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第10話 — 沈黙を喰らった叫び

「叫びは助けを求めているとは限らない。それは、世界さえも聞く準備ができていない何かを告げる声なのだ。」

突然、広場のど真ん中で、エルレンが派手にターンした。踵でくるりと回る様子は、まるでエルフ祭の演舞。

「見つけたーーーっ！！」

叫ぶやいなや、先頭へと跳ねる。カフェイン漬けのガゼルのように、軽やかで騒がしい動きだった。

レオンはマントを整え、腰に手を当てた。 CMみたいな笑顔で言う。

「さすがだな、我らがエルレン。」

シルフィーがふわっとカエルの隣に立った。重力が効いてないかのような軽さ。

ウインク。もしアニメなら、星・ラメ・虹・そして……クレカの未払い通知が舞っていただろう。

「心配ご無用！私たちは強い！そして……とっっっても、信頼できます♡」

笑顔の白さは、政治家の演説を超えていた。

サーロンが鞘の中で震える。微振動の中、カエルにささやく。

「信頼できる……だって？」

その声は、半分は皮肉、半分は哀れみだった。

「生命保険すすめられたら、契約しとけ。約款は読むな。」

カエルは「へへへ」と乾いた笑いを漏らした。会社の飲み会で、三度人間性を失った者が出せる音だった。

彼らは宿に到着した。ドアには、斜めにぶら下がった看板。何か書かれているが、半分は文字が欠けている。原因は……シロアリか、店主か。選択肢が地味に恐ろしい。

エルレンが勢いよく扉を開けた。希望の扉、とでも言いたげな表情。

「紳士淑女の皆様……！」

舞台俳優のように深く礼をして語る。

「店主が言ってましたよ！素晴らしい部屋があるって！ええ、まあ……ゴホゴホ……ネズミはいますが、皆社交的！寝具？豪華ですよ！ワラのマットに、穴なしの布カバー！ “穴なし”って、強調してました！」

