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第8話 — 太陽は照らさずとも、自尊心は輝く

「栄光のために生まれた者もいれば、つまずいて顔面から落ち、キラキラした連中に引きずられていく者もいる。」

彼らは歩きながら、半分空いていて、半分混んでいて、半分死んでいて、半分生きているような通りを抜けて近道をした。

路地裏に、またあいつがいた。あのドワーフ。同じ角。同じいびき。汗で光る額にくっついたままの樽。

でも……何かがおかしい。

カエルの胃がきゅっと締まった。

サーロンは黙ったままだった。だが、それは心地よい沈黙ではない。重く、首筋がぞわっとするような沈黙だった。

あの感覚だ。

見えない目。存在しないはずの呼吸。でも、確かに感じる。

素早く周囲を確認。通り。屋根。影。何もない。

ただ、ドワーフの湿ったいびきだけ。そして「ブレェェ…スノォォルク…」という、まるで冥界から吐き出されたような音。

カエルはサーロンの柄をぎゅっと握った。

「感じたか？」囁きとも警告ともつかない声。

「感じた。」乾いた返事。「しかも気に入らなかった。俺がそう言うってことは、まあ、何かにとっては褒め言葉みたいなもんだな。」

視線が巡る。何もない。影も、気配も、風すらも。

何も。

「たぶん、気のせいだ。」カエルは歩調を速めた。「…かもしれない。」

「お前の気のせいなら、それはもう漏電だな。てかさ…前にも言ったけど、お前の頭蓋骨、ギシギシ音するんだよな？」サーロンはいつものようにトゲのある口調で返した。

彼らは確認などせずに、その場を離れた。

坂を登り、角の消えたランプを通り過ぎ、疑念の匂いが漂う路地を抜けて、ついに「蛇の眼」亭の前にたどり着いた。

扉は開いていた。黄色っぽい光が漏れ出し、空気には酒、脂、そして古びた煙の匂いが混ざっていた。

そして、彼女がいた。

あの老婆。この店の主。ゴルゴンの女将——サルガ。

葉巻を口の端にくわえ、鼻から煙を吐き出しながら、髪の蛇たちが静かにシューッと鳴き、不穏にうごめいていた。

尻尾で床を叩き、腕を組んだまま、魂すら石に変えそうな視線を投げかけてきた。

「やっと来たかい…ゴホッ」しゃがれた声で咳き込みながら言った。「玉ねぎ畑の肥料にでもなったかと思ったよ」その言葉は、煙と毒を混ぜたように吐き捨てられた。

彼女はくるりと背を向け、テーブルを叩き、皿を手に取り、まるでハズレ札を投げるように置いた。

「若いクラーケンの触手串焼き…泣き玉ねぎのグリル添え。ほら、熱いうちに食べな。でも期待すんなよ。奇跡は一日一回までだ。」

その匂いは…議論の余地あり。

カエルは椅子を引き、皿を見つめた。

「これ…生きてる？死んでる？分類不能？」

サーロンは金属的な音を立てて鼻を鳴らした。

「俺はただ、電源を切りたい。石になりたい。触手もトラウマもドラマも、もう勘弁。」

サルガは髪の蛇を整え、葉巻を深く吸い込み、煙を彼らの顔に吹きかけた。

「そうだね。鞘に収まってな。噛みつかれたら困るし…ゴホッ」乾いた咳とともに、笑った。

サーロンは黙っていなかった。

「お前、運がいいな。俺に歯がないからさ。もしあったら…その蛇みたいな舌、噛みちぎってたぞ。」

サルガは笑った。汚く、しゃがれた声で。途中で肺の一部を吐き出しそうになりながらも、なんとかこらえた。

「あんたら、ほんと面白いわ。」タコのような手でカウンターを叩いた。「上の部屋、空いてるよ。でも調子に乗るな。いいベッドは冒険者を甘やかすからね。」

カエルは口元を拭き、噛み跡のあるコインをカウンターに置いた。

「ありがと…たぶん。」

階段を上がる。一段ごとにギシギシと文句を言うような音。

部屋に着いた。低い天井。カビと古い汗、そして失敗した冒険の匂い。

ベッドに倒れ込む。天井を見上げる。

「もういいや。」

一日が、闇に溶けた。

太陽が昇るかどうかも決めかねているような朝。彼らはすでに、半分起きて、半分敗北したまま、黄ばんだ天井を見つめていた。まるでそこに答えがあるかのように。

「また素晴らしい失敗の一日が始まるな。」サーロンが乾いた声でつぶやいた。

カエルは目をこすり、体をベッドから引きずり出した。

