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(七)

　「でも、何を捜しに来たんだろうね、その人の子は」

　カリガネが言った。

　人の子がこの山に、何かを捜しに来ていた。

　この出来事は、父さんにだけじゃなく、ノスリとカリガネにも話しておくことにした。

　あの忍海彦(おしみひこ)に捜させない代わりに、自分たちで見つけて、連絡してやると約束した。なら、少しでも早く見つけられるように、他の者の手も借りたい。カリガネたちに話しておいて損はないはずだ。

　「人の宝って言ってたけど、具体的に、どんなものかは教えてくれなかったんだ」

　「宝……ねえ」

　ノスリが思案する。

　「鳥の宝って言ったら、キラキラ光る石とかそういうのもありなんだけどなあ」

　「カラスかよ」

　カラスは、光ってるもの、珍しいものを集めたがるクセがある。

　「人の宝っていうんだから、それなりにすごいものなんだと思うけど」

　鳥人の神宝(かんだから)が、誰かを呼び寄せる天鳥笛(あまのとりぶえ)であるように。人の神宝(かんだから)も、それなりのいわくのあるものに違いない。

　「にしても、十年前……ねえ」

　「なんだよ、ノスリ」

　「いやさ、メドリが来たのって七年前じゃん」

　「そうだけど」

　「十年前に人の世界でなんかあったのなら、それとメドリと関係あるのかなって思ったんだけど……」

　「三年ズレてるから、関係ないんじゃないの？」

　「だよなあ」

　人の神宝(かんだから)が盗まれたのは十年前。

　メドリが声を失って、父さんに拾われたのは七年前。

　三年も時が違う。

　「人の世界のことってだけで、かんたんに結び付けられないよ」

　「ちぇー。メドリが話せるようになる、キッカケになればいいって思ったんだけどなあ」

　ノスリがボリボリと頭を掻く。

　人の神宝(かんだから)を見つけてやることと、メドリの声のことがどうしてつながるのかは知らないが、何か動くことで変わることがあるならと、ノスリは思ったらしい。

　「とにかく、その人の宝とやらを見つけないことにはね。いつまでも見つからないでは、また人の子が山にやって来るかもしれないし」

　約束したものの、見つからないままでは、しびれを切らして山にやって来ようとするかもしれない。前回は、忍海彦(おしみひこ)一人だったけど、次も一人とは限らない。

　何度も人が山に来たら。それも大人数で来たら。鳥人と衝突(しょうとつ)することだってあるだろう。それは困る。

　「そうだな」

　言って、唇を閉じ、指をあてる。

　「――――！　――――！　――――！　――――！」

　広く、遠く。

　大きな鳥にも、小さな鳥にも。

　「……森や山で、不審(ふしん)なものを見つけたら教えるように命じておいた」

　空高く舞うものは、あらゆる場を見渡して。地面近く飛ぶものは、地を掘った形跡すら見落とさずに。

　どんなささいなものでもいい。ちょっとでもおかしいと思ったら、見つけ次第連絡しろ。

　人の神宝(かんだから)だ。森や谷、木々にまぎれてしまうような物じゃないだろう。きっと、そこにあればいやでも目立つ。そういうものだ。　

　ただ、盗まれてすぐ、十年もの間、森にあったのだとしたら、どうして誰もそれに気づかなかったのか。そこが気になる。昨日、忍海彦(おしみひこ)から話を聞くまで、そんな神宝(かんだから)のこと、鳥人族の誰も知らなかった。

　(誰にも気づかれないようなところに、その盗人は隠したっていうのか？)

　でも、どこに？　どうやって？

　「とにかく、鳥たちからの情報を待――ングッ！」

　突然、口の中に甘酸っぱい味が広がる。

　「こら、メドリ！　モガッ！」

　次から次へと口に放り込まれ……訂正、ねじ込まれていくなにかの実。――木イチゴ？

　〝メドリ姫カラノ、贈リ物ジャヨ〟

　バサリバサリとはばたく音。大鷹(オオタカ)だ。メドリとどこかへ出かけていたのが、戻ってきていたらしい。メドリが手にしていたのは、桐の葉で包んで持ち帰った、大量の木イチゴ。

　「自分で食べるから、ゲホッ、ちょっと、待て！」

　そんな次々に口にねじこまれたら、たまったもんじゃない。息ができない。むせる。飲み込めない。

　「愛されてるねえ、ハヤブサ」

　「いいなあ、ハヤブサ」

　「いいわけあるかっ！」

　息する合間もないぐらい、次々に木イチゴを放りこまれて、うれしいわけがない。

　「とにかく、お前たちも何かわかったら教えてくれ」

　ゲホゴホとむせながら、二人にも頼む。

　「わかった」

　「まかせて」

　みんなで円になって座り直し、その中心に桐の葉に盛られた木イチゴを置く。

　「これは、みんなで食べるぞ。ほら、お前も」

　言ってつまんだ木イチゴを、メドリの口の中に放り込んでやる。

　一瞬、「酸っぱい！」って顔したメドリ。でも、すぐにフニャンとした笑顔になった。

　(しまりのない顔だけど……)

　昨夜のようにおびえてるんじゃなければいいか。

　昨日はあのまま、おびえにおびえ、最後は添い寝を要求してきたメドリ。この歳にもなって、いくらなんでもって思ったけど、カタカタと体を震わせ始めたメドリに、自分の室へ戻れとは言いにくくて、しかたなく、翼で温めてやった。(おかげで、ボクは一睡もできなかった)

　人というものに会って驚いているのか。それとも。

　忍海彦(おしみひこ)の探しているものと、メドリは無関係のはず。なのに。

　――メドリと、人の宝って関係あるのかな。

　ノスリの勘でしかない言葉が妙に引っかかった。