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第12話 — 枕にまで裁かれた日

「世界が俺に敵対してるわけじゃない。ただ、ユーモアのセンスが……かなり特殊なだけだ。」

カエルは、まるで鎖を引きずるように足を運んでいた。サーロンは鞘の中でギシギシと鳴り、金属よりも怒りの振動が強かった。

「もう二度とだ」カエルは遠慮なく吐き捨てた。「パーティー任務なんて、もう二度とやらん」

「はいはい。素晴らしい計画だね。さすがだよ」サーロンがチリンと鳴った。「君は伝説の英雄、決断の天才。最初からバカな案だって誰もが分かってたのにね？」

二人は中央広場を避け、裏通りを抜けていく。まるで借金を踏み倒す逃亡者のように。ただし、今回の借りは――感情的なものだった。

角を曲がり、さらにもう一つの路地へ。そして、そこにいた。

まただ。

あのドワーフ。

同じ場所。同じ樽。同じ、湿ったリズムのいびきに包まれた惨めな人生。

樽に腕を組み、自分の破滅を抱きしめるような姿。

カエルは一瞥をくれただけだった。驚きも、哀れみも、判断もない。ただ、馬鹿げた日常に慣れた者の短いため息だけ。

もちろん、サーロンは黙っていなかった。

「こいつの方が、君より人生うまくいってるって考えると……笑えるよな」刃が擦れるような声で、サーロンは震えた。

二人は歩き続ける。街の裏側、汚れた壁の間に足音が響く。

小さな花壇を通り抜ける。 ……いや、正直言って、あれはただの雑な浅い墓にしか見えなかった。

かつて何もなかった場所に、今は“何も”が積み重なっていた。

破れた袋。形を失った箱。誰も覚えていない時代の、色褪せたラベル付きの割れた瓶。

かつて木だったかもしれない――いや、ただの悲しい“木の概念”だったかもしれない――その近くで、ネズミが時間をかじっていた。文字通り。

錆びた時計の針の間を嗅ぎ回っていた。

チクタクの音が、何よりも恋しかった。

そして、上空には二つの目。

黄色い目。じっとした目。

フクロウだけが、罪に問われずに持てるような視線。

鋭く、静かで、街の腐敗を見守る観察者。

街は、息をしていた。息苦しく、死にかけながらも、死ぬことを拒むように。

その中で、カエルとサーロンは、すべてを憎む老人のように言い争っていた。自分自身さえも含めて。

「言っただろ」サーロンが切り込む。「言ったのに。なのに君は“太陽の光”を信じた。光合成の王子様を信じたんだ」

「もういい。議論する気力もない」カエルは顔をこすった。

地面がきしみ、壁がひび割れ、街は埃を咳き込んだ。

さらに一つ、また一つ通りを越えて―― 行き止まりの路地が現れた。

匂いは変わっていなかった。湿気も、相変わらず。

そして、そこにあった。《蛇の目》酒場の外観。

安堵なのか、ただ疲れすぎて何も感じられないのか―― 二人にはもう分からなかった。

扉を押し開ける。

黄色い光。油と埃と古い葉巻の匂い。

カエルは希望よりも歪んだベンチに身を投げた。サーロンは鞘の中で揺れ、ギシギシと鳴る。

「ビール……」カエルは深く息を吸った。「あと、なんか食えるもの」

タルガは葉巻を口の端に寄せ、目を細め、煙を吐きながら乾いた咳をした。

「食べ物ぉ？」エプロンを直し、舌打ち。「コホッ……ここが宴会場だと思ってんのか、坊や？」

眼鏡を直しながら、鼻から滑り落ちそうになるのを防ぐ。

「古いビールしかないよ。昨晩、裏の詐欺師からもらったやつ……」もう一口吸って、咳。「土の色してて、味は砂の粉。飲む？それとも泣く？」