「まあ…今夜はベッドに絞め殺されなかっただけマシか。進歩だな。」

「小さな勝利ってやつだ。」サーロンは皮肉っぽく、金属のようなため息をついた。「さあ行こう。あの婆さんが過去の家賃まで請求してくる前にな。」

階段を降りる。ギシギシと鳴る段差。冷えた脂、乾いた酒、安物の葉巻の匂い。

サルガはいつもの場所にいた。葉巻を口にくわえ、尻尾で床を叩き、髪の蛇を整えながら、朝からすでに不機嫌そうにシューッと鳴いていた。

カエルは、ほんの少しの希望を込めて、口を開いた——

「ありがと…で、」

「消えな。」言葉を最後まで言わせず、サルガが煙を吐きながら言い放った。「さっさと失せろ。消えろ。カウンターの飾りにしてやろうか、石像にしてさ。」その言葉に混じって、またあの「ゴホッゴホッゴホッ」という石肺のような咳。

「母の愛情ってやつだな…いつも通り。」サーロンがぼそっと呟いた。

彼らは出て行った。扉がバタンと閉まり、露に濡れた通りと、歪んだ目覚めの匂いが迎えた。

しばらく立ち尽くす。何を見るでもなく、何を言うでもなく。

「で、これから…？」

「さあな。」サーロンが鞘の中で回転するように言った。「どこ行く？」

カエルは頭をかき、深く息を吸った。

「市場でも行くか。露店で何か面白いもんあるかもな。玉ねぎとか、サイコなカエル以外の何かが。」

「夢見るのはタダだしな。」サーロンは皮肉混じりに、それでもどこか安心感のある声で返した。

歩き出す。通りを抜け、角を曲がり、また通り。

ギルドの前を通りかかる。ちらっと見たが、見なかったふりをした。建物はそこにあった。静かすぎるほどに。

「絶対にイヤだ。」サーロンは扉を見ただけで言った。

「安心しろ。今日は市場だけだ。」

そして、また歩き出す。

徐々に音が増えていく。叫び声、売り声、そして親切を装った脅し。

最初の路地に足を踏み入れた瞬間、いきなり飛び込んできたのは——

「昨日のパン！まだカッチカチじゃないよ！誰か欲しい人〜！？」

さらに二歩進むと、今度は希望を失ったような声が響いた。もはや習慣だけで叫んでいるような調子で——

「地図！地図！今いる場所に案内する地図だよ！」

角を曲がると、箱の上にしゃがんだ男が、濁った瓶を振りながら叫んでいた。

「風入り瓶！純粋な風！東の嵐で採れたて！誰か買うかい！？」

そして、屋台の列の一番奥に—— 痩せこけた男が一人、砥石でナイフを研いでいた。まるで朝起きて「今日は殺人だな」と思ったけど、代わりに市場に来たような目つきで。

「脅しながら切れるナイフだよ！試してみな！」

街は脈打っていた。汗をかき、軋みながら動いていた。

そして彼らはその真ん中にいた。まるで、呼ばれてもいない舞台に迷い込んだエキストラのように。

古い肉、汗、瓶詰めの風の匂いが顔にぶつかる。

カエルは立ち止まった。手が、ほとんど無意識にナイフ屋の台へと伸びた。

男がこちらを見た。細い笑み。曲がった鼻。そして、それ以上にねじれた魂。

ナイフを研ぐ手つきは、まるで滞納された借金を削るようだった。

「試してみるかい？ほら、持ってみな。この子はね、落ち着きのない手が好きなんだよ。 …いや、嫌いかもな。知らんけど。」

その声は、笑っているようで、どこか本気すぎた。

カエルはナイフを取った。

ナイフが——呼吸した。

金属は冷たかった。だが、脈打っているように感じた。

空中で一振り。横に空を切るだけの動き。

だが、ナイフが応えた。

「離せ。離せ。離せ、このナメクジ手。切り落とすぞ。」

カエルは固まった。目を見開いた。

もう一度、空を切る。刃が鳴いた。

「ちゃんと持て、この虫ケラ。指一本ずつ落としてやろうか？」

その声は細く、裂けるようで、耳の奥を引っかくようだった。

「な、なんだと…！？」カエルは思わず手を離しそうになったが、踏みとどまった。

男は腕を組み、笑みを浮かべたままだった。

「気に入られたみたいだな。」

もう一回転。もう一振り。

そしてナイフが——

「またその回転ミスったら、真っ二つにしてやるぞ、この役立たずの肉袋。まっすぐ回せ。そう、それだ。少しはマシになったな。失敗製造機から卒業したいなら、教えてやってもいいぞ？」

