(四)
「ちょ、ちょっと待ってください母上！」
忍海彦が声を上げた。
「仮にそれが真実だとして、姫にそのようなことをさせるなど！ 父上を倒すなど、できるはずがありません！」
焦った息子に、大后は、ゆったりと笑ってみせた。
「大丈夫じゃ。姫にはそなたがおる」
「は、母上？」
「そなたが姫の剣となって戦えばよい。姫にできぬのであれば、そなたが担えばよい。そなたとて、大王家の血を引く若子。過ちをただす宿命を持っておる」
「それは、私に、ち、父上を討て……と。そういうことなのですか、母上」
「そうじゃ」
当然とはね返す母親の姿に、忍海彦の体が震えた。
実の父親を殺せと命じる母親がどこにいる。自分の夫を子どもに殺させる母親が――。
「それが正しい行いだからじゃ。あの男は弟から大君の座を奪い、兄弟を殺した。それだけではない。忍海彦、そなたも殺されるところだったのじゃぞ」
「私が？」
「そうじゃ。大君は、そなたに剣を捜しに行けと命じたであろ？」
忍海彦が、グッと口を引き結んだ。
「あの剣は、正当な持ち主以外が触れれば命を落とす。それを承知の上で、大君はそなたに捜しに行けと命じたのじゃ。危険な山へ、伴も連れずに一人で行けとな」
「なぜ……、父上が……」
喉に張りついたように、かすれた忍海彦の声。
「そなたが優秀な皇子だからじゃ。剣に触れ、命を落とせばそれでよし。持ち帰るようであれば、策を弄してそなたを殺したであろうな。剣を手に入れ大君に楯突こうとしているとでもなんとでも。理由はいくらでも作ることができる。あの男は、己の地位を脅かすものは、息子であっても殺そうとする。妾の大切な子を、愛しい忍海彦を……」
夫に、大君に激しい怒りを抱いているのだろう。大后の手がグッと握りしめられ、ワナワナと震え始めた。
「強欲で、狭量で、狡猾で、獰猛。およそ大君らしからぬ品格しか持ち得ておらぬ。あの男はそういうヤツじゃ」
大后が憎々しげに吐き出した。
「ゆえに、そなたが討ち取るのじゃ忍海彦。そなたが姫の父御の仇を取れば、姫もそなたに剣を授けようぞ。そうして正しい後継者として二人でこの地を、このまほろばを治めてゆけばよい」
ガシッと、大后の手がわたしの腕をつかんだ。
(痛――っ！)
きれいに整えられた爪先が腕に食いこむ。
「のう、姫よ。そなたも、この忍海彦こそ剣にふさわしい、この地を治める者であると認めるであろう？ そなたの父御の仇をとれば、この忍海彦こそ大君にふさわしいと認めるであろう？」
わたしを覗きこむ大后の目は、真摯で、強くて、一途で恐ろしい。
「やめてください、母上！」
忍海彦が声を上げた。
「姫はまだここに戻って間もない。そんな話をされても戸惑うだけです！」
自分だって、話の衝撃から顔を青ざめさせているというのに。それでも、声を荒らげ、母親を突き放す。
「剣とか、父上とか。そのような話、今はまだ判断つきかねます」
額に手をあて、眉間にシワを寄せた。怒っているのか、泣いているのかわからない顔。
「忍海彦、妾はそなたのことを思うてじゃな……」
「出ていってください！」
忍海彦が叫んだ。
「まあよい。よく考えることじゃな。ただし時間はあまりない。お主が動かねば、あの男は、新たな剣の姫として、由須良姫の代わりに、姫御を妻に迎えるぞえ？」
剣の姫を妻にしたものが大君になる。
それが大王家の習わしだから。自分が剣の担い手でなくても、剣の巫女姫を妻に迎えれば、それで正統性が認められる。
息子の叫びにもひるむことない大后。青ざめるわたしと忍海彦に意味ありげな笑みだけ残し、悠然と室から出ていった。
「……すまない。母上があのようなことを言い出すとは」
室の戸が閉められてどれだけ経っただろうか。苦しげに忍海彦が言葉を発した。
「私も困惑しているが、姫はもっと驚かれただろう」
亡き両親の真実を聞かされたわたしと、実の両親の本性と確執を聞かされた忍海彦と。どちらがより衝撃的で、より過酷なのかはわからない。
「今宵は、このまま休まれるがよい。姫の考えは、また後に聞くことにしよう」
そう言い残して、忍海彦が室から出ていく。その足取りが重く思えるのは、聞かされた内容が、同情にあたいするものだったからかもしれない。
一人静かになった室のなかで、衣の内から薄桃色の勾玉を取り出す。
母さまからいただいた、大切な勾玉。
(母さま……)
――これは、アナタが持っていてね、沙那。
逃げ隠れた木のウロのなか、これを渡して下さった母さま。
これは亡き母さまの形見、父さまと母さまの思い出の品。だからずっと握りしめてた。ずっと大事に思っていた。
(兄さま……)
――これなら首から下げておけるだろ。
そう言って、兄さまがヒモを通して下さった勾玉。首から下げておけば、無くさないですむ。
兄さまが通して下さったヒモは古く、色あせ、かなりすり切れてきている。
(こんな勾玉――！)
グッと握りしめ、投げ棄てたい衝動にかられる。けど――。
「ウッ……、クッ……！」
握りしめた手を、もう片方の手で包みこんで抱きしめる。
これは母さまと父さまの思い出。兄さまとわたしをつないだもの。
〝剣の巫女姫〟の証という、忌々しいものになってしまったけれど、そう簡単に捨てられるものじゃない。
(母さま、父さま、兄さま……)
わたし、わたしはこれからどうしたらいいのでしょう。
大后の言う通り、忍海彦と妹背になって、この国を治めるべきですか？ 父さまたちの無念を晴らすため、大君を倒すべきですか？
(帰りたい……)
あの森に。あの山に。
兄さまや他の鳥人たち、小鳥や大鷹のいるあの森に。剣の巫女姫ではなく、ただのメドリに戻りたい。
「ウッ……、ヒック……、兄……さま……。ハヤ……ブ、サ……ッ！」
みんなを守ると決意して森を出たのに。
どうしようもなく切なくて、どうしようもなく苦しくて、どうしようもなく涙がこぼれ落ちる。
ここは、まほろば。
神々が人に与えたという、この世界で一番美しく、一番素晴らしい土地。
けれど、わたしには、この世で一番おぞましく、忌まわしい土地。