レオンは指を鳴らして満面の笑み。

「完璧だな。良質な睡眠は、良質な冒険の必須条件だ。」

シルフィーはスカートを持って、自分で回転。

「きっと楽しいです〜！」

そして一行は、アニメのエンディングみたいなテンションで散っていく。

「明日こそ、元気フルチャージだ！」とレオン。拳を空へ突き上げる。

「エネルギー満タンで！」とシルフィー。もう一回転。

「どんな挑戦でも、歓迎だ！」とエルレン。弓で敬礼。

カエルは立ち尽くし、階段へと消えていく三人を見送る。サーロンを見てつぶやいた。

「……これって、本当に起きてるよな？」

サーロンは鞘の中で軽くうねる。

「間違いなく現実。そして一秒ごとに、この世界が宇宙のいたずらにしか見えなくなる。」

階段を上がる。

部屋は――約束通りだった。

風が吹くたび、壁がきしむ。

ワラのマットにかけられた布。確かに穴はなかった。だが、シミの由来には触れてはいけない。

部屋の隅に、ネズミが一匹。

そしてもう一匹。

さらに……縄張り交渉をしていると思われる、二匹。

カエルはバックパックを床に放り出した。天井の亀裂を見上げる。その形状は地図のようで、導いてくれるのは――ただの絶望だった。

「漁師にでもなった方が良かったかもな……」

サーロンが金属音で溜め息をついた。

「漁師？　いや……今の俺らより、魚の方が誇り高いぞ。」

「……寝るしかないか。」カエルは体をワラ布の上に落とした。

――ギギギギ……

布団が悲鳴を上げた。

サーロンは鞘ごと端に転がされ、ぼそり。

「ノミなしで目覚められたら、それだけで勝利だな。」

静寂。

……かろうじて。

左の隅でネズミが鳴いた。右の隅でも反撃。

縄張り争い。かなり深刻。

日が暮れた。

――トントントントントン！！

扉が怒ったように叩かれる。

サーロンが鞘の中で苛立ち、金属音で震えた。

「もし暗殺者なら……最後まできっちり頼む。」

カエルはベッドの上で転がった。半分が幽体離脱、半分が精神崩壊。

「……はぁ……」

重い足取りで扉へ。鍵を開ける。

そこに立っていたのは、レオン。

完璧な姿勢。神が彫刻したような笑顔。風もないのに髪が揺れていた。

「目覚めていたか、偉大なる剣士よ！」

両腕を広げるポーズは、まるで新たな朝の到来を告げるかのよう。

「エルレンとシルフィーが戻ってきたぞ。新鮮な情報と共に！今日は――そう、今日は特別な日だ！」

カエルは瞬きをした。もう一度。

現実確認完了。

「……そりゃあ、特別だよな。」

声は干からびていた。魂が抜けた返答。

サーロンを引き抜き、靴を履く。靴紐に疲労も縛りながら、階下へ。

階下では、すでにレオンが英雄ポーズをキメていた。

エルレンとシルフィーが近づいてくる。手を振りながら。笑顔。跳ねるような足取り。十年ぶりに親戚に会ったみたいなテンション。

エルレンが回転しながら叫ぶ。

「情報ゲットしました！」

その後ろから、シルフィーが息を合わせて続ける。

「北部の村を荒らしている、叫ぶカエルがいるって！」

エルレンは街の先の森を指さす。手は腰、胸を張る。

「街の外れ、森の中の小さな穴！旅人を罠にかけるつもりで潜んでるらしいです！」

シルフィーは杖をくるくる。瞳を輝かせながら語る。

「逆に罠を仕掛けましょう！見事に、そしてスマートに！」

レオンが拍手。両腕を広げるその仕草は、神々の彫刻そのもの。

「すばらしい！ “太陽の一閃”は、なんと優秀なチームか！こんな仲間に恵まれた俺は、本当に幸運だ！」

そして振り向くと――カエルの肩をガシッ。

「それから……忘れてはいけない……」

きらりと笑顔。

「我が友、カエル！新人剣士！今日は――そう、今日は本物の剣の扱いを教えてやろう！」

カエルは口を開いた。何か言おうとした。

心の中では、尊厳・皮肉・人生疲れのバランスを取ろうとしたが――

……何も出なかった。

サーロンが鞘の中で震え始める。金属の音――笑いと絶望のブレンド。

「こりゃ限界超えてるな……ハハ……カエル、おめでとう。君は正式に“狂人チーム”のマスコットに認定された。」

レオンがクルッと足を回しながら、森を指差す。

「行こう、エルレン！行こう、シルフィー！あの忌まわしきクリーチャーの元へ案内してくれ！」

エルレンは弓を構え、目に見えない風の道をなぞるように振る。

「こちらです、仲間たち！」

シルフィーは杖を空へ。雲一つない天に向かって、光を召喚するポーズ。

