(二)
人は、野や里で暮らす。
鳥人は、森や山で暮らす。
それが神が決めた約束事だった。
土には土グモ。海には竜人。
だけど、その太古からの約定をこわしたのは、人だった。
人は、与えられた平らな大地に里を作った。土グモの暮らす地まで掘り起こし、田を作って稲を植えた。追いやられた土グモは、山で暮らすようになった。収穫した米を食べるため、暮らす家を建てるため、人は森の木々を切り落とした。米だけではまかなえないほど増えた人は、海の魚をとった。
そして、自分たちこそ、天から下りた神の一族なのだと言い出した。
この世界はすべて人のもの。
なぜならば、自分たちは神の一族なのだから、と。
その傲慢さに、竜人は海の底深く身をしずめ、人との関わり合いを断った。土グモは生きる場所を奪われ、数を減らし、森の土の中へと潜っていった。鳥人は、森の恵みをうばわれ、木を奪われながらも、なんとかここまで暮らしてきた。
いつかは、土グモのように生きる場所を奪われ、竜人のように、恵みも奪われるかもしれないけど、さいわい、この世界に森はたくさんある。ここがダメならあそこで暮らす。鳥人はその翼をもって、あちらの森、こちらの森へと移動を続け、静かに暮らしていた。
そんな鳥人族のところに、人間の子ども？
それも、族長のむすめ、ボクの妹？
父さんの頭がおかしくなったのかと思った。
鳥人族の子どもなら、まあかわいそうだろうってことで、拾ってきても許すけど。
人間。人間をだなんて。
それも、その世話をボクにまかせるだなんて。
チラリと、視線をそれにむける。
ガリガリの体に、ボロボロの服。髪もボサボサ。どっちかというと、人間の子っていうより、土グモの子。顔も泥で汚れてる。
父さん、よくこんな子を抱いて飛んできたなって思うぐらい汚い。
「ハァァァァ……」
体の中の息をすべて吐き出すぐらい、大きなため息を吐く。
しかたない。
「ついてこい」
＊ ＊ ＊ ＊
人の子を連れてきたのはお湯屋。
もともと鳥人族は、川で体を洗うことしかしなかったんだけど、父さんが社を建てる時、「これもなかなかいいぞ」とお湯屋を建てた。冬の川は冷たくて辛かったので、温かいお湯屋は、鳥人族でも大人気の場所となったのだけど――。
「こら！ あばれるな！ キレイにしてやるだけだ！」
バッシャン、バッシャン。沸かした湯が湯船からあふれる。お湯屋で働く湯女に、子どもの体を洗わせたんだけど。
「おとなしくしろ！ 別に、ゆでて食べるとかじゃないんだから！」
年老いた湯女だけじゃ押さえきれず、ボクもその体を押さえ、洗うのを手伝う。そうでもしないと、人の子は、ロクに洗えてないのに、湯船から逃げ出してしまう。
子どもが暴れるたび、ボクまで頭から湯を浴びて衣がビッタビタに濡れる。
お湯屋なんて、いつ入っても気持ちのいいものなのに。人の子はお湯屋を知らないのか？ だから、こんなに暴れるのか？
「若さま、ここに」
若い湯女が、ボクと子どもの着替えを用意してくれた。子ども用には、髪をすくクシもそろえてある。
「ありがとう、――ってこら、イテッ！」
暴れた人の子の手が、ゴンッとボクの顔をなぐる。
「おとなしくしろよ！ 洗ってやってるんだから！」
このままお湯にしずめてやろうか。本気で思った。
