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(五)

　「うわっ！」

　「ワップ！」

　「わわわわっ！」

　社(やしろ)に帰った僕たちの上げた声。

　最初のはボク。次に、ボクの羽根にぶつかったノスリ。そして、そのノスリに押し出されたせいで、着陸に失敗して、社(やしろ)の階(きざはし)から落っこちそうになったカリガネ。――カリガネ、飛べばいいのに。

　「ちょ、何やってんだよ、ハヤブサァ」

　翼の後ろで、ノスリが文句を言いながら、つま先立ちしてのぞきこむ。落っこちそうになったカリガネは、なんとか四つん這いで、階(きざはし)に残った。

　「……お前、どうしてここに」

　ボクが、二人のことを考えずに、階(きざはし)に降り立ったわけじゃない。降りたくても、そこにデデンっと立ってたヤツがいたから、上手く降りられなかったのだ。

　ボクが降りるのを邪魔したヤツ。それは――

　「これが人の子か！」

　「うわあ、初めて見たよ」

　二人が声を上げる。

　そう。階(きざはし)のド真ん中に立っていたのは、あの〝人の子〟だった。キョトンとした顔のまま、ジッと階(きざはし)に立っていた。

　「ねえ、人の子って、僕たちとあんまり変わらないね」

　四つん這いのまま、人の子に近づいたカリガネ。そのまま、しげしげと人の子を観察する。

　「ホントだ。違いって、翼のある、なし、だけじゃね？」

　ボクの羽根に手をかけたまま、背伸びして首も伸ばすノスリ。

　二人の視線におびえたのか、人の子がボクの衣のスソをつかむ。

　「こんなかわいい子に追いかけられて、うれしいだろ？　ハヤブサ」

　「うれしいわけないだろ、こんなの」

　バサッと翼をふるわせ、ノスリの手を払う。

　「なんでボクが、こんな人の子なんかの世話をしなくちゃいけないんだ」

　「そりゃあ、お前の親父さん、族長が決めたからじゃね？」

　「大事な妹だから、兄であるハヤブサがお世話しろってことなんじゃないの？」

　ノスリとカリガネが、それぞれの意見にウンウンとうなずき合ってから、ボクを見る。

　「森に棄てられてたんだろ、この子」

　「え？　迷子じゃないの？」

　「大ワシにさらわれてきたって聞いたけど」

　「大ワシが？　この子を？　もっと小さな赤子じゃなく？」

　「だから、重すぎて途中で落っことしたって、じっちゃんが言ってたぞ」

　「そうなんだ。でも僕は、人の里で飢えて、木の実を採りに来て迷子になったって教えてもらったけど」

　本当のところ、どうなの？

　二人が、正解を求めてボクを見る。

　「ボクだって、くわしくは知らない。父さんが勝手に拾ってきたんだから」

　ボクの衣をつかんだまま、ずっと離さない手。見下ろすと、その黒い目が、ビクッとゆれた。

　「父さんが、森でさまよっててかわいそうだから、だから拾ったって。でもさ、『かわいそう』ってだけなら、ちょっとメシでも食わせて、人の里に返してやればいいのに。別にボ、ボクの妹だなんて、言わなくてもいいのに」

　話すうちに、だんだん早く小さくなっていった言葉。〝ボクの妹〟の部分特に小さくなったし、言った自分でも背中がゾワゾワした。

　でもそう。そうなんだよ。

　かわいそうなら、ちょっと助けるだけで、それでいいじゃないか。今みたいに、こうして身ぎれいにして、食べ物もあげて、体も休めたんだから、もう人の里に返してもいいじゃないか。

　それをどうして、父さんは、〝ボクの妹〟だなんて言い出したんだ？

　「妹みたいに、大事にしろって言いたかったんじゃねえか？」

　ノスリが言った。

　「妹ってさ、ほら、かわいくってかわいくって、どうしようもなくかわいい時ってあるじゃん。だから、そういうふうに、大事にしてやれよって意味じゃねえの？」

　「あ、それか、一人っ子のハヤブサに、兄みたいな誰かを守るっていう意識を持つキッカケになればって、考えたんじゃないかな？　ほら、ハヤブサは次期族長でしょ？　だから、誰かを守りたい、守るんだって感情をこの子から学ぶ……、とかじゃないよね……、うん。ごめん」

　ひらめいた！　そんなかんじのカリガネだったけど、ボクがギロッとにらむと、言葉がしりつぼみになっていった。

　「で、でも、こんなかわいい子が妹なら、悪くないんじゃない？　ほらこの子、とってもツヤツヤしたキレイな黒髪だし、目だってパッチリしてるし」

　「そそそ、そうだよな。ほらほら、肌だってオイラたち鳥人と違って、抜けるように白いし」

　「だから、なに？」

　再びのにらみつけ。今度はカリガネとノスリの二人。

　「そんなにかわいいって思えるんなら、キミらに世話をまかせるよ。ボクは別に、妹なんかで〝守る〟練習をしなくても、立派な族長になれるんだから」

　つかまれた衣を取り戻し、スタスタと歩き出す。

　「お、おい！」

　背中に、あわてたノスリの声。

　そうだ。そうだよ。

　ボクは、将来、誰よりも立派な鳥人族の長になるんだ。

　人の子をボクにあずけて、「ちょっと出かけてくるわ、じゃ」って、またどっかへ飛んでった父さん。父さんが立派な族長じゃないとは言わないけど、あんなふうに仕事をほっぽってどっかに行くような、面倒なことを押しつけていくような、無責任な族長には、ボクはならない。

　大股でドスドス踏み鳴らす後ろに、トテテッと続く足音。

　トテテテテテテッと続くのならまだしも、トテテッ、トテテテテッと何度も途切れる。

　「勝手についてくるなよ！　お世話なら、あの二人にやってもらえ！」

　ふり向きざま、その足音の主に怒りをぶつける。二人を置いて、ボクを追いかけてきてた人の子の目がビクンと震えた。

　「ボクは忙しいんだ！　お前なんかにかまってるヒマはないんだ！」

　言って、目の前で、バンッと戸を乱暴に閉め、自分の室にこもる。

　そうだ。そうだよ。

　ボクは鳥人族を守る、立派な族長になるために、いっぱい学ばなきゃいけないんだ。あんな人の子なんかに、かまってるヒマはないんだ。