「冒険者たちよ、勝利へ向かって進もう！」

彼らは進み出す。その歩みは、確信に満ちていた。

顔は輝いていた。 “太陽の一閃”が堂々と行進する。

その後ろを、魂を引きずりながら歩くカエル。皮肉の震えを帯びるサーロンだけが、唯一の正気に見えた。

森へ突入。

枝はきしみ、葉は靴の下で潰れていく。木漏れ日が黄金の刃のように差し込み、影を断ち切る。

……いや、影が観察しているようにも思えた。あるいは、次なる運命の冗談を待っているだけか。

「もしそのカエルが叫ばないなら……俺が叫ぶぞ。」と、サーロンが毒気たっぷりに囁いた。

彼らはさらに進む。

湿った土の匂い。潰れた葉の香り。沈黙の中で潜む“何か”の気配。

道が開ける。そこには、歪んだ木の根元に広がる大穴。殴りつけられたような、深くて不自然な穴。

エルレンが腕をあげる。

「止まれ。」

声は空気を切る。乾いていて鋭い。

「間違いない。あそこだ。」

サーロンが鞘できしむ。

「警戒モード全開だぞ……一歩間違えば、“透明逃走の術”発動だ。」

毒舌と警告が、刃のように鋭く混ざる。

カエルは握りしめた。

「黙れ、サーロン。」

レオンは腕を組んだまま、クレーターを見つめる。その笑顔は、神さえ挑発するような自信に満ちていた。

「いいぞ！チームスピリット！素晴らしい！我々は一つだ！」

エルレンの背を軽く二回叩いてから言う。

「試してみよう。そこへ一本、射ってみて。……息してるか、確認だ。」

エルレンが引く。狙う。放つ。

――ヒュッ。

矢は穴に吸い込まれた。

木材が何かに当たる、乾いた音。

沈黙。

何も反応はない。

「……ヤバいな。あるいは……逆に最高なのかもな。」

サーロンの言葉は、冗談とも本気ともつかない鋭さ。

レオンは顎に手を添え、思考モード。

「よし……作戦変更だ。エルレン、後衛に回ってくれ。逃げるなら、その瞬間を狙って仕留めろ。」

「シルフィー、君は反対側だ。もし迂回してきたら、凍らせて、爆破して……いや、魔法使いらしく何かしてくれ。」

「了解！」シルフィーが杖を回し、風もないのに髪の先端がふわりと舞った。

レオンがカエルの肩に手を置く。

「我々は、正面突破だ。今日こそ、君が本物の剣士として危機に立ち向かう術を学ぶ日だ。」

「……うん。最高だな……」カエルの声は墓石でも飲み込んだかのように乾いていた。

サーロンが微かに震える。金属音の中に笑いを押し込めて。

「信じられないな……剣の救世主が、主人公に戦闘チュートリアルをしてる。しかも相手はカエル。これはもう黄金案件だ。」

レオンは鞘の横を軽く叩いて笑った。

「このポジティブな空気、最高だ！行こう、チーム！」

彼らは穴に近づく。カエルが見る。レオンが見る。

闇。重たい沈黙。

……そして、地面が震えた。

最初は軽く。そして……激しく。

何かが、世界の裏から押し上げてくるような振動。

――それは、跳んだ。

彼らの頭上を越えて。

何か。緑。膨らんだ身体。長い脚。飛び出た目。

それは空中で一回転し、クレーターの中心へ着地した。

そして――叫んだ。

「クアアアアアーーーック！！」

ただの叫びではなかった。

不協和音の悲鳴。魂をこすり、関節を削るような声。

高い。鋭い。空気を切り裂き、理性を砕く。

「クアアアアアアアーーーーーーーック！！」

レオンとカエルは膝をつき、耳を塞いだ。歯を食いしばる。己の存在を吐きそうになりながら。

シルフィーは杖を両手で握りしめながら、よろめいた。エルレンは目を閉じて、胸を押さえ、苦しげに息を吸う。

サーロンは――震えていた。笑いすぎて、分解寸前だった。

「こ、これ……！パ、パトかよ！？叫ぶカエルがパトみたいに鳴く！？予想以上だ……これは芸術だ！！」

その怪物が胸を膨らませ、彼らの方へ振り向く。目を見開き、口を開け、よだれが垂れていた。

「クアアアアーーーック！！」

そして、沈黙は死んだ。

“太陽の一閃”は即座に戦闘態勢。体勢を整え、目を鋭く。

まるで伝説級ボスを前にしたかのような反応。

一方でカエルは、ただただ困惑。

カエルは怪物を見る。仲間たちを見る。そして、再び怪物を見る。

「……本気なのか、これ？」

彼は世界に向けて囁いた。返事は、なかった。

サーロン？サーロンは――震えていた。

笑いすぎて、鞘が壊れそうなほど。

「こ、これ……チケット販売した方がいいレベルだろ……は、はは、無料じゃもったいない……！」

「クアアアアアーーーック！！」

