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(三)

　「出来ましたよ、若さま」

　先に着替えてたボクのもとに、湯女(ゆめ)たちが、人の子を連れてきた。

　着替えの時も大暴れしたんだろう。連れてきてくれた湯女(ゆめ)たちは誰もが汗だくで、年配の湯女(ゆめ)は、フーフーと肩で息をしている。

　お湯を使って、新しい衣をまとった人の子は、こざっぱりしたものの、やっぱりガリガリで、肩から衣がずり落ちそうになっている。帯をシッカリ結んであるから、そのまま脱げたりはしないだろうけど。

　髪もくしけずって結わえられ、顔の垢もとれた。

　というか、コイツ、〝女の子〟だったんだ。父さんが〝妹〟って言ったんだから、〝女の子〟だったんだろうけど。

　あまりに小汚かったので、〝妹は女の子〟って考えが抜けかけてた。

　――かわいい子。

　そう父さんは言ってたけど、こうしてあらためて見ると、たしかに、かわいい顔立ちをしてる。あの土グモみたいな、性別もよくわかないほど汚い子を、洗うとこんなふうになるのか。

　なんか、芋みたいだなって思った。洗ってむけば、ツルンと白くキレイになる。

　けど。

　「その手は？」

　ずっと握りしめたままの左手。それを包み込むような右手。

　「それが、どれだけやっても開かないんです」

　困ったように湯女(ゆめ)が言った。

　さっき、ボクが洗ってやった時もそうだった。ずっと握ったままで、それで、ほほを殴られたんだ。

　何か握ってるのか？

　気になって、その左腕を引き寄せ、手をこじ開ける。

　「――！　――――！」

　人の子が、鼻息をあらして暴れる。開きたくない。指に力がこもるけど、湯女(ゆめ)たちがその体を押さえ、むりやりこじ開けるのを手伝う。

　「奪うわけじゃないから、少し、見せろ！」

　着替えてこざっぱりしたのに、また格闘したせいで汗をかく。

　「……勾玉？」

　なんとか開かせた指のすきまから見えたのは、薄桃色の勾玉。

　これを大事に守っていたのか。

　「貸せ」

　強引にそれを奪うと、近くにあった紐を勾玉に通す。

　「これなら首から下げておけるだろ」

　取り返そうと、暴れ続ける人の子にそれを見せる。

　人の子の目が、プラーンとぶら下がった勾玉に集中する。

　「ほら」

　その首に、勾玉を下げてやる。人の子の胸元で光る勾玉。

　それを少し見下ろして、そっと勾玉に手を伸ばした人の子。下からすくい取るように、大事そうに勾玉を持ち上げる。

　首からぶら下げておくっていう知恵はなかったんだな。

　だから、ずっと握りしめてた。とられまいと、必死に暴れた。

　あきれて人の子を見る。――って、え？

　人の子と目が合う。

　ほわぁっと桃色のほほをゆるめて、ほほえんだ口元。大事そうに勾玉を持ちながら、目を細めてこちらを見てくる。

　――かわいい子だろう？

　頭の中で、父さんがそう言った気がした。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「落ち着いたら、これでも食べろ」

　用意しておいたのは、いくつかの器に盛った果物と木の実。

　ホクホクとうまそうに蒸し上がった栗が、お腹を鳴らすような美味しそうな湯気を漂わせている。他にも薄赤く色づいたヤマボウシの実や、黒ずむほど熟したエビカズラの実。

　それらの盛られた器を、大きな床子(そうじ)に敷いた布の上にいくつも並べておいた。

　「なんだよ。食べないのかよ」

　それだけガッリガリにやせてるんだし、父さんの言う通り、森をさまよってたのなら、腹も空かせてるだろう。そう思ったから、父さんの言う通りのお世話として、こうやって食事も用意したってのに。

　なのに、人の子は、ジーッとそれを見るだけ。食べていいのかどうか、迷っているというより、ただそれを見ているだけで、ボーッと突っ立っている。

　「食べないのなら、ボクが食べる」

　せっかくの料理だし。さっきの風呂で、ボクもつかれてお腹空いた。それに、なんてったって、栗のいい匂いが……たまらない。

　ドッカと床子(そうじ)に腰かけ、さっそく蒸し栗をつまむ。うー、うまいっ！

　一つ、また一つと口に入れ、そのホクホクとした食感と、ホロ甘い味をたんのうする――けど。

　グゥゥゥゥ……。

　「なんだよ。腹、へってんのかよ」

　室の入り口に立ったままの人の子が、盛大に腹を鳴らした。鳴らした当人も、鳴ってから驚いて、自分の腹を見下ろしている。

　「へってるなら、これでも食え」

　ツカツカと人の子に近づいて、半ば強引に、その口に蒸し栗をねじこんでやる。

　ビックリしたように目を真ん丸にした人の子。しばらくモグモグして、ゴクッと音を鳴らして飲みこんだ。

　「――うまいだろ？」

　イヤなら、べッて吐き出す。けど、コイツはそのまま飲みこんだ。

　「ほら、こっちへ来てもっと食べろ」

　その手を取り、強引に床子(そうじ)の上に座らせる。けど、人の子はそれ以上動こうとはしない。蒸し栗がうまいことはわかったはずなのに。

　「もしかして、食べ方がわからないのか？」

　人には人の食べ物がある。鳥人には鳥人の食べ物がある。同じ物を食べることもあれば、違うものを食すこともある。

　人は田で米を作って食べるが、鳥人は森の木の実を食べる。

　人は里で育てた家畜を食べるが、鳥人は森で獣を狩って食べる。

　だから、ボクが人の食べる米の食べ方を知らないように、この人の子も木の実の食べ方を知らないのかもしれない。

　そう思った。

　だから。

　「ほら。こうやって食べるんだ」

　一度ボクが食べて見せ、それから人の子の口に持っていく。

　――パクッ。

　お腹が空いてたんだろう。ブドウを持ったボクの指までパクッと食らいついた人の子。

ブドウを一粒、一粒。つまんで差し出すたびに、パクッ、パクッと食らいついてくる。

　(なんだか、ヒナの餌付けみたいだな)

　そのうち、ピーピー鳴きそうなほど、口を開けて待ちかまえるようになった、人の子。モグモグして食べ終わると、ボクが餌付けするのが当然になっているのか、目を閉じ、アーンと口を開けて待つ。

　――かわいい子だろう？

　頭の中で、父さんがそう言った気がしたけど。

　(かわいいってなんだよ)

　頭の中で反論する。こんなヤツ、かわいいわけないだろ。なんでボクが次々に餌をあげなくちゃいけないんだ――って。

　「ちょっと待て！　種！　種はどうした！」

　あわててその口に飛びつくけど、中には何も残ってない。

　「まさか、種も全部、食べちゃったのか？」

　口の中は、少し黒っぽく色づいてるけど、種らしきものはどこにも残ってない。

　ジダバタもがく、人の子。ボクが手を離すと、またアーンと無邪気に口を開けて餌を催促する。

　「……まったく。そのうちヘソからヤマブドウが生えてきても知らないからな？」

　ボク、これから、コイツの世話をしなくちゃいけないのか？

　こんな、世間知らずの、常識知らずの人の子の世話を？

　ハアッと、体中の空気を集めたような、大きな大きなため息がこぼれた。