(六)
――その神宝は、十年前に、とある男に盗み出されてしまったのです。
(宝……ねえ)
夜、ゴロリと床台の上に転がりながら、今日のことを思い出す。
槻の木で遊んでいたボクたちから離れたメドリ。一緒に遊んでいた小鳥たちが言うには、ともに食べる野イチゴを探していたのだという。そして、野イチゴの代わりに、草のなかで倒れてた男を見つけた。
忍海彦と名乗ったその人間は、父親に命じられて、盗まれた神宝を探しに森に入ったと言った。
(神宝は大君のものって言ってたけど……。ってことは、アイツが次の人の主ってことか)
神宝の持ち主が父親ってことは、そういうことだ。
(あれが……ねえ)
大君の子と、族長の子。人と鳥人。種族の違いはあるけれど、後継者、跡継ぎという意味では同じ立場。
(シッカリしてる……のかな)
草の汁まみれの泥まみれ。メドリが水をぶっかけたせいで、びしょ濡れの衣をまとっていたけれど、言動はかなりシッカリしてた。(メドリは、彼に水を飲ませようとして失敗したらしい)
(アイツなら、話し合いもできるかな)
アイツなら、何かもめごとが起きても、争いではなく話し合いで解決できるかもしれない。
人間は嫌いだけれど、だからって、なんでもかんでも敵対するつもりはない。あちらが自分の領域で暮らしてくれるならそれでかまわないし、薪や木の実など、少しぐらいなら、森の幸を分けてやってもいい。
相手を排除するのではなく、ともに助け合って暮らしてゆければ。
(にしても、盗まれた神宝って、なんなんだ？)
最後まで、どんなものか口を割らなかった忍海彦。大切なものであることはわかったけど、具体的に、どんなものかはわらかずじまいだ。
忍海彦には、これ以上山に入ることを許さず、里に帰るように命じた。神宝を探したいとねばってきたが、どんな事情があっても、人が山にいることを許す気はない。
それらしいものを見つけたら、そちらに伝令の小鳥を飛ばす。見つけても触れずに置いておく。
その二つを、翼にかけて約束した。先に見つけ、うばってやろうなどとは考えていない。人のものは人に返す。人の宝など、鳥人にとっては迷惑でしかない。
――興味がないって言えば、ウソになるけど。
パタン。
室の入り口のほうで音がする。同時に、ゆらめく小さな火が、こちらに近づいてくるのが見えた。
「なんだ。今日のことを謝りに来たのか？」
言いながら身を起こす。やって来たのは、灯りを持ったメドリだった。
「まあ、そこに座れ」
並んで腰かけるように、灯りを受け取り、床台を軽く叩く。
言われるままに、ちょこんと腰かけたメドリ。けど、灯りに照らされた顔は、どこか元気がなくうつむいたまま。
(怒られると思ってるのか？)
「勝手に離れて！」とか、そういうの。「人に会うだなんて、危ないだろ！」とか。
「別に、誰かを助けたことを怒る気はないからな」
沈んだままの頭を、ポンポンっとなでてやる。
人であれ、鳥人であれ。倒れてる者を見つけてそのままにしておけなかったやさしさは、ほめてもいいと思っている。結局飲ませることは出来なかったみたいだけど、それでも水を運んでやったことは、いいことだと思っている。
けど。
「ただ、ああいう時は、誰か助けを呼べ。近くにオレたちもいたんだから」
メドリのいた草原とボクたちのいた槻の木は、そう遠くなかった。鳥人であれば、ちょっと飛べばたどり着ける距離。
メドリが、コクンとうなずいた。「わかった」ということだろう。
「そうだ。お前、これを持ってろ」
懐から取り出したものを、メドリの手の上に置く。
「天鳥笛だ。父さんから借りてきた」
初夏の草原を思わせる緑の石、翡翠。その翡翠で出来た、小さな笛。手で握りしめられるぐらいの大きさの石に、穴を開け、音が出せるようにしてある。
「吹いてみろ」
言われるままにメドリが口をつけ、息を吹きかけるけど。
「――――？」
笛は、フーともスーともいわない。何度試しても同じで、メドリが吹いては首をかしげるをくり返した。
「ハハッ。それは普通に吹いても音が出ないんだ」
貸してみろと、メドリから笛を受け取る。
「いいか。――――！」
室に音は響かない。代わりに、メドリが両手で耳をふさいで顔をしかめた。かなりうるさかったらしい。首も、亀みたいにすくめてる。
「鳥人の神宝だ。呼び寄せたい相手のことを思いながら吹けば、その相手にだけ音が届く」
言って、もう一度笛を渡す。
「これなら、何かあった時、吹いて知らせればいい。オレが無理なら、大鷹にでも。音は鳥人だけじゃなく、誰にだって――うわっ！」
脳天に突き刺さるような、頭の上から叩きつけるような音。メドリが力いっぱい吹いたのだ。
「わ、わかったから、もう吹くな！」
耳を押さえながら、笛を吹くのを止めさせる。
「とにかく！ そうやって伝えることができる笛だから、次に何かあったら、吹いて知らせろ」
声を出して助けを呼べないのなら、その笛で危険を知らせろ。
鳥人の神宝をメドリに渡す。
メドリのことを快く思ってない鳥人からは、反発をくらうかもしれない。族長が認めたとはいえ、メドリは人の子。そんなヤツに宝を渡して大丈夫なのかと。
けど、これは父さんにも相談した結果だった。
人の子、それも大君の子が森に来た。人の神宝を捜しに来ていたらしい。
今日のことを話して、真っ先に笛を用意したのは父さんの方だった。
――かわいいメドリが危険な目に遭わないように。ハヤブサ、お兄ちゃんであるお前がシッカリ守ってやれ。
……どこまで親バカなんだよって言いたくなったけど、危険だったのは本当。あれでもし、あの忍海彦が悪いヤツだったとしたら。
「おい。なんだよ。どうしたんだよ」
急にギュムッと体を寄せてきたメドリ。抱きつく……というより、ボクに守ってもらおうと、翼のなかに潜りこんできた……に近い。
「大丈夫だ。それさえ吹けば、オレや大鷹が駆けつけるから。……守ってやるから」
だから安心しろ。
抱きしめてやるのはおかしな気がしたので、そのまま頭を何度もなでてやる。
大丈夫。大丈夫。
一応これでも、お前の兄ちゃんだし。守るぐらいはしてやるよ。――父さんにも、メチャクチャお願いされたからな。
