(三)
さて、と。
どれぐらいムラサキの野にいたのか。月がかたむき始めたを見て、腰を上げた。歌垣はまだ続いているようだけど、そろそろ戻らないと。いい加減、眠い。
「メドリ、帰るぞ……って、なんだ？」
立ち上がった途端、足の裏から感じた振動。――地鳴り？
「わっ！ ――メドリ！」
闇に沈んだ森から飛び出してきた塊。とっさにメドリを抱え上げ、空に飛び上がる。
ドドドドドドド、ドドドドドド……。
「な、なんだあっ!?」
地鳴りの正体は、いくつもの獣だった。鹿、猪、ウサギ、猿、山犬、熊。
それらが、唸り声を上げ、ムラサキを蹴散らし、山の頂上へ向かって走り去っていく。地をはう獣だけじゃない。夜に飛ばないはずの鳥も、何かに追い立てられたかよのように、山頂を目指す。
「――！ ――――！」
その中の一羽を捕まえ、話を聞こうとするけど、逃げるのに必死な小鳥は、どれも上手く捕まらない。普段は、メドリにまとわりつき、さえずりをくり返す鳥たちでさえ、ふり向きもせず、山の頂へと飛んでいく。
(……？ なんだ？ 焦げ臭い……)
獣たちの走ってきたほう、ふもとの方から、かすかに漂う焦げ臭さ。そこに、血のような臭いもかすかに混じる。
(山火事？)
それで獣たちは逃げてきたのか？
目を凝らせば、木々の向こう、黒く染まっていたはずの場所は、どこかほの明るくなっている。
「マズいな」
どうして山火事が起きているのか。
疑問はあるけど、それは後。
山の火は、遠くでまだ小さいと思って安心していると、思わぬ速さでこちらに向かって燃え広がる時がある。だから、獣のように、火を見たら、すぐにでも避難した方がいい。グズグズしてたら逃げ遅れてしまう。
「みんなに知らせないと」
歌垣に夢中な鳥人たちは、もしかしたらこの事態に気づいていないかもしれない。
「おぉーい、ハヤブサァッ！」
「大変！ 大変だよぉっ！」
向きを変えたボクにかかった声。
「ノスリ？ カリガネ？」
歌垣に参加していたはずの二人。その二人が、歌垣の衣もそのままに、こちらに一直線に飛んでくる。
「山火事なら知ってる。みんなは避難したのか？」
避難を始めたから、そこにいなかったボクとメドリを探しに来た。そう思ったんだけど。
「あ、あれは、山火事じゃっ、ねえっ！」
ゼイゼイと息を荒らしながらノスリが言った。
「あれは、ふもとに集まった〝人〟の軍勢だよ！」
「人っ!? 軍勢っ!?」
どういうことだ？ 理解が追いつかない。
山火事でないのはいいとして、軍勢とは？
「人が襲ってきたんだよ。この山の、鳥人どもが人の宝を奪い去ったって」
「なんだってっ!?」
驚く声が裏返った。
＊ ＊ ＊ ＊
「知らせはさっき届いたんだ」
カリガネが説明した。
歌垣を楽しんでいた鳥人たちに、一本の矢が届けられた。矢には文が結び付けられていて、人の言葉を解する者によれば、「鳥人は、人の宝を盗み、奪い去った。ゆえに、取り戻すため兵を動かす」と宣言されていた。
「おとなしく宝を返せば、手荒なことはしない。素直に宝を差し出せって」
「そんな……」
神宝は十年前に盗まれて、山のどこかにある。
そう、忍海彦は言ってなかったか？ 盗まれて、今も山のどこかにあると。
それを、鳥人が盗んだことにして、ここを攻めてくるつもりなのか？
にぎりしめた拳に力がこもる。
とんでもない言いがかり。そして、その言いがかりを元に山を襲う〝人〟。許せなかった。
「けど、人の宝を返せって。宝がどんなものかわからないのに、どうやって返せばいいんだよ」
忍海彦は、最後まで神宝が何であるか、説明していかなかった。だから、捜して返してやろうにも、今まで見つからないままだったのに。
「それがさ、人の宝は〝巫女姫〟だって言うんだ」
「巫女姫？」
誰のことなんだ？
「文にはこう書いてあったよ。『薄桃色の勾玉を持った、年の頃十二、三の乙女』だって」
薄桃色の勾玉？ 年の頃十二、三の乙女？
「それって……」
ボクたちの視線が、メドリの胸元でゆれる石に集まる。メドリが父さんが拾って来た時からずっと、肌身離さず持っているもの。夜だというのに、ほんのり浮かび上がるように光ってる。ていねいに磨かれ、つややかな石肌をした薄桃色の勾玉。
――まさか。
「そう。メドリのことだよ」
カリガネの言葉に、ゴクリと喉が鳴った。
メドリが〝人の宝〟？ 〝巫女姫〟？