怪物は再び叫ぶ。胸を膨らませ、唾を飛ばしながら。

エルレンが一番に動いた。一度に三本の矢を抜き、構える。

「星々の栄光のために……！」

放った。

矢は空を裂いて飛び、二本は地面に突き刺さった。もう一本は―― カエルの背に当たったが、跳ね返って落ちた。

シルフィーが杖を掲げた。風のない空に髪が舞う。

「切り裂け、風よ――行けっ！」

杖を回し、空気の刃を放つ。

風は葉を散らし、枯れ枝をさらう。

……怪物は、微動だにしなかった。

目は――レオンだけを捉えていた。

焦点が合っているというより、執着。執念。崇拝にも近い狂気。

レオンは深く息を吸う。

その手には、光を帯びた剣。光量ばかりで、刃らしさは皆無。

彼は背後を振り向き、カエルに語りかけた。

「カエル、警戒態勢だ。よく見て学べ。今日は、剣の本当の使い方を教える。」

サーロンが落ちそうになる。金属の振動で笑う。

「解体されても文句言えないな……こんな茶番、実在するのか？いや……してるな。俺、生きてるわ。」

レオンが突進する。

大きな歩幅。真っすぐな肩。英雄フィルターがかかったような笑顔。

背後にスポットライトがあるかのように見えるのは、きっと錯覚じゃない。

「やああああっ！！」

剣撃連打。

縦斬り。クロス斬り。回転。突き。

完璧。華麗。スタイリッシュ。

だが――怪物は跳ねる。

回る。横へ飛ぶ。

泥の上をバターのように滑る。

レオンがもう一度回転。

剣が空気を切る。

怪物は飛び、半回転。

そして――背中を見せて止まった。

カエルの方へ。

完全に背を向けて。

カエルは瞬きした。

「……え？」

サーロンが震える。

「頼むから……なんかやれよ。」

カエルは怪物を見た。剣を見た。

二歩踏み出し――

その剣を、ぐさり。

乾いた音。冷たく。まっすぐに。

その緑でぬめった頭に。脳天へ。フィニッシュ。

――ザシュッ！！

剣が肉と骨、ついでに尊厳すら貫いた音。

怪物は震え、最後の叫びを――

「クアアアア……」

という不発音で残し――

崩れ落ちた。

硬直。

沈黙。

――二秒。

「……これが、“剣の使い方”ってやつだ！！」

サーロンが爆笑しながら震えた。

刃が笑いすぎて、今にも砕けそうだった。

「マジでさ……わけも分からず倒したぞ！？教わる必要あったか！？むしろ時間の無駄だっただろこれ！」

レオンは深く息を吸い、光る鞘に剣を収める。その顔は、マナポーションのCMレベル。

「素晴らしいぞ、カエル！見ただろう？完璧なチャンスを待って――ズバン！決めた！これこそが、チームワークだ！」

シルフィーは杖を回しながらウインク。瞳の奥でキラキラが炸裂。

「うわぁ、素敵すぎます！その成長、感動的ですわ〜！」

エルレンは隅でカエルを解体中。

「うーん、この腺取って……舌も要る？これも使えるかな……たぶん？」

サーロンは震える。いや、叫ぶように笑う。

「な、なにが起きてる！？カエルを……賞賛してるだと！？もし胃袋あったら、もう吐いてたぞ……絶対。」

レオンはカエルの肩に手を置く。

まるで勝手に兄貴になったかのような顔で言った。

「カエルよ……今日から君はもう新人じゃない。立派な剣士だ。誇らしいよ……！」

「剣士……？」

サーロンが唸る。

「それ、職業差別だろ。歴史への侮辱だ。鍛冶屋への暴力だ。」

レオンはただ笑う。

「よし、みんな！街に戻ろう！最高の任務だった！」

エルレンはねばつく破片が詰まった袋を掲げた。

「準備完了！行きましょう！」

そして、“太陽の一閃”は帰路へ。

まるで世界を救ったかのような足取り。

レオンはカエルが“一歩を踏み出した”と語り、シルフィーは回転しながら光を撒き、エルレンは袋を戦利品のように振り回す。

カエルは……ただ歩く。

目は遠くを見ていた。

すべての人生選択を再考するような目で。

サーロンは笑う。

笑いすぎて、刀身が裂けそうなほど。

「これが……俺の人生かよ……」

カエルは空を見ながら呟いた。

第10話、まあ終わったぞ。読んだなら…お前は強い。

叫んだ。うるさかった。意味はなかった。敵の知能はゼロ。カエルの理解度もゼロ。読者？それは知らん。

剣は笑ってる。空気は読まない。作者も投げてる。何か学んだ？何も学ぶな。ここに教訓はない。あるのは叫びだけ。

次回？さあね。カエルはまた騙されるか、森が崩れるか。どっちでもいい。とりあえず、ページを閉じても音は消えない。

もう一度読むな。二度目はもっと危険。