カエルは汗をかいていた。

「…このナイフ、俺のこと罵ってる。」

「そりゃそうだろ。」男は肩をすくめた。「ナイフだぞ？カウンセラーじゃねぇ。」

鞘の中から、サーロンが毒を吐いた。

「見ろよ…お前より個性ある刃物だ。ちょっとは自分を見つめ直せ、カエル。」

カエルはため息をついた。笑いながらも、どこか神経が削られていた。

「この街、腐ってるわ…」

男はナイフをカエルの手から引き抜いた。その動きには、どこか焦りすら感じられた。

ナイフは最後に、金属的な唸り声を上げた。

「弱い。遅い。だが…可能性はある。買え。ここから連れ出せ。私に糧を。」

カエルは即座に手を離した。

「パス。」

「みんな最初はそう言うんだよ…」男は目を伏せ、またナイフを研ぎ始めた。まるで、自分の存在ごと削り落とそうとしているかのように。

彼らはその場を離れた。

市場の喧騒が遠ざかっていく。怪しい約束、叫び声、埃、そして悪意ある刃の気配を残して。

カエルは鼻で笑い、石を蹴った。

「…わかったよ。ギルド行こう。」

「やっとか。奇跡だな。書いとけよ、“カエルが役に立つ決断をした日”ってな。」サーロンが毒を吐くように言った。

「念のため言っとくけど、あの叫ぶカエルの依頼だったら、俺は自分から墓穴に飛び込むぞ。」

「カエルによっちゃ、お前と一緒に飛び込んで埋めてくれるかもな。」サーロンが乾いた声で返した。

角を曲がる。ギルドが見えてくる。壊れた約束の箱。待っていた。

ギルドの扉が重く軋み、まるで棘を吐き出すように彼らを中へ押し込んだ。いつもの匂い——汗、安酒、そして裏切られた期待。

二歩も進まないうちに、ホールの中央から声が飛んできた。

「おい、今日は何を燃やす予定だ？それとも通りすがりか？」笑い声、拍手、そして誰かが鼻からビールを吹き出す音が続いた。

カエルは顔を向けなかった。筋肉一つ動かさず、ただ無表情に進んだ。まるで世界そのものが視界の端にある汚れのように。

鞘の中から、サーロンが金属的な唸りを漏らす。それはすでに“警告”の匂いがした。

「俺を出してくれたら…五秒。五秒で片付ける。」

彼らはカウンターへ向かった。

彼女はそこにいた。いつも通り。肘をつき、片手で額を支え、もう一方の手で本をめくっていた。その本は、この場所にあるどんな希望よりも重そうだった。眼鏡は鼻の先でずり落ちていた。

