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(三)

　「おおぉ、帰ってきた、帰ってきた！」

　　社(やしろ)の階(きざはし)で、なぜかノスリが待ち構えていた。

　「お前、どこに行ってたんだ。探したんだぞ！」

　それもなぜか怒ってる。

　あの、人の子をほっぽって飛んでいったからか？

　「カリガネは？」

　いつもつるんでいることの多いノスリとカリガネ。そのカリガネの姿が見えない。

　「おまっ……、カリガネなんてどうでもいいんだよ！　それよか、早く、こっちへ来い！」

　グイッとボクの腕を引っ張るノスリ。急いでいるのか、走るだけで足らずに翼も震わせて、なかば、走りながら飛んでるようなかっこうになった。

　「うわっ、ちょっ、どこに行くんだよ！」

　グイグイ引っ張りながら、回廊を曲がるノスリ。

　「いいから来い！」

　「いたっ、イタタタタッ！　わかった！　わかったよ！」

　しかたかないので、ボクも翼を動かす。でないと、引っ張られた腕がとんでもなく痛い。

　「ほら、連れてきたぞ！　ハヤブサだ！」

　バンッと戸を開け、ノスリがボクを室のなかに放りこむ。

　「あー、やっと……、帰って、き、た……」

　深い息とともに、ペタンと床に座りこんだカリガネ。

　見れば、床台の上に人の子と、その周りで人の子を押さえつけようとする、数人の下女。

　「この子さ、ハヤブサが飛んでっちゃってからも、階(きざはし)にいたんだけど、なんか様子が変でさ。触ったら熱があったから、ここに運んだんだけど、ちっとも休もうとしなくて、大暴れしてさ。あー、つかれた」

　「大暴れ？」

　熱があるのに？

　「階(きざはし)に行こうとしたんだよ」

　カリガネが額の汗を拭く。

　人の子は、あのお湯屋のときと同じように、さんざん暴れていたらしい。今だって床台に寝かせようとする下女と、起き上がろうとする人の子が、取っ組み合ってる最中だった。

　「なんで？」

　「なんでって。そりゃあ、お前の帰りを待つためだろうさ」

　それ以外に何がある。

　ノスリが、フンッと鼻息を荒らした。

　「お前からしたら、嫌いな〝人〟の子どもかもしれねえけどさ。コイツからしたら、大好きで大好きで、離れたくない大事なお兄ちゃんなんだよ」

　「そんなこと言われても……」

　なんでそんなにボクに懐くんだ？　別にボクじゃなくてもいいだろうに。

　「さっき、調合してもらった薬湯を飲ませたから。後の看病は、キミにまかせるよ」

　ヨッとかけ声とともに、カリガネが立ち上がる。同時に、周りにいた下女たちが室から出ていった。ボクがいれば、人の子が暴れることはない。そう判断されたのだろう。人の子も、ボクの顔を見たからか、力を抜いて床台に座っている。

　「がんばれよ、お兄ちゃん」

　ノスリがポンポンっとボクの肩を叩く。

　カリガネもノスリも。二人とも、下女と同じように、ここから出ていくつもりらしい。

　「あ、そうだ」

　入り口きわでカリガネがふり返る。

　「僕らは羽根があるから問題ないけど。人の子は、何かくるまるものがないとカゼを引いちゃうって、イヒトヨさまからの伝言」

　「くるまるもの？」

　「そ。そのまま床台にゴロンじゃダメなんだって。人の子は、翼がないから、自分で暖を取れないんだ」

　じゃね。

　それだけ言いおいて、戸をピシャリと閉めたカリガネ。

　カリガネはやさしいから、めったに怒ったりしないけど。あれ、結構頭にきてるって感じだな。今度、ちゃんと謝っておこう。もちろん、ノスリにも。

　シンと静まり返った室。

　軽くため息を吐いて、人の子に向き直る。

　「え？　おいっ！」

　床台の上、さっきまで座っていたはずの人の子が、クタッと倒れこんでいた。

　「大丈夫かっ！　って、熱っ！」

　触れた体はかなり熱い。目を閉じ、息だって、ハアハアと浅く苦しそう。

　(こんなので、ボクを待とうとしたのか？)

　あの階(きざはし)で。

　高い木の上にある社(やしろ)。そこに設けられた階(きざはし)は、飛び立ちやすくするため、いつでも冷たい山の風が吹きつける。

　そんなところで、こんな熱のある体で、ボクを待とうと？

　(まったく、バカなヤツだよ)

　ボクなんかじゃなく、やさしいカリガネか、明るいノスリに懐けばいいのに。

　汗で額にはりついた髪を、そっと払ってやる。

　(わっ)

　薄く開いたまぶた。その弱々しい目がボクを見ると、安心したように、ゆっくりと閉じられた。

　(なんなんだよ、まったく)

　本当の妹のように、ボクを慕って。

　本当の妹のように、ボクを頼りにして。

　本当の妹のように、ボクがいると安心して。

　そんなふうにされたら、ボクまでやさしくしなくちゃいけなくなるじゃないか。

　(今日だけ。今日だけだからな)

　前置きしてから、床台に一緒に横たわる。

　――人の子は、何かくるまるものがないとカゼを引いちゃう。人の子は、翼がないから、自分で暖を取れないんだ。

　そう言われたから。だから、熱を出してる今だけ特別に、ボクの翼を貸してやる。

　抱きしめるには温かすぎる人の子の体を、クルンと翼で包んでやる。

　(今日だけ。今日だけだからな)

　何度も何度もくり返す。

　黒くつややかな髪。白く透き通るような肌。細すぎる体。翼のない背中。

　砕けた心の詰まった喉。

　さっきまで苦しそうだった息が、少しずつ安らかな寝息へと変わっていった。薬湯が効いてきたのかもしれない。

　(元気になったら、一緒に飛んでやろうかな)

　少しだけ。ほんのちょっとだけ。

　なんとなくだけど、そう思った。