瞬きした。「…俺が、そんな…？」

受付嬢はわずかに顔を傾け、薄く口元に笑みを浮かべる。

「それとも…ただの運かも。宇宙の手違い？…もしくは、うまく語られた嘘…？」

クロトの指が力を込める。角が闇の中でわずかに光を帯びる。

「運など無い。あるのは、行動。行動する者が在る者。行動しない者は…存在しない。」

受付嬢は眼鏡を直しながら首を傾けた。

「でも…行動する者も本当に在るのか…？ただ“在るつもり”になっているだけでは…？」

「在る。俺は、そう断言する。」

サロンは笑いが抑えきれず、椅子の上でよじれる。「もうダメだ。公式に狂ってる。現実の刃が鈍って、ただの石にぶつかってるぞ」

受付嬢は静かに息を吐き、手元の紙を整えながら言う。「では…たぶん、そう… 今こそ、私が席を外す時。 …もしくは、そう見せるだけ？」

クロトは手をゆっくりと振る。無表情のまま。

「任務は終わった。君は理解している。理解している者に、俺は何も問わない。だから、終わったのだ。」

受付嬢は眼鏡を直し、ゆっくりと背を向ける。そして出て行く前に、囁く。

「…でも本当に終わったのか？ …終わってないのでは？」

扉が静かに閉まり、重たい沈黙が部屋を包む。

サロンは声を震わせながら吐き出す。「はい、もう人質ですね。 “肯定しかできない悪魔”の哲学に捕まった…素晴らしい。」

カエルは大きく息を吸い込む。ほぼため息に溺れていた。

「…俺、ちょっと…目眩してきたかも」

クロトは手を握り直す。その目は半開きの炭火のように燃えていた。

「今こそ、話す時。俺が語る。語るなら、それは真実である。」

沈黙がサロンよりも鋭かった。

カエルは再び息を吸う。肺の中に疑問の余地はもう無いと信じながら。

「…たぶん、準備はできてる。特別依頼って…何なんだ？」

クロトは身を乗り出す。指を組んだ手をほどき、机の上に音を立てて置いた。鈍く、そして重い音。まるで判決のよう。

「一通の手紙。」

「…手紙？」カエルは眉をひそめる。

「そう。手紙。届けるもの。定められた道。証となるもの。」

サロンは笑い声を爆発させる。それは石を引きずる釘のような音だった。

「HAHA！特別依頼って…鳩かよ！紋章も運ぶのか？帽子でも被せるか？これ、本気で言ってる？」

「本気だ。」クロトは微動だにせず言い放つ。

「その手紙は、誰も届けられなかった。挑戦した者は皆、敗れた。理由は恐怖。弱さ。…そして、覚悟の欠如。」

カエルは片目を見開き、そのあまりに重苦しく語られた“郵便”の実態に混乱する。

「…でも、ただの手紙だろ？」

「手紙だ。だが、その手紙は届かなければならない。東の門を越え、“七つの叫びの山”を登り、“反響の森”を渡る。そして、見える世界の果てにある孤独なる城へ。それだけだ。」

