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従者たち、彼女の決意

　ルイアナが少し横になると言うので、専用の係りの者が寝間を整え、休息に入った。　

　カロンは退室して廊下を歩いていた。

「――…カロン」

　呼ぶ声に振り向くと、静かな灰青色の瞳がこちらを見ていた。

「セヌーン。さっきは手伝ってくれてありがとう」

　カロンが着替えるのを手伝ったのはセヌーンだった。本格的に髪を結う時間が足りなかったので、髪飾りと髷（まげ）で頭をほとんど隠して、簡単に結わえたらどうかと提案してくれたのも彼女だった。

　セヌーンは何でもないと首を振って、

「今度、神殿の祭祀について行くのね？」と、静かにたずねた。

　どちらかというと身体能力の優れていた彼女は、護衛に重きを置いていた。そのため、日々戦いと気配を殺す訓練をしていた。そのせいか、彼女のもの静かな性格はますます深まっていた。

「ええ。そう聞いているわ」

「少しお元気がないよう」

　セヌーンが言っているのはルイアナのことだろう。

「…そうね…。ジョザンスキム殿下に、よく思われていないそうよ」

「何かされたの？」

「大したことじゃないわ。でも、直々にご忠告されたの。贅沢を控えるように」

　セヌーンはじっと前方を見つめた。それから言った。

「狩人小屋の近くで稽古してるわ。何かあったら呼んで」

「分かった」

　セヌーンはぱっと身を翻して行ってしまった。

（いつものことだけど、思い切りのいい娘だわ。……目に潔さがあるっていうのかしら）

　カロンは、時々セヌーンの方が似姿としてふさわしくないかと思っていた。

　あの芯のしっかりした彼女のまなざしは、ルイアナとよく似ている気がする。

「それに比べてわたしは……」

　ルイアナはカロンを気に入ってくれている。

　だから近侍の中でも、とりわけ側近くに控えて世話をすることを許してくれている。

　あの頼りない娘が何故、と侍女たちは様々にけなしてこきおろした。

　そう思われるのはカロンも不思議でないと思っていた。

　相変わらず優柔不断なぼうっとした性格は直らないし、刺繍や細々した仕事が苦手だ。そして、奴隷として暮らした時の記憶が強いのか、誰かから咎められることを常に強く恐れていた。

（でもいいわ、殿下のお側にいられる限り……）

　いくらののしられたってこわくない。カロンはそう思う時、自分の胸にすっとした強い気持ちが湧き上がってくるのを感じた。

　これが王女から賜った一番のおくりものだと彼女は思っていた。

　それからカロンは、侍従たちの居住空間となっている場所へ足を進めていた。

　しかし、回廊の先に人影を見つけて、ぴたりとその足を止めた。

「………」

　カロンは黙って辞儀をした。

　待っていた男が言った。

「変わらず、かの者の側でよく仕えよ。目を離すな」

「はい」

　カロンは男を見た。

　男はルイアナのおじオステアンの護衛で、腹心の部下だった。

　どういう役職で名前なのか、カロンは知らなかった。相手はそんなことも教えようとしなかった。

　ただ、こうして時々現れて、カロンやセヌーンたちに釘を刺していった。

「ルイアナが庭師や人夫に紛れて兵士を集めていないというのは、本当なのだな」

　カロンは静かな怒りを胸の内にしまって答えた。

「…はい。全く根も葉もない噂でございます」

　何故彼らは近しい血族さえ疑うのだろうか？

　ただ無闇に音に反応して鎌首をもたげる蛇のように、よこしまで愚かな疑りだとカロンは軽蔑した。

「信じられぬ。火のないところに煙は立たぬぞ」

　カロンは堪えきれず、つい強い口調になった。

「…それはオステアン様も同じお考えなのでしょうか？それとも、あなたの？」

　男が冷たい目を向けた。

「何だと？」

　カロンが黙っているので、男は言った。

「……口に気をつけろ。お前たちはただ王女の側に控えていればいい。不審なところあらば、ただちに我らに知らせよ。王女に寄る怪しい者もだ。よいな？」

　カロンは丁寧な辞儀をした。

「はい、仰せのとおりに」

　男は去っていった。

　カロンはしばらく沈黙して回廊の先を見つめていた。

　召使いたちしか通らぬ空間だから、廊下には明かり取りの穴からわずかな光が漏れるだけだ。

　薄暗い廊下に立ちながら、カロンは自分の顔が険しくなっていくのを自覚していた。

（……何故疑うの…？何故、ルイアナ様の心を疑うの？…あなたたちがルイアナ様の寄る辺になるべきなんじゃないの…。温かみも情もないの？…自分たちの立場を守るのに必死で……そんなもの、あの気高いお方にはふさわしくないわ……）

　カロンは先ほど去っていったセヌーン、それから古参の侍女たち、それに館に集う気のいい放浪人たちも思い浮かべて、少し心を緩ませた。

「――あなたたちがそうしないなら、私たちがお守りするだけだわ……」

　彼女の強い決意に満ちた声は、ひっそりと誰にも聞かれずに宙空へ掻き消えた。