カエルは息を吐いた。断ろうかと思ったが、やめた。

「……持ってきて」

タルガは踵を返し、床に尾を引きずりながら、忍耐を捨てた音を響かせて歩いていった。

サーロンはギシギシと鳴り、いつも以上に震えた。

「そうだよな。溶けたセメントを飲むのが君の人生っぽいしな、坊や」

タルガが戻ってきた。ジョッキをカウンターに叩きつけるように置いた。まるで借金を机に投げつけるように。

液体は……悲しい茶色だった。

存在しないはずの井戸の底から削り取られたような色。

カエルは見つめた。ため息。そして、飲んだ。

喉を裂くように流れ落ちる。内側から紙やすりで削られるような感覚。

タルガは葉巻を整え、口の端から煙を漏らした。

「で……コホッコホッ……今度は何やらかしたの？どんな地雷踏んだの？」

上から見下ろすような視線。道徳を石化させるゴルゴンの目。

「さっき、あの……コホッ……歩く照明器具みたいな連中と入ってくるの見たよ」

カエルは頭を腕に乗せ、額をカウンターに沈めた。

「《太陽の光》だよ」くぐもった声で答えた。「そう名乗ってる」

サーロンが震え、チリンと鳴る。

「ぴったりな名前だな……恥ずかしさで目が潰れる」

タルガは葉巻を吸い、咳をしながら口に戻す。

「チッ……」頭を振る。「で、行ったんだ。行ったんだよな。坊や、君はもう柔らかくなってる。金だけじゃない、理性まで失ってる」

サーロンは黙っていなかった。

「理性？この店の本日のおすすめが“泣きながら焼かれる玉ねぎ付きの狼のレバー”って時点で、理性なんて存在しないだろ」

タルガは煙を剣の顔に向かって吹きかけた。

「で、あんた……コホッコホッ……まだ喋ってんの？ただの喋る鉄くずのくせに、黙るって選択肢はないの？」

「黙るのは無理だな。腕ないし。でも、切ることはできる。どう？」

サーロンがチリンと鳴り、鞘から飛び出しそうな勢いで震えた。

「はいはい……切るなら、自分の舌でも切っとけ。それなら感謝するよ」

葉巻を整えながら、タルガはそう言った。

そして、その時――

「ビール追加だ、クソッタレ！」酒場の奥から、荒くて酒臭い叫び声が響いた。

視線を奥へ。

オークだった。腕が一本ない。腹が出ていて、禿げていて、顔には大きな傷。血よりも酒が多く流れているような男。

オークの拳がテーブルに叩きつけられ、ジョッキが跳ね、木が震えた。口を開き、また何か叫ぼうとしたその瞬間――

パシッ！

焦げた肉の匂いが一瞬で広がった。

タルガは葉巻を……オークの手で消した。

「ぐっ……」巨体が目を見開き、よろけながら立ち上がり、半分罵声、半分泡を吐き出す――

バシッ！

拳が飛んだ。顎に。乾いた音。正確な一撃。

オークは顔から倒れ、鼻先がテーブルにめり込んだ。

酒場全体が、気まずい沈黙に包まれた。

ただ、葉巻の火が再び灯る音だけが響く。タルガは煙を吸い、尾を整えながら、何事もなかったかのようにカウンターへ戻った。

まるで、ゴミの位置を確認しに行っただけのように。

「で……コホッコホッ……どこまで話したっけ？」もう一口吸って、煙を上に吹いた。

サーロンは鞘の中で震え、笑いすぎて崩れそうだった。

「これだよ。これ。これだけで今日一日分の価値がある」

カエルはジョッキを見つめた。茶色の液体。その濁った泡に映る、自分の敗北した顔。

「たぶん……」息を吐く。「たぶん、俺は“どん底”の定義を見直す必要があるな」

「チッ」タルガはもう一口吸った。「見直しすぎるなよ……コホッコホッ……底の下に落とし穴があることもあるからな」

カエルはジョッキをカウンターに置き、前に押し出した。まるで一日中背負っていた石を手放すように。