サロンはぼそっと呟く。

「“それだけ”だってさ…まるで破滅劇のタイトルだな。見えぬ世界の果ての城？週末は詩でも書いてるのか、角男？」

クロトは静かに答える。

「俺は真実しか語らない。その手紙には“叫ぶカエル”を討ち果たした者が必要だ。その者は、お前だ。」

カエルは額を掻いた。熱でも出たような仕草。

「…なるほど。叫ぶ太ったカエルを斬っただけで世界の果てまで行けと？完璧だな。さすが、これが勇者選抜か。」

その瞬間、クロトは立ち上がった。室内の光が彼の腕の魔族紋を照らし、体格が倍増したように見える。

彼が手を差し出すと、黄金の印が刻まれた手紙が空中に舞い、カエルの前で静かに机に降りた。

「持て。」

「…届けるだけ？」

「届ける。果たす。価値ある者となれ。」

サロンがぶるぶる震えながら叫ぶ。

「今年一番の英雄譚だな！劇場公開間近：《カエルと紙の呪われた使命》！」

「黙れ、サロン。」

クロトは腕を組み、冷たく続ける。

「行け。君たちには、他の者にはないものがある。」

「…なんだ、それ？」カエルが手紙を持ち上げながら尋ねる。

「喋りすぎる剣。」

サロンは叫ぶように笑った。その足元の木材が震えるほど。

「クソッ…ちょっと好きになったかも、この野郎。」

クロトは背を向ける。すでに物語は動き始めていた。

「君たちはやり遂げる。俺はそう決めた。」

カエルは手紙を握り、苦味の残る覚悟と共に扉を開けた。サロンは腰で揺れながら、歩くごとに笑いの気配を振りまいている。

彼らは無言で階段を下りていく。一段一段が、紙切れの重みを語っていた。

そして、ギルドの外へ出た。まだ不穏な空気の残る朝だった。

カエルは深く息を吐く。

「よし…始めるか。」

「最高だ。呪われた城で死ぬって、前々から憧れてたんだよな。」

カエルは街の大通りで立ち止まる。古びた布の日除けと、色褪せた旗の間から太陽が差し込む。

彼は静かに宣言する。まるで聖なる使命であるかのように。

「明日のパンはもう無理だ。干し肉が欲しい。」

サロンは刃のようなツッコミを小声で放つ。

「おっと、王様がご所望だ。プロテインを欲するとは高貴な流儀。次の“明日のパン”には、また盗賊ニンジャが付いて来るかもな？」

カエルは目をぐるりと回し、言葉にも疲れをにじませる。

「…さっさと行くぞ。もうそれ言うな。」

「再会したら、歌う予定だからな」サロンは鞘の中で一人笑っている。

彼らは狭い道を進む。乾いた革の臭いが漂う小道、歪んだ路地、頭上には洗濯物。

そして…また、それは訪れた。

あの“気配”。冷たい。重たい。沈黙より濃い。

カエルは立ち止まり、息を止める。

その目は、闇を貫いていた。

「…今の、感じたか？」

「感じたって？また窓際に吊るされた気分だよ」サロンがぼやく。「お前の影が妙だぞ。魂の皮でも剥がされてるか？」

「誰も見えないけど」

「死んだ奴も見えないんだよ。早く行こうぜ。飾りにされる前にな」

彼らは足早に進む。

そして現れたのは市場。布の屋台、歪んだテント、怒鳴り声、鐘、犬の吠え声——カオスが壁のように立ちはだかる。

その雑音の中、妙な迫力のある声が響く。

「干し肉だよー！」

「今は湿ってるけどね… 屋根の上で昼まで干せば、おやつになるよ！」

カエルは屋台へ向かう。その表情は、諦めと羞恥の中間地点。

「…少し分けてくれ」

「何枚？濡れてる方？それとも… 乾きかけてる方？」

サロンは震えながら呟く。

「肉を買うのか？説明書付きの肉なのか？」

カエルは無言で返す。

「見た目が一番乾いてるやつをくれ」

「ほら、これだな。もうすぐ乾きそう。あと二時間太陽に当てれば…水滴止まるかもな」

商人は、古びた靴下のような肉片を差し出す。

カエルは硬貨を置いて、布に包んで離れた。

後ろから、商人の陽気な声がまだ追ってくる。

「ありがとよ、冒険者！忘れずに日向に干してくれよ！HAHAHA！」

カエルは背を向けたまま手を上げた。羞恥が振り返る余裕を奪っていた。

「それだよな」サロンが鋭く囁く。「魔法の手紙を託された英雄、そのスポンサーが湿り肉。 “明日のパン”の方がまだ誠実だったな」

「…黙れよ、ほんとに」

市場を抜けていく彼ら。腐りかけの果物の香り、偽の首飾り、穴の空いたコイン、 “運”と“男らしさ”と“敵にゆっくり死を”という効能を持つお守り——全部ひとつの屋台で売られている。

彼らは裏路地へ。その先、影が戻ってくる。

今度は…街の騒音が、警告をかき消していた。

この章を書き終えた時、心に残ったのは“声より重い静寂”だった。市場は騒がしい。肉は乾ききっていない。冒険者たちは笑っている。だが、どこかに沈んでいる“気配”は、それを見ていた。

カエルとサロンはふざけながら歩く。肉を買う英雄。恥と任務を混ぜた旅。でもこの章が本当に語っているのは、“気配の始まり”だ。

物語のペースは加速している。裏道に差し込む影は、偶然ではない。この肉の章を笑いながら通過した読者も、きっと気づいたはず。何かが、待っている。

そしてそれは次のページに潜んでいる。