28/42

(七)

　「ハヤブサ！」

　「気がついたの、ハヤブサ！」

　「……ノスリ。カリガネ」

　次に目が覚めた時、声は思いの外、ハッキリとした音にして出すことができた。そして、シッカリと開けることのできた目で見たのは、ノスリとカリガネの姿だけ。メドリがいない。

　「メドリは？　メドリはどこにいっ――！」

　「あ、ほら。動いちゃダメだよ、ハヤブサ」

　「そうだぜ、お前、三日も意識なかったんだからよ」

　「三日っ!?」

　倒れかけた体をカリガネに支えられ、痛みに顔をしかめる。

　「かなり危ないところだったんだよ、キミも大鷹(オオタカ)も」

　「大鷹(オオタカ)は、どうしてる？」

　「今、イヒトヨさまが看病してくださってる。けど……」

　カリガネが言いよどむ。

　「でもあれは、二度と飛べないかもしれないって、イヒトヨさまが言ってた。治っても、右の翼はうまく動かせないだろうって」

　「そんな……」

　鳥にとって翼は命。その翼を使うことができなくなったら、鳥はどうやって生きていけばいいのか。

　(悪いのはボクだ)

　ボクが人の元におもむいたばかりに。ボクが人と話をしたいと思ったばかりに。

　大鷹(オオタカ)はそれについてきてくれただけなのに。

　「メドリは？　メドリは今、どうしている？」

　大鷹(オオタカ)に付き添っているのか？　もしそうなら、そこに行って、ちゃんと謝らなくては。

　「それが……」

　「メドリは……」

　カリガネとノスリが言いにくそうに、互いの顔を見て言葉を濁す。

　「なんだよ。メドリはどうしたんだよ」

　心がじれる。

　「……メドリは、人のもとにむかったよ」

　「これ以上、鳥人族に迷惑をかけられないってな。長(おさ)に人のもとにむかうって、申し出たんだ」

　「なんだってっ!?」

　メドリが？

　人のもとに？

　「父さんは、それを許したのか？」

　あの父さんが？　

　鳥人のために、メドリを見放したのか？

　「長(おさ)は渋っていたけど、メドリがどうしてもって願い出たんだ」

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　どうしてだよ。

　どうしてそんな勝手なことするんだよ。

　社(やしろ)を抜け出し、山を駆け下りる。

　といっても、体が石のように重くて、空は飛べない。転げるように斜面を下っては、その先にあった木の幹にすがって、体を立て直す。

　ボクが目を覚ます少し前に、社(やしろ)を出ていったというメドリ。大鷹(オオタカ)という翼のない今、アイツの足なら、そう遠くに行ってないはずなのに。

　「おい、ハヤブサ！　無茶するなって！」

　「そうだよ！　また傷が開いたらどうするのさ！」

　ボクを追いかけてくるノスリたち。ボクのことを心配してくれているみたいだけど、今はそれすらわずらわしい。

　メドリが。メドリが人のところに行ってしまう。

　あんな野蛮な、いきなり矢を射かけてくるような野蛮な人のもとに。

　メドリが人のもとに行ったら、鳥人たちは安全？　もとの暮らしに戻れる？

　そんな保証がどこにある？　メドリが人のもとに行っても、また次に、別の理由を作って攻撃してこないとも限らないのに？

　人ほど信用ならない生き物はないというのに。

　メドリ。行くな、メドリ。

　ちくしょう。体が重い。足がうまく前に進まない。飛べたらいいのに、翼は少し風を受けるだけで激痛をもたらす。

　「メドリッ！　メドリィ――ッ！」

　そのもどかしさに、いらだたしさに、声を限りにその名を呼ぶ。

　「……兄……さま？」

　カサリと枯れ葉を踏みしめた音。木立ちの合間から見えた、森にそぐわない明るい衣の色。

　「メドリ！」

　姿を見せたのは、メドリだった。いつもと違って、薄桃色のキレイな衣をまとっている。

　「兄さま……」

　驚いた顔のメドリ。

　でも、もっと驚いたのはこっちだった。

　「メドリ、お前、声が……」

　初めて聞いたメドリの声。初めて聞いた「兄さま」という言葉。

　それはノスリたちも同じで、ボクの体を支えながら、目を真ん丸にしている。

　「兄さま。今までありがとうございました」

　驚くボクたちを前に、メドリが頭を下げた。

　「父さまにも。この七年もの間、わたしを大事にしてくださって、本当にありがとうございました」

　「メドリ、何を――」

　何を言い出すんだ？

　心臓が痛いくらい大きく鼓動を打つ。

　「二度とお会いすることはないと思いますが、兄さま、どうかお元気で」

　やめろ。そんなこと言うんじゃない。

　「メド――っ！」

　背中に走った痛みに体がこわばる。もう少し手を伸ばしたら届きそうなところにいるのに。痛みに息が荒れ、汗がにじむ。

　「さようなら」

　言うなり、クルリときびすを返したメドリ。ふり向くことはない。そのまま山を下っていく。

　「ハヤブサッ!?」

　「おい、しっかりしろよ、ハヤブサ！」

　二人が、崩れ落ちたボクの体を支える。けど。

　(ボクのことはいいから、メドリを、彼女を止めてくれ)

　ボクの代わりに。鳥人のために犠牲になろうとする、ボクの妹を止めてくれ。

　「――わたしは、メドリ。アナタたちが探す〝巫女姫〟、ユスラ姫の娘！」

　遠く木々の向こうから、風に乗って、メドリの声が届く。

　「わたしを宝と申すなら、わたしを連れ、人の里に戻りなさい！　これ以上、森に、鳥人たちに危害を加えることは許しません！」

　凛としたメドリの声。

　よく通る、澄んだ声。かすかに震えているけれど、どこか気高さを感じる声。

　七年間、一度も発することのなかった声。いつかは聞いてみたいと思っていた声。

　それをこんな形で聞くことになるなんて。

　(ちくしょう。そんなこと言わせたかったわけじゃない……)

　そんな、自分を生け贄にするような言葉、聞きたくなかった。

　熱い雫が頬を伝った。