「……空いてる部屋、ある？」

タルガは葉巻を口の端に整え、深く吸い込み、煙を吐きながら咳をした。

「コホッ……あるよ」髪の蛇たちは退屈そうに動いた。「前に使った部屋の前……コホッ……まだ扉は開くと思うけどね」

カエルはバッグに手を突っ込み、何枚かのコインを取り出して、カウンターに落とした。乾いた金属音。会話を終わらせたい者の音。

「……はい」ほとんど目も合わせずに押し出した。

タルガはコインを拾い、木の上で数え、引き出しに蹴り込んだ。

「チッ……コホッコホッ……今回は何も壊さないでね」サーロンを横目で見ながら。「壁に傷つけない。テーブルを噛まない。いい？」

サーロンは鞘の中でチリンと鳴り、鋭く返す。

「テーブル？勘弁してくれ。俺が噛むのは、少なくともそれより知能のあるものだけだ」

タルガは葉巻を吸い、目を細め、煙を吐きながら言った。

「コホッコホッコホッ……昔はもっと愛嬌のある剣も溶かしたことあるんだけどね」

カエルは聞いていなかった。あるいは、聞こえないふりをしただけかもしれない。

背を向け、重く、疲れた足取りで階段を上がる。

階段は、まるで自分の存在に抗議するようにきしんだ。

一段ごとに、「やめろ……やめろ……やめろ……」と叫んでいるようだった。

短い廊下。低い天井。歪んだ扉。傷だらけで、ひび割れはまるで忘れられた地図のよう。

押す。扉は軋みながら開いた。

部屋は……まあ、“部屋”と呼べるものだった。

四つの壁。罠のようなベッド。ちゃんと閉まらない窓。そして、匂い。一度も“新品”だったことがないような匂い。

カエルはバッグを床に置き、ブーツをほどき、ベルトを外した。

サーロンがチリンと鳴り、震えながら言った。

「なあ……」その声は、いつにも増して鋭かった。「俺はまだ、あの婆さんが俺を愛してると思ってる。ただ、表現の仕方が分からないだけだ」

カエルはサーロンの鞘ごと壁に投げた。

「頼む……」年齢にしては擦り切れた声。「ただ……寝かせてくれ」

沈黙。

聞こえるのは、ちゃんと閉まらない窓に風が当たる音だけ。

カエルはベッドに身を投げた。

藁が潰れる音。残ったわずかな尊厳も一緒に潰れた。

天井を見上げる。

そして、天井も見返してきた。ひび割れ、歪み、そして――裁き。

「もう……いい……」カエルはささやいた。

世界は、暗転した。

カエルは、いつもより少しだけ元気に目を覚ました。眠気がゆっくりと溶けていくのを感じながら、伸びをしようとしたその時――

鋭い声が、部屋の静寂を切り裂いた。

「コホッコホッ……お前のいびき、城壁も崩せるぞ、カエル。どれだけうるさいか分かってるか？お前のせいで七つの路地からネズミが逃げ出したぞ」

カエルは目を閉じ、ため息をついた。鋼の相棒サーロンの毒舌には、もう慣れていた。

ゆっくりと起き上がり、剣と目を合わせる。その剣は、いつも通り皮肉を忘れない。

階段を降りながら、カエルはタルガの不在に気づいた。カウンターは静かで、葉巻の強い匂いも、あの乾いた咳もなかった。

「運が良かったな、どうやら」サーロンが笑いながら言った。その声は、いつも通りの皮肉混じりのしゃがれ声。

「今朝は、あの婆さんの辛辣な言葉を飲み込まずに済んだな」

カエルは答えず、ただ扉を押して外へ出た。太陽はすでに強く、熱く輝いていた。影と命に満ちた通りを照らしていた。

歩きながら、カエルは今日何をするか考えていた。

「で、どうする？叫ぶカエルと《太陽の光》の後だぞ。また任務でも探すか？」

その声には、迷いが滲んでいた。

サーロンは乾いた笑いを漏らした。

