身代わりの少女 ルイアナ

つかの間の休息

「――どうぞ」

　カロンが差し出した蜂蜜入りのなつめやし酒を、ルイアナは優雅に手にとって飲んだ。

　彼女はしばらく目を閉じていた。それから杯を戻した。

「……温めてあって、おいしかったわ。疲れがほぐれたようよ」

「ようございました」

　カロンは受け取った杯を側に控えていた下女の盆に載せた。下女は来た時と同じように台所へ戻った。

「このまま寝椅子で少しお休みになられますか？」

「そこまでの疲れじゃないわ」

　しかし、親族が帰った後のルイアナは疲弊しているようだった。

カロンにはそのわずかな疲れの色が見て取れた。

「ともかく、寝椅子に行かれてください」

　既にクッションをのせてカロンが待っている様子を見ると、ルイアナは自然そこへ行かないではいられなかった。

「呆れたかしましさだわ」

　ルイアナはしばらくして呟いた。

「申し訳ありません」

「何故あなたが謝るの？」

「私が完璧に振舞っていれば、私が最後までみなさまとお付き合いしてすみましたのに」

「…それはとても素敵な想像だけど、もし出来たとしても、よしとくわ」

　ルイアナは微笑んでいた。

「彼らは私の身内だもの。あなたにその相手を押しつけるようでは、さすがに勝手と言うものよ」

　カロンは黙って銀の水差しを卓から取り上げ、側の銀たらいに水を注いだ。横の籠から取り出した薔薇を散らし、たらいをルイアナへ差し出す。

　ルイアナは目を閉じると、すくった水で頬を塗らした。

「…ああ、気持ちいい。血の上っていた頭も落ち着くようね。――セヌーン」

　部屋の帳の影から、一人の少女が出てきた。

　黒髪に、くすんだ、少し青みがかった灰色の目をしている。

　どちらかというと物静かで実直な性格の少女だった。

　四年前からルイアナに仕え、カロンと同じように腹心として、似姿として側に控えていた。

「ここにおります」

「ねえ、あの魔術師はまだ館に滞在していたかしら？」

「はい。滞在しております。――ここへ？」

「ええ、呼んでちょうだい」

　セヌーンが奥へ行こうとするのを、ルイアナは再び呼んだ。

「セヌーン、待って」

「はい」

　セヌーンは振り返ってじっとルイアナを見た。

「楽師は今館にいたわよね？」

「はい。殿下がお好きな竪琴弾きは今旅に出ておりますが、楽師の一団が数日前からおります」

　ルイアナは門戸を叩く者を快く引き入れていたので、今自分の館に誰がいるのかすら把握していなかった。それを把握して世話を見ているのは、セヌーンたち従者だった。

「その者たちも呼んでちょうだい。急ぎでなくてもいいわ」

　魔術師が先にやって来て、ルイアナに請われ、彼女の気を鎮めるまじないを唱えてくれた。

ルイアナはじっと目をつむってしばらく休んでいるようだった。

　魔術師と世間話を始め、しばらくすると市街地へ繰り出していた楽師の一団も登場した。

「待っていてよ。何が得意なの？」

　ルイアナが問うと、楽師の代表らしい男が答えた。

「なんでも。…姫君のお好きな歌はなんでございましょうや？叙事詩もございます、滑稽話もございます、謎々に、芝居風の曲もございますし、哀しい神話も唄い語れます」

　ルイアナはしばらく考えていた。それから言った。

「楽しい曲がいいわ」

「それでは……」

　楽師たちは演奏を始めた。明るい曲だった。

　心が浮き立つような軽快なメロディーが弾み、豊かに動くひょうきんな表情も、大いに人を喜ばせ楽しませるものだった。賑やかな音を聞きつけて、同じく館に留まっていた軽業師が飛び入りで参加して、場をさらに盛り上げた。

　カロンは時折ルイアナの表情を見ていた。

　寝椅子の上でクッションに身を沈め、静かな横顔だったが、瞳は和らいでいるように思えた。

　しばらく同じような軽快な曲が続いていた。カロンはやがてルイアナの顔から楽師たちへ目を転じた。

「…殿下はとてもご満足なされたようです。他には何かありますか？」

「はい。では、芝居風の物語はどうでしょう？素朴な話です」

「そうね……」

　ルイアナは左右に目を転じた。

「あなたたち、何が聞きたい？」

　セヌーンは自己主張しない少女だった。それでじっとカロンを見た。

　カロンは二人からの視線を向けられ、慌てて考えた。

「…そ、そうですね。じゃあ、芝居風の曲か、叙事詩がいいです」

「どっちなの？」と、ルイアナ。

「……えーと、じゃあ、芝居風の曲で」

　楽師の代表はにっこり笑った。「かしこまりました」