「依頼。」カエルは無駄を省いた声で言った。

彼女は顔を上げなかった。指だけがページをめくり続ける。

「依頼…それとも、人生に意味を求める必死な叫び？」その声は、退屈に浸した刃のようだった。

カエルはゆっくりと息を吸った。

「依頼。」もう一度言った。その言葉は、カウンターの木を引っかくような音を立てた。

彼女はページをめくった。

「簡単な依頼…それとも、自分の人生の避けられない失敗を、ただ引き延ばしたいだけ？」

サーロンが鞘の中でギリッと音を立てた。

「何でもいい、カエル。トロールの便所掃除の方が、今はまだマシに思える。」

彼女は眼鏡を直しながら、視線を上げることなく言った。

「存在しないコインを集めるか… 存在してはならない何かと向き合うか…」

また一枚、ページがめくられた。

カエルは両手をカウンターにつき、目に火を灯した。

「依頼を。生きる気力が消える前に。」

「もう消えてるんじゃない？」彼女はゆっくりと瞬きをし、唇の端にかすかな笑みを浮かべた。

サーロンが鼻で笑った。

「絶対この女、虚無の悪魔に育てられたに違いない。」

その瞬間、彼女は本をパタンと閉じた。まるで棺の蓋を閉めるような音だった。

眼鏡を直し、腕を組み、ようやく彼らを見た。

「じゃあ…もし“叫ぶカエル”の依頼が、まだ残ってるって言ったら？」

沈黙。テーブルすら軋むのをやめた。

その言葉は、出来立ての厄介ごとの匂いのように、空気に漂っていた。

カエルは息を吸い込んだ。「ノー」を叩きつける準備はできていた。

——そのとき、視界の端に手が現れた。

カウンターに置かれたその手は、重さを計算したような動き。まるで七歳から鏡の前で練習してきたような傲慢さ。

「おやおや…新人さんかな？」その声は滑らかで、甘く、だがまるで水晶のグラスに注がれた毒のようだった。

「しかも一人で…この依頼に？勇気か、それとも愚かさか。その格好じゃ、戦士とは思えないけどね。」

その視線は、カエルを上から下まで舐めるように見た。測るように。値踏みするように。裁くように。

侮蔑に満ちた優雅さ。屈辱に宿る品格。

カエルはゆっくりと瞬きをした。そのペチュランスのパレードを処理中。

「で、お前…誰だっけ？」砂糖ゼロのドライな声。

男は前髪を整えた。まるで一度も風に吹かれたことのない髪型。笑った。歯は、天井の切れたランプすら反射しそうなほど白かった。

踵でくるりと回り、両腕を広げた。まるで存在そのものがパフォーマンス。

「我こそは…レオン！光の剣士！」そして、鞘から輝く剣を抜き、ろくに光もないその場で、無理やり輝かせた。

パッ。

「エルレン！星の弓使い！」二人目が跳ねながら登場。空中で回転し、片膝を曲げて着地。弓を高く掲げ、胸を張る。

「シルフィー！風のエレメンタル・メイジ！」少女は劇的に回転し、髪をなびかせ、ローブを翻しながら、片手を顎に、もう片手を空へ。まるで嵐を呼んで天気を整えるかのように。

そして——

三人は完璧にシンクロし、腕を組み、顎を上げ、胸を張って叫んだ。

「我らこそが…太陽の光ーーー！！」

（※エコー付き。明らかに練習済み。）

カエルはまた瞬きをした。

サーロンは…違った。サーロンは笑った。金属のように響く、地獄のクラクションみたいな笑い声。

「“太陽の光”グループだと…？マジかよ…これ現実？てっきり酒場のコントかと思ったわ。頼む、五枚払うからもう一回やってくれ。できれば照明付きで。」

レオンはマントを整えた。プライドに傷一つなし。笑顔は完璧。

「賞賛の眼差しにも、皮肉に隠れた嫉妬にも、慣れてますので。」

エルレンは矢を一本取り出し、指の間でくるくると回した。ただの見せびらかし。

「ふむ…なるほど。魅了の表現方法には…健全じゃないものもあるよね。」

シルフィーは手をくるりと回し、偽のそよ風で髪をふわっと持ち上げた。まるで生きた広告。

「風が吹けば、全部流れるわよね？」

カエルは口を開けた。閉じた。また開けた。

「…これ、現実か？」虚空に向かって問いかけた。

そして、彼の理性が逃げ道を探す前に—— レオンが肩をポンポンと叩いた。

「よし、決めた。君の依頼、僕たちが手伝おう。 “叫ぶカエル”を新人一人に任せるなんて… それは、うん…非倫理的だ。」

サーロンがチリンと鳴った。

「非倫理的って誰にとって？カエルか？それともお前の自尊心か、王子様？」

レオンは無視した。受付嬢の方を向き、指をパチンと鳴らす。

「依頼、受けます。僕たちと…この新しい仲間のために。」

「仲間…それは言葉かしら？それとも、虚無を和らげるための社会的幻想？」受付嬢は本から目を離さず、スタンプを押した巻物を無造作に押し出した。

カエルが「ちょっと待て、誰がそんなこと決めた」って言おうとした瞬間—— レオンがキラキラ笑顔で肩を引っ張った。

「さあ、行こう！冒険者は待たない！太陽が我らを導く！」

エルレンはすでに先導し、シルフィーは回転しながら風を巻き起こし、髪をなびかせて階段を降りていった。

“太陽の光”は嵐だった。キラキラの嵐。演出された風と、アダマンタイト製の自我でできた嵐。

カエルはサーロンを見た。

「殺してくれ。今すぐ。」

サーロンが軋んだ。

「ダメだ。どこまで行くか見届けたい。」

彼らは扉を出た。引きずられ、押され、巻き込まれながら—— 次の厄介ごとへと向かって。

ここまで読んでくれたあなたへ―― お疲れさまです。あなたは“太陽の光”の登場に耐え抜きました。全員がそうできたわけじゃありません。中には笑い死にしかけた者もいれば……精神的に脱臼した者もいます。たぶん。

カエルとサーロンはというと、まあ……引きずられました。意思とは無関係に。この世界では、それもまた立派な冒険です。

依頼は受理された。仲間（？）もできた。そして不安は……増えました。主に読者側に。

でも、安心しないでください。 “叫ぶカエル”はまだ叫んでます。そしてこの世界の倫理観は、今日も迷子です。

次回もお楽しみに。カエルが爆発しなければ、ですが。