「マジかよ……俺は、またあの星屑集団に会えることを願ってるぜ。お前がもう一度ボコられるのを見たい。笑いすぎて疲れるまでな」

カエルは目を回した。

「もういいよ。今日は静かに歩いて、日差しでも浴びて過ごす」

サーロンは皮肉な笑みを浮かべて答えた。

「お前の不運が爆発しますように、カエル。あいつらが現れて、真夜中の太陽よりも眩しく輝きますように」

カエルは黙ったまま、広場を横切った。

路地の角を曲がったその時―― 古びた荷車がギシギシと音を立てて、彼らの横に止まった。

中から飛び出してきたのは、ボロボロのゴブリン。素早い足取り。ずる賢い目。まるで、二人の声を聞き分けていたかのような動き。

「おやおや、俺の古い友人たちじゃないか」ゴブリンは歪んだ笑みと鋭い目で言った。「今回は、こんなものを持ってきたぜ！」

カエルとサーロンは疑いの目を交わしながらも、ゴブリンの横に並んだ。

ゴブリンは続けた。

「強力なクリスタルだ。誰かを蘇らせることができるって話だ。この石を飲ませれば……いや、クリスタルだな」そう言って、クリスタルを叩いた。

「宝石の鉱山で掘り出されたものだ。キラキラしたものがいっぱいあったらしい。それを掘ったドワーフは、未来を見たって言ってた。で……えーと……その後、寝た。うん、寝たんだよ」

サーロンは耐えきれず、大声で笑った。その声は、まるで刃が滑るように響いた。

「くだらねぇ。王様の約束よりも嘘くさい。お前、そんなのに騙されるのか？」

カエルはクリスタルを手に取り、太陽にかざした。その石は、まるで魔法のように、魅惑的な輝きを放っていた。

「もしかして……遺物かもな」カエルは興味深そうに呟いた。

歩きながら、ゴブリンは二人の反応を期待するような目で見ていた。もっと驚いてほしい、そんな顔。

突然、ゴブリンが消えた。音もなく、叫びもなく、つまずきもなく。

ただ、道の真ん中に雑に置かれた板の下―― 下水のメンテナンス用の穴に、すとんと落ちた。

カエルとサーロンは、クリスタルの話に夢中で、まったく気づかなかった。

「もし本当に効果があるなら、役に立つかもな」カエルは手の中の石を見つめながら言った。

「それか、ただの騙しアイテムだな。冒険者を釣るための、よくあるやつだ」サーロンは皮肉たっぷりに返した。

やがてギルドに到着。古びた木の匂いと、安っぽい冒険の空気がまた二人を迎えた。

カエルとサーロンは、クリスタルについて話し続けていた。背後に残した謎には、まったく気づかずに。

カエルは、乾いた動きでクリスタルをポケットに突っ込んだ。その仕草は、どこか乱暴だった。

もちろん、サーロンは黙っていなかった。

「おお、素晴らしい……またガラクタコレクションが増えたな。世界を救うつもりか？その石ころで？」

カエルは短く、苦笑した。

「ガラクタ？お前もその一つだろ、サーロン。でも、俺は少なくとも役に立ってる」

剣は、挑発するようにチリンと鳴った。まるで一緒に笑っているかのように。

ギルドは、彼らに何も期待していなかった。そして、彼らもギルドに何も期待していなかった。

だが―― 何かが、起ころうとしていた。

ここまで読んでくれたあなたへ。お疲れさまです。枕にまで裁かれる一日を乗り越えましたね。

カエルは潰れかけ、サーロンは毒舌全開、タルガは葉巻でオークを沈め、ゴブリンは下水に消えました。世界は敵じゃない。ただ、笑いのセンスが独特すぎるだけ。

クリスタルはポケットに。希望はどこかに。そしてギルドは、今日も期待していません。

次回もお楽しみに。カエルがまたベッドに負けなければ、ですが。