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(一)

　秋には見事な金色の波となるススキも、この季節はまだ葉を青くし、風にそよいでいる。もう一月も経てば、白い穂が出るのだろうけど、今はまだ葉しかない。

　「こんなところにあったのか」

　「さすがに、ここは捜さなかったよね。人の子が出たっていう山からは遠すぎるもん」

　ノスリとカリガネ。

　ボクについてきた二人が言った。

　そう。忍海彦(おしみひこ)に会った山と、この素珥山(そにやま)は、ボクらの翼で飛んでも半日以上かかる距離にある。だから、こんなところに捜しているものがあるなんて、思いもしなかった。

　「ソイツ、ほんとに捜す気あったのかな」

　ノスリが疑問を投げかける。

　「さあ。あそこからもっと山に分け入るつもりだったのかもしれないし」

　「単なる迷子かもしれないけどね」

　カリガネが茶化した。

　メドリが見つけるまで、忍海彦(おしみひこ)は山をさまよっていたみたいだから、案外迷子が正解なのかもしれない。

　今となってはどうでもいいことだけど。

　「ねえ、あれ、本当に抜くの？　ハヤブサ」

　「なんだよ。もう怖気づいたのかよカリガネ」

　「だってさ……」

　興味本位でついてきた二人。

　カリガネが怖気づくのもわかる。

　青々としたススキの群れのなか、剣の突き立ったそこだけは、ススキが生い茂っていない。刈り取られたんじゃない。風にそよぎ、剣に触れたことで、その葉が焼け焦げて枯れていた。

　剣は、正しい持ち主でないものが触れると、雷を発する。それはススキの葉に対しても同じだったらしい。今も、風に飛んだ虫でも触れたのだろうか。バチッという音と、青白い光が剣にまとわりついた。

　「なんか、おっそろしい剣だな」

　「でしょ？　だから大丈夫かなって思ったんだよ」

　「というか、あんま不穏なこと言うなよ。オレはこれからあれを引き抜くんだぞ」

　言葉には力がある。悪い言葉を使われると、そのまま悪い未来を引き寄せそうで怖い。

　「ごめん」

　カリガネが短く謝った。

　「大丈夫だ。なんかあったらオイラたちが骨だけは拾ってやる」

　「いや、それ、一番言われたくない言葉だ。不吉すぎる」

　ノスリに対して、思いっきり顔をしかめる。

　「とりあえず、オレは行くけど、二人はこのまま離れてろ」

　ススキの茂みに二人を残す。距離にして十歩。これだけ離れていたら、万が一、ボクに雷が落ちても二人に影響はないだろう。

　「気をつけてね」

　「がんばれよ」

　励ましを背に受け、剣の前に立つ。

　(この剣が、人の神宝(かんだから)……)

　鉄は磨きもせずに放置すると、赤茶色に錆びるという。もともと鉄は土の中から生まれたものだから、土に還ろうと赤茶色になるのだと聞いた。

　けれど、目の前に突き立った剣は、赤茶どころか、磨き上げたばかり玉石のように、鈍く陽光をはね返し、輝いている。サビなんてどこにもない。ついさっき、人がここに持ってきて、突き立てていったかのよう。

　(これをメドリの父親が……)

　父さんの話だと、ここでメドリの父親は絶命した。同族である、人の軍に射られて亡くなった。

　どういう事情で、これを持って家族で逃げてきたのは知らない。けど、メドリの父親はここに剣を残すことで娘を守ったんだろう。自分の死を悟って、父さんに娘を託したんだろう。

　剣を前に、大きく息を吸い、腹の底の空気まですべて吐き出す。それを何回かくり返し、静かに目を閉じ、剣に語りかける。

　(ボクは、メドリを、妹を助けたい。鳥人を守るため、人のもとに去ってしまった妹を取り返したい)

　声に出す必要はない。語りかける相手は神宝(かんだから)であり、それに宿るメドリの父親の心なのだから。

　(鳥人のボクが人の神宝(かんだから)を手にするのは、間違っているかもしれない。でも、メドリを救うためには、これが必要なのです)

　落ち着けたはずの心が、一つ大きく脈打った。

　(ボクが剣にふさわしくないと思うのならば、雷を撃ってくれてかまわない。けれど、メドリのため、力を貸してくれるのであれば、この手に剣を取らせたまえ！)

　心のなかで叫ぶ。息を止め、グッと柄を握りしめる。

　「ああっ！」

　「ハヤブサッ！」

　二人の叫び声。同時に、青白い光がドーンッと叩き潰すような音とともに天から降り注いだ。

　「だ、大丈夫かっ！」

　「ハヤブサッ！」

　二人が駆け寄ってくる。

　「あ、うん……。なんとか」

　自分でも無我夢中だった。気づけば、ボクは剣を抜き、その切っ先を天に向け、高く掲げて立っていた。

　「剣に選ばれたんだね、ハヤブサ」

　「さっきの雷、すごかったもんなあ。ドーン、バリバリーッ！　ってさ」

　さっきの、身を包んだ青白い光は雷だったんだろう。どこも焦げてないけど、少しだけ羽根のあたりがピリピリした。

　「でもこれでメドリを助けに行けるよな」

　「そうだね」

　「おい、お前ら、ついてくるつもりなのか？」

　この剣を得たからって、無事に帰れる保証はないんだぞ？

　「当たり前じゃないか」

　「せっかく面白くなってきたのに、見逃す手はないってね」

　二人が、ニカッと笑う。

　(まったく。コイツら……)

　心強いというのか、軽すぎて不安というのか。

　〝オオーイ。ワシラモ忘レテモラッテハ困ルゾ〟

　バサバサと、どこか不格好に飛んできた黒い影。

　「わっ、大鷹(オオタカ)じゃん！　元気になったのか？」

　腕に大鷹(オオタカ)を止まらせたノスリが驚いた。

　〝当タリ前ジャ。メドリ姫ノタメナラ、アンナ傷、ナントモナイワイ〟

　先日よりはよくなったのだろう。翼はとてもキレイに広がった。

　〝ソレヨリ、ホレ。メドリ姫救出ノ仲間ヲ連レテキテヤッタゾ〟

　「仲間？」

　「うわっ！　なんだあれ！」

　〝ミナ、メドリ姫ノタメニ協力シタイト申シテオル。小サイガ、頼リニナル仲間ジャ〟

　西から東から北から南から。

　それは沸き立つ雲のように群れをなしてやってくる。

　「スッゲー」

　「こんな光景、僕、初めて見た」

　「ボクもだ」

　驚きで言葉が出ない。

　〝鳥寄せ〟したわけでもないのに集まってくる小鳥の群れ。それが、青かった空を一面埋め尽くす。

　〝サテ。メドリ姫奪還作戦(ダッカンサクセン)ノ始マリジャ〟

　大鷹(オオタカ)が、ひときわ大きな声で鳴いた。