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(六)

　それからというもの。

　あの槻(つき)の木に遊びに行く時は、必ず人の子も連れて行く。それもボクが抱えて飛んでいく、というのが仕事になった。

　あの二人と人の子が仲良くなったら、あわよくばボクは抜け出して、少しはノンビリできるかなって思ってたのに。

　(これじゃあ、ボクの仕事が増えただけじゃないか！)

　人の子を歩かせて槻(つき)の木に向かってもいいけど、それだとものすごく時間がかかってしまう。だって、チビだし。森は歩きやすい場所じゃないし。うっかり転んでケガでもしたら、それこそ遊びに行くことすらできなくなる。

　なのでしかたなく、本当にしかたなく、ボクが人の子を抱きかかえて槻(つき)の木へ向かうことになった。

　(こんなの、ボクが疲れるだけじゃないか！)

　納得いかない。

　その上槻(つき)の木は――

　「嬢ちゃんが降りやすいように、ハシゴも作ってやったぞ！」

　「これで、いつでも森で遊ぶことができるよ」

　と、ノスリとカリガネが、勝手にハシゴを作った。

　人の子は、腰かけと同様に、それらも喜んだけど、ボクは納得がいかない。なんで、こんなヤツのために、ボクらの木が改造されてかなきゃいけないんだ？

　どうせ二人に文句をぶつけたって「しかたないよ、この子のためだよ」とか言われて、「なんでダメなの？」ってききかえされるだけだから、言葉を飲み込む。

　でも。

　少しだけ良くなったこともある。

　「お、来た来た」

　先に槻(つき)の木に来ていたノスリとカリガネが、枝に立ちながら、グイーッと体を乗り出す。

　「来た」のは、ボクと人の子ではなく。

　チーチーチーチーツーチー、チーチーチーチーツーチー。

　ヒンカラカラカラ、ヒンカラカラカラ。

　キョッキョロッキョキョキョロロ、キョッキョロッキョロキョロロ。

　「今日は、コナガとコマドリとルリビタキかあ」

　「よく集まるよねえ」

　別に〝鳥寄せ〟をしたわけでもないのに、勝手に集まる小鳥たち。小鳥たちは、ボクが人の子を連れて来たことに気づくと、どこからともなく集まってついていくる。最初はすごく驚いたけど、そのうち小鳥が集まってくれたほうが楽だって気づいた。

　なぜなら。

　「……よっと」

　かけ声とともに、運んできた人の子を、カリガネたちが作った腰かけに降ろす。とたんに、さえずりながら近づく小鳥たち。人の子の周りを軽く飛んだり、肩にとまってさえずったり。なかには、花を摘んでくる小鳥もいて、なにかと人の子の世話をしてくれる。

　ようするに。

　ボクが少しだけだけど、自由になる時間ができたってわけだ。

　小鳥たちが相手をしてくれている間、ボクはノスリやカリガネと速さを競って飛んでみたり、追っかけっこをしたり、木の実を採ったり、空高く舞い上がったり。

　とにかく、以前と同じように、たくさん遊ぶことができるようになった。

　「なあ」

　川辺でくつろいでいたら、ノスリが言い出した。

　今日一番の遊びは、誰が一番川面スレスレで飛ぶことができるか。速さももちろんだけど、一番スレスレで飛べたものが勝ちって遊び。

　「いいかげんさあ、お前も受け入れてやれよ、ハヤブサ」

　「そうだよ。あそこまで小鳥たちにも気に入られてるってのにさ」

　言いながら衣の裾を絞ってるのはカリガネ。飛んでる途中、ノスリの「わっ！」に驚いて、ボチャンと川に落ちたのだ。(もちろん、これはノスリが悪い)

　「鳥寄せしなくても、自然に鳥が集まってくるなんて、よっぽどだよ？」

　鳥と鳥人族は違う生き物。

　同じように野山を飛び、空を舞う翼を持つ者として親しくするけど、それだけ。食べる物も違えば、生きる環境も違う。鳥は巣で暮らし、鳥人は木の上に建てた館で休む。鳥はさえずるが、鳥人は言葉を交わす。

　だから、〝鳥寄せ〟に従ってくれる鳥であっても、ああして誰かに懐くとなると、鳥人族であっても、そう起きることじゃない。げんに、今もボクたちの周りに鳥は近づいてこない。遠巻きに、「何してるんだ？」ぐらいに見てるヤツはいるけど、あんなふうに、近づいてさえずったりはしない。

　「嬢ちゃんを受け入れてねえのは、ハヤブサぐらいだぜ？」

　「そうだよ。どうしてそこまであの子を嫌うんだよ、ハヤブサ」

　二人の目がボクを見る。

　鳥たちだって受け入れた。〝鳥寄せ〟しなくても勝手に集まってくるぐらい、慕ってくれてる。なのになぜ？

　「うるさい！　ボクは、ああいう平然と他人の縄張りに入ってくるような、厚かましいヤツが大っきらいなんだ！」

　ボクがこいつらと遊ぶのにつどうだけの場所だったのに、いつの間にか、アイツが居座る場所になってしまった。立派な族長を目指す毎日だったのに、アイツのお世話に時間を取られるようになった。

　ジワリジワリ。

　自分のものが、アイツに侵食されていく感覚。

　どうせ二人に話したところで、「大人げない」とか、「ガキかよ」って笑われるだけだろうし。だから、口をつぐむ。

　「あ、おい、ハヤブサ！」

　ノスリが止めるのも聞かず、バサリと翼を広げる。

　「待ってよ、ハヤブサ」

　あわてて、カリガネとノスリも飛び立つ。

　不愉快な気分は、空を飛んで忘れるに限る。けど――。

　「あれ？　あれって、ルリビタキと、コナガと、……コマドリ？」

　「嬢ちゃんのとこに来てたやつか？」

　「なんか……あわててる？」

　こっちに向かって飛んでくる小鳥。ルリビタキ、コナガ、コマドリ。今日の人の子の世話係。

　(何かあったのか？)

　大きく翼を震わせ、槻(つき)の木を目指して飛ぶ。

　「お、おい！　こいつらから事情、聞いてけよ！」

　ノスリが叫ぶ。

　「ダメだよ、ああなったら、ハヤブサは何も聞きやしない」

　「まったく。なんだかんだ言って、アイツが一番やさしくて、一番世話焼きで、一番面倒見がいいんだよな」

　「うん。一番素直じゃないけどね」